Реттингенский маркграф был не просто пограничным феодалом — он был настолько благороден, что напоминал скорее императора. Люди не осмеливались говорить об этом вслух, но каждый, кто встречался с Акеллансесом, неизменно испытывал подобное ощущение. В то же время все невольно боялись его. Его золотые глаза не излучали теплоту — скорее, они напоминали холодный металл, острый, словно клинок, способный пронзить самую суть человека. В действительности избежать его пристального взгляда не мог никто.

— Передайте судье Брауну, чтобы он пересмотрел дело. Этот дом нужно обыскать снова.

Он внезапно предъявил отчёт, и чиновники растерялись, не понимая, что именно он хочет.

— А того, кто подал этот отчёт, бросьте в тюрьму.

— Что?

Раньше, когда кто-то осмеливался возражать, чиновники быстро осознавали, что спорить бессмысленно, и лишь кивали, без лишних слов выполняя приказ. Конечно же, за его словами всегда крылась причина. Он не отдавал бессмысленных распоряжений. Хотя... было одно исключение.

Акеллансес..

— Это я сам понесу.

Он мог спокойно взять поднос, который должна была нести служанка.

— Я сам присмотрю за этой лошадью.

Он мог заняться уходом за лошадью вместо конюха.

— Не нужно подавать мне еду.

Он отказывался от помощи слуг за столом.

Все эти странности касались только одного человека — Хасолан Одэйр.

Люди лишь улыбались: «Наш маркиз просто очень любит свою избранницу». Но только сама Хасолан чувствовала себя неловко. Это было неудивительно. Для неё Акеллансес был не кем иным, как возвышенной, почти императорской фигурой.

— Я понимаю, что совершил перед тобой немало грехов...

Он говорил низким голосом, почти шёпотом.

— Но нельзя ли... сделать так, чтобы тебе было немного проще?

Он окружил её заботой, полностью отрезав все пути к отступлению. Маленькая женщина, не знающая, куда себя деть, лишь беспокойно металась взглядом. Она пыталась скрыть своё замешательство, но её напряжённость была слишком явной.

Однако постепенно она привыкала. Люди по своей природе привыкают ко всему, с чем сталкиваются.

Но стоило ей вспомнить прошлое — и вдруг, словно облитая холодной водой, она приходила в себя.

— Мне... совсем не трудно... — пробормотала она.

Акеллансес смотрел на отрицающую Хасолан. Преданность, которую он вложил в неё, или, быть может, тот самый внушённый с детства долг вассала перед сюзереном, были настолько крепки, что разрушить их не представлялось возможным. Он прикусил язык.

— И так уже перешёл черту.

Я же и ругался, и бил её… Да я столько всего уже натворил! Для человека, который мог распоряжаться её жизнью, она слишком смело ему перечила.

— Я бы хотел, чтобы между нами не было никаких границ…

— Вы выпили днём?

Глаза Хасолан наполнились недоверием. Акеллансес только тихо усмехнулся.

— Ну, хоть так.

Он немного наклонился вперёд. Прямо сейчас он надевал на её маленькие ступни туфли, идеально подходившие по размеру.

«И что мне теперь делать?»

Сбежать не получится. Умереть — тоже. А попытка просто жить своей жизнью — и вовсе невозможна. Куда бы она ни пошла, он следовал за ней. Во время занятий фехтованием, во время верховой езды, даже когда она бралась за книги или бумаги — он всегда был рядом. И даже с улыбкой выполнял за неё любую мелкую работу.

«Просто нечем заняться…»

Она уже смирилась с тем, что ей не сбежать, но до сих пор не понимала, что именно он от неё хочет. Хасолан столько раз сталкивалась с вещами, которых раньше никогда не знала, что теперь чувствовала усталость.

«Я ведь решила просто спокойно жить!»

Конечно, её жизнь до смерти и после неё были совершенно разными. Тогда она отдала бы себя без остатка во имя империи и Его Величества. А теперь... Теперь она просто сидит в окружении дорогих тканей, читает книги, которые обычно полагается разглядывать хозяйке дома, и надевает красивые, роскошные наряды. Даже когда она просто выходила прогуляться, Акеллансес непременно исполнял роль её телохранителя.

С её точки зрения, это была по-настоящему роскошная жизнь.

Но при этом — не её жизнь.

— Мне всё это не нужно.

Пусть даже не через десять лет, но она уже добилась от него обещания, что больше не будет просто инструментом. Этого было достаточно.

— Я знаю.

Он улыбнулся мягко.

— Просто хочу это делать.

Лишь когда он потерял её, понял, насколько она дорога.

Настолько дорога, что он сам надевал ей удобные и тёплые туфли. Сам помогал подняться. Сам брал её за руку и шёл рядом. Ему нужно было самому заботиться о ней, чтобы чувствовать себя спокойно.

Это ведь именно то, к чему он стремился, изливая свою кровь?

Он протянул ей руку, как будто это было самым естественным поступком.

— И это то, что ты заслуживаешь.

Хасолан с непонятным выражением посмотрела на него, но, в конце концов, нехотя взяла его руку.

Раньше она продумывала каждый шаг, изматывала себя мыслями и мучительными раздумьями. Как ей завоевать его внимание? Как сделать так, чтобы он её полюбил? Она бесконечно ломала голову над этим, но в итоге только ранила себя и плакала в одиночестве.

Теперь же Акеллансес её совершенно не волновал.

— Из Импела дошли интересные новости.

Деньги? Отлично. Драгоценности? Ещё лучше. Раз уж так пошло, стоило брать всё, что дают, наслаждаться роскошью и даже немного вкусить власти. Она всю жизнь только отдавала — теперь пришло время только получать.

Да и отдавать-то было нечего.

Да, действительно нечего.

Акеллансес не получит ничего взамен.

Знал ли он это? Хасолан хотела увидеть тот момент, когда он осознает правду.

— Говорят, он собирается объявить кто будет императрицей.

— Хоть и поздно, но раз уж так вышло, придётся.

Так жить было не так уж плохо. Она привыкла к их беседам, к такому существованию — ровному, бесстрастному, пустому. Она прекрасно различала, что ей принадлежит, а что нет.

— Кажется,он не хочешь отпускать ни одной из них.

Акелланс с интересом посмотрел на неё. В отличие от других, ей не требовалось объяснять ни слова — она понимала всё сразу, как только он открывал рот. Это забавляло его.

«Что за безумные драконы проснулись в этот раз?»

Один точно был безумен. Другой же, похоже, сходил с ума от желания завести себе гарем, как старик.

В Империи всегда было так: один дракон и одна пара. Это был закон природы и вековая традиция. Нарушить её не пытался никто.

И вряд ли кто-то попробует в будущем.

Хасолан задумалась, но Акеллансес рассмеялся вслух.

— Да уж.

— Тебе это кажется забавным?

Она только что разом оскорбила их обоих, а он лишь улыбнулся.

— Да, мне смешно.

— Он всерьёз собирается посадить в гарем какую-нибудь знатную девицу? Это же отвратительно, мерзко.

— Это вопрос, за который в Совете будут бороться насмерть.

Противодействие будет яростным, и люди в ужасе отступят назад.

Акеллансес усмехнулся с недоумением.

— Почему Усман каждый раз рубит сук, на котором сидит?

— Потому что он необразованный. Я же говорю, каждый раз после пробуждения надо проверять, кто его обучал.

Как вообще можно так думать?!

Хасолан, которая хоть и не стала герцогиней Соляриса, но была самой высокородной женщиной в империи, кипела от гнева. Обычно она была безразличной ко всему, но теперь, когда ее возмущение вырвалось наружу, было очевидно, какую реакцию это вызовет у старейшин и знатных дам Имперского Совета.

— Учту.

Однако Акеллансес не воспринял ее слова как шутку или сарказм. Напротив, он улыбнулся и мягко ответил:

— Ты действительно собираешься оставить все как есть?

— И что мне делать?

В глазах Акеллансес сверкнул живой огонек, словно он хотел сказать: «Я сделаю все, что ты скажешь».

— Забудь. Это я зря надеялась...

— Я тоже не горю желанием доводить Империю до такого состояния!

— В нынешних обстоятельствах передача трона невозможна. Останется только военный переворот.

Кто бы сомневался, что Хасолан, выросшая среди интриг, умеет подбирать слова.

— В таком случае у Его Величества появится железный повод для свержения.

— Вот именно. Поэтому не думаю, что Усман решится на это на самом деле.

— Неужели... он действительно влюблен во всех этих женщин?

Хасолан задумалась всерьез. Может, именно поэтому он не хочет никого отпускать?

Звучит, конечно, абсурдно. Но когда Усман вообще вел себя разумно?

— Влюблен?

То есть, относится к ним как к истинным избранницам, любит, лелеет...

Хасолан оборвала себя на полуслове, встретившись взглядом с Акеллансесом, и замолчала.

Впрочем, что она могла сказать о том, как следует обращаться с истинной спутницей?

— Так что... не исключено.

Она отвела взгляд.

— Усман всегда любил сладкие речи, а юные девушки так стараются привлечь его внимание. Как же ему не нравиться?

Акеллансес тихо, приглушенным голосом, произнес, продолжая идти вперед. Сегодня в Реттингене снова раздавались удары молотов и глухие раскаты, словно город раскалывался пополам.

— Если бы он действительно любил свою избранницу, он бы не позволил себе этих жалких проделок.

Его взгляд вспыхнул огнем, устремившись к Хасолан.

— Все настолько очевидно. Зачем ему разбрасываться? Думать, кого выбрать? Любить и заботиться о двух сразу? Это бессмыслица.

Акеллансес понял это только тогда, когда сам пережил подобное.

— Раньше мне казалось, что многое возможно.

Можно было иметь спутницу, но не привязываться к ней. Можно было жить рядом с тем, с кем не было ни духовной, ни физической связи. Можно было вовсе обойтись без избранницы. Можно было прожить долгую жизнь и править страной в одиночку.

— Но нет. Это было не так.

Он пробормотал это себе под нос.

Реттинген, покрытый ослепительно белым снегом, стоял молчаливым гигантом. Деревья под тяжестью снега тянулись ввысь, словно пытаясь пронзить небо. Морозный воздух словно застывал, недвижимый и хрупкий. Единственный звук, разрывающий тишину, — удары молотов, доказывающие, что город все еще жив.

Даже в этом белоснежном саду Акеллансес не выпускал из рук ладонь Хасолан.

— Так что пусть Усман не несет чепуху про наложниц. Конечно, если он совершит такую ошибку, это будет его крахом… и моей выгодой.

Он сказал это абсолютно серьезно.

— Но если все обернется иначе, если я по какой-то причине не убью Усмана, будет жаль его спутницу.

Гордый дракон склонил голову.

— Я бы не хотел, чтобы все повторилось.

— Пусть Усман не мечется в поисках своей истинной избранницы, не гадает, не заглядывает с надеждой… — Он замолчал. — Я понял слишком поздно, что никогда не следовало поступать так.

Ему больше нечего было сказать.

— Я не хочу, чтобы ты раскаивался.

Хасолан внезапно нарушила молчание.

Акеллансес удивленно поднял голову.

— Я не хочу, чтобы ты испытывал чувство вины.

— Почему?

— Потому что тогда я смогла бы ненавидеть тебя еще сильнее.

Она могла бы ненавидеть его по-настоящему. Могла бы использовать эту ненависть, чтобы держаться, бороться и, в конце концов, уйти.

Хасолан была уверена, что способна на это. Но почему-то ненависть лишь тлела внутри нее, не разгораясь в пламя. Она не могла даже ударить Акеллансеса, который стоял перед ней, склонив голову.

Она усмехнулась, понимая, насколько она труслива, насколько боится перемен. Впрочем, Акеллансес всегда был пугающей фигурой.

— Так же, как я обязан перед тобой извиниться, так же и ты вправе меня ненавидеть.

Он не ждал любви от Хасолан. Даже не смел надеяться. Но если она хотя бы останется рядом, пусть даже проклиная его, пусть даже ненавидя — этого было бы достаточно.

— Возьми все, что можешь, Солан.

Если ты подашь мне кубок с ядом, я выпью его с улыбкой.

Реттинген на какое-то время затих, зализывая раны после войны, приводя в порядок руины.

Акеллансес думал, что следующая новость, которая дойдет до него из Империи, будет о том, что Усман выбрал императрицу.

Но вместо этого его ждал неожиданный гость.

— Помощь?

— Да, Ваше Высочество. Его Величество Император, высоко оценив ваш вклад в оборону страны, приказал укрепить защиту Реттингена и прислал припасы.

Караван тянулся на огромную длину. Было очевидно, что дары шли прямо от Императора — строгая охрана, внушительный вид посольства говорили сами за себя.

Во главе посольства стоял молодой чиновник — Сайлос.

— Мы задержались в пути, так как везли камень и древесину. Прошу вашего понимания.

Хасолан вспомнила Мэтью Сайлоса.

Он был из знатного рода и входил в круг перспективных молодых рыцарей. Отличался выдающимся мастерством в фехтовании, всегда добровольно отправлялся на передовую, а среди дам пользовался огромной популярностью.

Когда же это было?.. Четыре года назад, после окончания гражданской войны? Воспоминания путались.

Более того, был ли он всегда таким?

Он улыбался — сдержанно, учтиво, но при этом слишком красиво. Было понятно, почему дамы так им восхищались. Даже здесь, в этой забытой всеми окраине, он выглядел как воплощение изысканности столичных аристократов.

— Я не знаю, как отблагодарить за столь щедрый дар…

Хотя, конечно, перед Акеллансесом даже его привлекательность блекла.

Герцог Реттингена встретил посольство с той же властной харизмой, что всегда покоряла всех, кто осмеливался заговорить с ним.

— И также был издан этот указ.

Указ?

Акеллансес не изменился в лице, но Хасолан удивлённо посмотрела на него. Указ означал официальное назначение от императора.

Сэр Мэтью Сайлос передал указ Акеллансесу. Тот лениво разорвал печать и скользнул взглядом по содержимому.

— Его Величество назначил меня архитектором замка Реттингена.

В зале раздался шум.

Хасолан мгновенно поняла смысл этого решения.Реттингену вовсе не нужен был архитектор из Импела. Император отправил Сайлоса, чтобы он стал его глазами и ушами, наблюдая за Реттингеном.

— Какое неудобство.

Акеллансес откинулся на подлокотник кресла и пробормотал это так, словно вовсе не чувствовал неудобства.

«Вот как…»

Хасолан на мгновение почувствовала сочувствие к Мэтью Сайлос Ему поручили следить за человеком, который держал в своих руках Тайный совет империи и обращался с мятежниками как с шелухой. Слишком рискованное задание для молодого рыцаря. Если бы император отправил опытного старого аристократа, это ещё можно было бы понять, но вот так…

— Благодарю за милость Его Величества. Я удвою усилия по защите границ и укреплению крепостных стен.

Акеллансес произнёс это холодным голосом.

— Подготовьте для сэра Сайлоса место для проживания.

— Да, Ваше Высочество.

Посланники императора должны были жить в крепости. Это было идеальным способом для наблюдения за её правителем.

— Благодарю за тёплый приём, Ваше Высочество.

— Раз уж Его Величество лично назначил архитектора, мы, разумеется, должны принять его с почестями.

Мэтью Сайлос вошёл в замок, сопровождаемый группой работников и помощников. Видя его, Хасолан поняла, что ей стоит быть ещё осторожнее.

Она опустила взгляд на свою руку. Кольцо, которое Акеллансес настоял, чтобы она носила, неприятно сжимало палец.

В этот момент Сайлос повернулся к ней.

— Рад встрече, мисс Одэйр. Говорят, в Реттингене невероятный холод, и, как вижу, слухи не лгут. Вы уже привыкли, не поделитесь опытом?

Глаза Акеллансеса сузились. Его тёмные зрачки сузились ещё больше, излучая напряжённость.

Стоявшая в стороне Хасолан замерла.

После приветствия правителя, по правилам этикета, Сайлос должен был обратиться к графу Рихту или генералу Лагарду — немногим дворянам в Реттингене.

Но он первым заговорил с Хасолан.

Это было почти признание её статуса супруги.

«Этот человек прибыл от Усмана, но первым обращается ко мне?»

Хасолан ощутила лёгкое недоумение, но плавно приняла его приветствие.

— Приветствую вас, сэр Сайлос. Для меня честь встретить столь известного рыцаря. Что касается зимы в Реттингене… Хм. Я до сих пор привыкаю. Боюсь, что впереди могут быть ещё более суровые морозы.

— Вот как?

Глаза сэра Сайлоса на мгновение сузились.

— Надеюсь на ваше покровительство. Думаю, мне тоже стоит заранее подготовиться к стуже.

Это был чисто формальный обмен любезностями, который закончился на дружеской ноте.

По крайней мере, внешне между императором и правителем Реттингена сохранялись мирные отношения.

Но так ли это на самом деле?

Хасолан невольно наклонила голову в раздумьях.

«Как-то он слишком любезен…»

Никто, кроме местных жителей, не был с ней так приветлив.

«Это странно.»

Она моргнула, а затем случайно встретилась взглядом с Акеллансесом и вздрогнула.

Тот молча сверлил Сайлоса ледяным взглядом.

Заметив, что Хасолан смотрит на него, он быстро отвёл глаза.

«Он тоже это заметил?»

В таком случае, стоило спросить у Акеллансеса, почему сэр Сайлос ведёт себя так странно.