Мероприятие, организованное дочерью виконта Эмстейна и одной из претенденток на роль супруги, в конце концов обернулось катастрофой. Император Усман срочно отправил дворцовую стражу с приказом найти преступника, который осмелился применить оружие прямо на мероприятии. А Акеллансес, маркграф Реттингена, не колеблясь, лично забрал Хасолан Одэйр, не имеющую никакого статуса, на руки и увёл её.

－Как прошло мероприятие?

Акеллансес, дождавшись, пока Хасолан вымоет руки и переоденется, наконец увидел её и, как дурак, задал этот вопрос. Хасолан была настолько ошеломлена, что даже не ответила. Вместо этого он, хотя она и не пострадала, укутал её в тёплое одеяло и подал горячий чай.

－Я не из тех, кто так просто сдаётся.

Если даже самого Акеллансеса, которого остерегается император Усман, она умудряется переигрывать, то кто вообще может её победить?

－И всё же...

С этими словами он протянул ей чашку чая. На неё снова покушались убийцы, а сплетники называли её неофициальной спутницей Акеллансеса. Он вдруг опустил голову.

－Я не для того привёл тебя сюда, чтобы ты переживала такие вещи.

Но предложить ей другой статус — этого Хасолан никогда бы не позволила. Поэтому он мог только молчать и не вмешиваться. У него не оставалось выбора.

Хасолан оглянулась вокруг. Те самые дамы, которые на протяжении всего мероприятия смотрели на неё с притворной учтивостью, полными любопытства взглядами, продолжали наблюдать за ней и теперь. Ведь её забрал с бала сам маркграф Реттингена.

－Что-то Усман ведёт себя подозрительно. А дамы судачат...

Акеллансес покачал головой.

－Я не посылал тебя туда, чтобы ты слушала такие разговоры.

－Что я могу поделать? Я умная, много знаю, и даже если просто стою на месте, не могу не услышать и не понять, о чём они болтают.

Дамы обменивались сплетнями, которые узнавали от своих мужей. Хасолан к таким мероприятиям привыкла. Даже если с ней никто не заговаривал, она всегда находила себе место и слушала то, что ей нужно было услышать.

－Сейчас это неважно.

С отчаянием в глазах он покачал головой, протянул руку, но, поскольку она не позволяла даже прикоснуться, снова её опустил.

－Ты не испугалась?

— Я совсем не испугалась. Такое со мной уже случалось, так что для меня это пустяки,— Хасолан ответила с удивительным спокойствием.

Её невозмутимое выражение лица заставило Акеллансеса тяжело вздохнуть, проводя рукой по лицу.

－В этом-то и проблема.

Его сердце болело, где-то глубоко внутри. Она уже привыкла к плохому. Это причиняло ему невыносимую боль. Он и так сделал ей слишком много плохого, доводя её до изнеможения. Хасолан должна была видеть только хорошее, слышать только доброе, жить спокойно и счастливо. Он жалел обо всём. О том, что позволил ей ходить по полю боя, полному ужаса и отчаяния, где молодые администраторы рыдали, не в силах справиться с происходящим. Жалел, что однажды заставил её взять лук в руки.

－Ты видел ту девушку, которую унесли с бала? — спросила она.

Акеллансес , не убирая рук от лица, кивнул.

－Она выглядела на меня похожей, правда? Поэтому они приняли её за меня.

Хасолан сказала это ровным, спокойным голосом, чем окончательно выбила Акеллансеса из колеи.

— Наверное, это была ошибка. Они перепутали. Бедная девушка... такая молодая!

— Ты ведь тоже молода, — раздражённо ответил он.

Он упрекнул себя за то, что втянул её, такую юную, в этот кровавый хаос. Тогда он поклялся, что больше не покажет ей ничего настолько ужасного.

— Похоже, они начинают действовать. Нам нужно быть готовыми.

— Я уже приказал Северному командованию усилить охрану, — ответил он. Хотел сказать что-то ещё, но замолчал. Что он мог сказать, если вины за эту ситуацию с Хасолан полностью лежала на нём?

— По-моему, из семьи виконта Эмстейна выйдет новая фаворитка,— с лёгкой усмешкой заметила она.

— В такой ситуации?

— Император Усману, похоже, нравится дочь виконта Эмстейна.

— Мне знать о таких вещах вовсе не обязательно, — оборвал её он.

Акеллансес нахмурился, искренне обдумывая её слова.

— Меня снова пригласили на следующий бал. Думаю, они хотят взять реванш, — заметила Хасолан с лёгкой улыбкой.

— А ты чем там занималась сегодня? — спросил он, не скрывая беспокойства.

— Перед верховой ездой решила перекусить и ела всё подряд, — спокойно ответила она.

Услышав это, Акеллансес не смог удержаться от лёгкой улыбки.

— Правильно сделала. Ты наелась? Всё съела? — он задал вопрос, словно разговаривал с ребёнком, которого нужно утешить.

Хасолан моргнула, удивлённая его реакцией, но покачала головой.

— Не наелась? Не всё съела? — он продолжил допытываться, с видимым волнением.

— Так уж важно? Хотя... не успела попробовать тыквенный пирог с кремом и яблочный. С корицей они выглядели особенно аппетитно, — призналась она с лёгкой грустью.

— Любишь сладкое?

— А что в этом такого?

— Это мило, — спокойно ответил он.

Хасолан посмотрела на него с удивлением, но Акеллансес уже быстрым шагом направился к слуге, чтобы отдать распоряжение.

— Принесите тыквенный пирог с кремом и яблочный, — велел он.

— Я не так уж сильно хочу их сейчас есть, — попыталась возразить она.

— Если ты не съела, значит, нужно съесть, — ответил он с твёрдой решимостью.

Словно для него было важно, чтобы Хасолан не упускала ничего из того, что могла бы сделать.

— Дай-ка мне твою руку, — вдруг сказал он, протягивая свою.

Он заметил её повреждённые пальцы, на которые пришлось сильное давление при остановке кровотечения. Хасолан попыталась убрать руку с чашкой чая, но Акеллансес уверенно забрал чашку и взял её ладонь.

— Я обещал, что не буду трогать тебя без разрешения, но сейчас это другое дело, — сказал он твёрдо, внимательно осматривая её руку.

Акеллансес медленно опустил взгляд, словно пытаясь скрыть собственные мысли.

Её маленькая ладонь была красной от ударов и трений, на пальцах виднелись мелкие ссадины и синяки. Где-то от царапин даже набухли крошечные капли крови. Он осторожно достал аптечку, не пропустив ни одной царапины, и начал наносить мазь с таким вниманием, словно это был драгоценный сосуд.

— Оставьте, оно само заживёт, — спокойно сказала Хасолан.

Но он её не слушал. Его движения были почти священнодействием, как будто он старался исправить свои собственные ошибки, залечивая её раны.

— Ты не испугалась? — спросил он тихо, сдерживая дрожь в голосе.

Это был не первый раз, когда он задавал этот вопрос. На мгновение Хасолан хотела ответить привычное "со мной всё в порядке, не переживайте", но наткнулась на его взгляд. Глубокий, тяжёлый, полный вины.

— То, что я привыкла говорить, — это всего лишь привычка, — наконец тихо произнесла она.

Он крепче обхватил её руку, почти незаметно сжав её ладонь.

— Если это стало твоей привычкой, то это моя вина, — прошептал он, не в силах поднять взгляд.

Акеллансес понимал, что нападение было направлено на неё. Просто случайно пострадал кто-то другой. И он не мог понять, как она могла оставаться такой спокойной.

— По сравнению с тем, что было раньше, это действительно не страшно, — с лёгким вздохом ответила Хасолан, стараясь разрядить обстановку.

— Ты не должна была через это пройти, — его голос был едва слышен.

Она посмотрела на него с лёгким удивлением.

— Я не боюсь Бесы Вифреда, — спокойно произнесла она.

На самом деле она не боялась ничего. Страх давно покинул её, оставив только лёгкое любопытство к будущему.

— Как это вообще могло случиться? — спросила она, глядя куда-то вдаль.

Акеллансес молчал. Ему нечего было сказать.

*****

Милена дочь виконта Эмстейн, стояла перед императором Усманом, дрожа.

— Ваше Величество, прошу вас тщательно расследовать это дело, — сказала она, собрав всю свою решимость.

— Так и будет, — кивнул Усман.

— Ведь это случилось не где-то, а в Императорском дворце, прямо у вас на глазах. Безопасность Империи напрямую связана с безопасностью вашего Величества, — продолжала она, с трудом сглатывая. — Императорский дворец, где пребывает Ваше Величество, должен быть самым защищённым местом. Как могла стрела пролететь, нацеленная на человека? Это ужасно напугало меня.

— Всё так, — ответил Усман, нахмурившись.

Она была права. Её слова звучали убедительно. Усман почувствовал раздражение. Почему нельзя было сделать всё как следует? Если бы Хасолан Одэйр погибла, это можно было бы замять. Но так не получится. Как могли убийцы оказаться такими неуклюжими, что даже не смогли отличить свою цель и устроили такой переполох?

— Поэтому, прошу, поручите расследование этого дела графу Кенаре и прикажите ему найти преступника. Ваше Величество, я не только боюсь за свою жизнь, но и беспокоюсь за вашу безопасность, — добавила дочь виконта Эмстейн, с трудом удерживая дрожь в голосе.

Граф Кенаре, который сам организовал покушение, теперь должен был возглавить его расследование. Беса Вифред, до сих пор молчавший и сидевший с опущенной головой, поднял взгляд.

— Разве это не человек, которому доверяет ваше Величество? Найдите преступника обязательно, — сказал он.

Дочь виконта Эмстейн, с выражением полной уверенности, переводила взгляд с Усмана на графа Кенаре.

— Хорошо. Так и поступим. Поручаю вам тщательно расследовать это дело, — сказал Усман.

— Да, Ваше Величество, — ответил граф Кенаре.

Беса Вифред, склонив голову, бросил взгляд на дочь виконта Эмстейна, которая нашла выход из этого запутанного дела с попыткой убийства. 

****

После покушения распространилась история о том, как Хасолан оказала помощь пострадавшей. Её хладнокровие, отсутствие криков или обморока после увиденной крови позволили спасти жизнь пострадавшей девушке.

－Это всё благодаря стараниям мисс Одэйр!

Дочь виконта Эмстейн похвалила Хасолан. Даже на трибунах арены, где проходил рыцарский турнир, она не упускала случая отметить её заслуги.

— Какие уж тут старания. Я всего лишь остановила кровь. Руководили ведь вы, мисс Эмстейн, — Хасолан отозвалась с лёгкой скромностью, стараясь не затягивать беседу.

Ей было любопытно, почему дочь виконта Эмстейн, вместо того чтобы держаться осторожно и действовать осмотрительно, как это делали другие потенциальные невесты, напротив, демонстрировала уверенность и смелость.

— Вы часто смотрите рыцарские турниры? — поинтересовалась Милена.

— Не очень. Меня пугают громкие звуки, — спокойно соврала Хасолан, не меняясь в лице.

— Для кого-то, кто боится громких звуков, вы уж больно хорошо справляетесь с лечением ран, — заметила собеседница с лёгкой улыбкой.

— Я думала, мисс Одэйр отправится смотреть турнир маркграфа Реттингена, — сказала Милена, хитро глядя на неё.

— Правда? — Хасолан слегка кивнула, подыгрывая.

— Да, я думала, что смогу встретить вас там, но вы совсем не появились.

— Бывает, — коротко ответила Хасолан, едва заметно улыбнувшись.

— Недавний инцидент будет расследован графом Кенаре. Это решение самого Его Величества. Думаю, всё завершится наилучшим образом, — с уверенностью заметила Милена.

— Говорят, вы сами предложили это Его Величеству, — ответила Хасолан.

Дочь виконта улыбнулась, её лицо выражало удовлетворение.

— А если подумать, то граф — самый подходящий человек для расследования, не так ли? Ведь он не мог не знать о том, что происходит в императорском дворце.

Хасолан ответила только лёгким кивком, никак не выдавая своего мнения.

Глаза дочери виконта Эмстейна и Хасолан встретились.

— Кого бы они ни пытались убить, это осталось загадкой, — произнесла дочь виконта, слегка прищурившись.

Хасолан мельком подумала, что же на самом деле происходит в семье виконта Эмстейна. Её заинтересовало, как у виконта могла родиться столь умная и расчётливая дочь. Милена, дочь виконта Эмстейна,предположила, что граф Кенаре, безусловно, знал об этой попытке убийства. Тем не менее, чтобы расположить его к себе, она предложила императору назначить графа ответственным за расследование.

«Хитрая игра», — подумала Хасолан, оставаясь внешне спокойной. Она лишь кивнула, переводя взгляд на Усмана, который готовился к рыцарскому турниру.

Хасолан было забавно наблюдать, как она проигнорировала схватку Акеллансеса, но не смогла пропустить турнир самого императора. Она отметила Усмана, окружённого восхищёнными взглядами зрителей, и его противника, который, похоже, оказался не в самом выигрышном положении.

Дочь виконта Эмстейна, в отличие от других потенциальных невест, активно махала рукой и звала Усмана, приковывая к себе внимание. Эта красивая, умная и дерзкая девушка, хорошо знающая расстановку сил, могла бы очаровать кого угодно.

«Ну, кроме одного человека», — мелькнула у Хасолан мысль о том, что Акеллансес оставался исключением. Ей вдруг вспомнились моменты, когда она разглядывала себя в зеркале, переживая, что её внешность могла быть причиной чьей-то холодности. Теперь это казалось ей напрасной тратой времени. Лучше бы тогда она съела что-нибудь вкусное.

Хасолан мысленно пожалела противника Усмана. Очевидно, ему предстояло нелёгкое испытание в этом турнире.

Как только красный флаг взметнулся, рыцари пустили своих лошадей в галоп. Акеллансес, наблюдая с другой стороны арены, невольно морщился от громких звуков. Он предпочитал тренироваться в боевых искусствах в более спокойной обстановке.

— Виват Его Величеству! — восторженно закричали зрители, когда противник Усмана пошатнулся и рухнул с лошади.

Усман, как всегда, выглядел великолепно и уверенно, а атмосфера на трибунах накалилась до предела. Хасолан же сохраняла хладнокровие, как будто происходящее её совсем не волновало.

— Ваше Величество, — прозвучал чей-то голос, и Усман, ослепительно улыбаясь, направил своего коня в сторону трибуны, где стояла дочь виконта Эмстейна, махавшая ему рукой.

Хасолан, сохраняя спокойствие, встала из уважения, но не отвела взгляда, когда их глаза встретились. «Ну, что ты теперь будешь делать?» — мелькнуло у неё в голове.

— Милена, — произнёс Усман, касаясь губами руки дочери виконта. Но когда он поднял голову, его взгляд уже был устремлён не на неё, а на Хасолан.

Что читалось в этом взгляде? Определённо, ничего хорошего. Он смотрел на неё слишком долго, дольше, чем было прилично, прежде чем отвернулся и снова принялся играть роль идеального монарха.

«Щенок», — мысленно фыркнула Хасолан. Усман слишком явно показывал свои чувства, даже не пытаясь их скрыть. Конечно, королю дозволено быть прямолинейным. Но Хасолан точно знала, что он не замечает очевидного.

В отличие от императрицы Ровеллы, Усман даже не догадывался, что Хасолан пришла из другого времени. Ни после встречи с Акеллансесом, ни сейчас, он ничего не понимал.

Он всегда был таким — и тогда, и теперь.