－На турнире, в состязаниях на копьях — всё это, говорят, доставляет большое удовольствие Его Императорскому Величеству.

Хасолан молча слушала бормотание полковника Хантса. Турнир на копьях, как обычно, проводился по принципу: участники разбивались на пары, победители проходили в следующий круг. Хасолан, которая каждый год наблюдала за этим мероприятием, организуемым Его Величеством, уже прекрасно знала, как всё проходит. Развевались флаги, рыцари облачались в доспехи, готовились копья и кони, а затем начинался бой.

На трибуне сидели знатные дамы, каждая из которых с нетерпением ожидала, что победивший рыцарь выберет её своей дамой сердца.

－Ходят слухи, что Его Императорское Величество отличается невероятной ловкостью и быстротой, — продолжил полковник.

－Да, это так. А вот наш государь славится своей невероятной силой, — равнодушно отозвалась Хасолан.

На самом деле, по её мнению, Акеллансес превосходил Императора и в силе, и в скорости. Просто ему было слишком лень прикладывать усилия, поэтому он решал всё грубой силой. Ей казалось забавным: если ему так это всё надоело, почему он просто не сдастся и не прекратит? Но нет, он каждый раз побеждал, а потом демонстративно игнорировал знатных дам, которые с восторгом смотрели на него с трибуны.

－Ну, если вы так хорошо знаете о турнире, может, пойдёте поддержать его?

Хасолан бросила на полковника такой взгляд, что тот тут же замолчал.

－Нет-нет, забудьте.

Она избегала появляться на турнирах, в которых участвовал Акеллансес. Её стратегия заключалась в том, чтобы исчезнуть из поля зрения: она либо убегала куда-то подальше, либо запиралась в своих покоях и никуда не выходила. И всё же ей всегда удавалось узнать, кто одержал победу.

－Просто Его Высочество каждый раз спрашивает о вас после турнира…

Если бы взглядом можно было убивать, то полковник уже бы пал замертво. Но Хантс, будучи выходцем из Реттингенской провинции, твёрдо верил, что Хасолан предназначена в жёны государю.

－Я не хочу, чтобы меня видели, — ответила она.

－Думаю, скрыться уже слишком поздно.

－Это правда, — высокомерно согласилась Хасолан.

－Если я не хочу, чтобы меня замечали, это ещё не значит, что я незаметна.

Она была умна, красива и обладала утончённой, элегантной манерой держаться. Невозможно было её не заметить, и она это прекрасно знала. Более того, она была герцогиней, награждённой титулом за верную службу Императору, которого она в своё время сопровождала, находясь ближе всех к трону.

Уже четырнадцать лет она сохраняла эту гордость, достоинство и безупречные манеры, которые полностью соответствовали её титулу.

－Тогда, сударыня, почему вы здесь?

Потому что Акеллансес привёл её сюда, — так хотела ответить Хасолан, но, взглянув на Хантса, снова закрыла рот. Он вовсе не намекал, что Акеллансес удерживает её возле себя против её воли. Хасолан находилась в Импеле. И была здесь не для развлечений: свои обязанности как ближайшая помощница Акеллансеса она выполняла исправно.

－Я больше ничего не умею.

И только ли поэтому? Хантс задумался. Хасолан Одэйр была человеком, чьи способности трудно было не признать. Если бы не чрезмерная опека Чёрного дракона, её бы заметили ещё больше. И несмотря на всё это внимание, она никогда не попадала в неприятности, а попытку убийства Бесы Вифред предотвратила с поразительным хладнокровием.

«Просто привычка.»

Привычка, так глубоко засевшая в её сознании, что избавиться от неё было невозможно. На подсознательном уровне Хасолан считала, что Акеллансес рано или поздно станет императором. Она не стремилась ему помогать, но порой принимала решения, которые способствовали его восхождению.

«И что с того? Я всё равно гражданка империи.»

Для неё было очевидно, что поддержка законного императора в нужный момент для стабилизации страны — это её долг. Хасолан верила, что ради будущего империи Акеллансес должен занять трон. А ради её собственного будущего он должен был оставить её в покое. Потому что, даже если бы она сбежала, этот проклятый Акеллансес всё равно бы её нашёл!

На арене рыцарского турнира, очевидно, снова определился победитель, потому что толпа разразилась громкими аплодисментами. Хасолан отвернулась от состязания, села и сделала глоток сладкого напитка. Люди могли кричать сколько угодно, но ей оставалось лишь тихо сидеть в своём укромном уголке.

－Прошу прощения.

Однако Акеллансес всё равно приставил к ней Хантса или сэра Гидмонта, чтобы приглядывать за ней.

－Свободных мест нет. Можно сесть рядом с вами?

Хасолан подняла голову. В таком уединённом месте, где никто даже не догадывался, что она здесь, её всё же нашёл кто-то. По всему стадиону было множество свободных мест, и говорить, что их нет, было абсурдно. Она холодно посмотрела на незнакомца и, сохраняя вежливость, ответила:

－Садитесь.

Тот факт, что она, не имея ни титулов, ни значительного статуса, кроме как любовницы Акеллансеса, позволила кому-то сесть рядом, мог показаться дерзостью. Тем более что её собеседник был одним из претендентов на руку, чьи слова она уже однажды случайно подслушала в саду императорского дворца.

«Усман, ну и наглец».

Выбрать такую юную и красивую девушку — вот же бессовестный тип! Хотя Хасолан и покачала головой, мысленно осуждая его, внешне она сохраняла спокойствие и достоинство. В её осанке и манерах было что-то такое, что невольно подавляло эту молодую леди.

«А с какой она стороны?»

Та, что беспокоилась о том, что Усман выйдет на турнир? Или та, что надеялась, что он добьётся награды ради неё?

－Все пошли смотреть на турнир, а почему вы здесь? — смело спросила девушка.

－Не только же я здесь нахожусь, — с улыбкой ответила Хасолан.

－Я пришла, потому что мне любопытно узнать кое-что о вас.

－Вот это да, — подумала Хасолан, глядя на дерзкую дворянку.

－Что именно вам интересно?

Та даже не утруждала себя представиться и сразу перешла к делу. Может, такая смелость и привлекала дракона? Хасолан вдруг задумалась: «А вдруг я была недостаточно дерзкой, потому и не заслужила признания?»

«Нет, нет, не стоит об этом думать! Чёрного дракона давно стоило послать куда подальше и жить, как хочется! Собирать деньги, чтобы обеспечить себе достойную старость, и делать только то, что ему не нравится — пока он не возненавидит меня окончательно!»

«Хотя... Если делать только то, что ему не нравится, он скорее возненавидит меня быстрее? Почему я только сейчас это осознала? Ах, ну конечно! Он терпеть не может, когда кто-то желает запретное и переходит черту!»

－Как вам удалось привлечь внимание герцога Реттингена?

Погружённая в свои мысли, Хасолан хлопнула себя по колену. Но её тут же сбил с толку неожиданный вопрос. Леди смотрела на неё прямо, не отводя взгляда.

－Привлечь внимание? Ничего такого я не делала.

－Но герцог всё время держит вас при себе. Даже рыцарей приставил охранять вас.

«Охрана? Ха! На самом деле это наблюдатели, приставленные ко мне, чтобы я снова не сбежала. А не охранники!»

Хасолан едва сдержалась, чтобы не сказать это вслух.

«Изначально люди не могут всегда говорить только то, что хотят», — подумала Хасолан.

－Как вы это сделали? — продолжала настаивать юная дворянка, чей возраст, как заметила Хасолан, был примерно таким же, как у неё самой.

Хасолан ненадолго замолчала, обдумывая, что ответить.

－Вы ведь знаете, — сказала леди, — мне осталось всего лишь обойти одну соперницу, чтобы стать императрицей.

－Ах, вот как, — ответила Хасолан, поражённая её смелостью.

Такая прямота вызывала у неё зависть. Когда-то она сама не осмелилась бы сказать и слова.

－Я хочу добиться успеха любой ценой. Я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

－Вот почему вы пришли встретиться со мной, когда никто не видит, — отметила Хасолан.

Несмотря на то, что Усман всячески противился герцогу Реттингена, девушка всё равно пришла поговорить с женщиной, которую открыто называли его предполагаемой спутницей.

－Сейчас вы единственная женщина, которая находится рядом с драконом, — сказала леди.

－Я немного не о том.

Их ситуации действительно были слишком разными.

－Вы хотите сказать, что вы не его спутница, а я стремлюсь к этому?

Девушка поняла её слова по-своему.

－Нет, — твёрдо ответила Хасолан. — Я не его спутница.

Она решительно покачала головой. Сказать что-то не то означало бы рисковать: если Усман узнает об этом, он может развязать войну против чёрного дракона. Или же её саму арестуют и убьют. Оба варианта были для неё недопустимы.

－Я просто была управляющим драконом, а потом, когда его светлость пробудился, он решил, что ему будет удобнее работать с тем, кто уже знаком с делами, и оставил меня рядом для ведения административных задач. Если бы я была его спутницей, он уже давно бы занял трон. Разве можно представить, что покойный император этого бы не заметил?

Она улыбнулась с видом человека, который говорит очевидные вещи, но её собеседница не собиралась так просто верить словам Хасолан.

－Я не хочу быть спутницей. Это ведь невозможно — просто захотеть и стать ею, — тихо, но чётко заявила девушка, глядя прямо в глаза Хасолан.

－Я хочу стать императрицей, — добавила она с убеждённостью, от которой стало не по себе.

А, вот как. Хасолан только сейчас поняла, что за этой юной леди тоже скрывается история, о которой никто не знает. Она прекрасно осознавала, что нельзя просто так стать спутницей дракона. Это был общеизвестный факт. Тем не менее, в её глазах пылала амбиция. Она не могла стать спутницей, но хотела стать императрицей. Только и всего.

— Так что я пришла узнать, как можно привлечь внимание дракона, — сказала она без тени сомнения.

Хасолан почувствовала, будто её ударили по затылку. Она сама когда-то хотела стать императрицей только потому, что была спутницей. А эта девушка хочет стать императрицей, даже не являясь спутницей?

Пожалуй, это логично. Это ведь единственная позиция в Империи, где можно быть рядом с самым влиятельным человеком.

Хотя это и блестящий титул.

— Что нужно сделать, чтобы быть рядом с драконом? Даже если не быть его спутницей? — решительно спросила леди.

— Нужно упорно трудиться, — с горькой усмешкой ответила Хасолан.

— Я много училась, старалась доказать свою полезность, показывала, что могу быть достойной.

Тогда, казалось, всё шло именно так.

— Хотя толку от этого было немного.

— Почему?

— Потому что я не его спутница.

— И я тоже не ею являюсь, — спокойно ответила леди, пристально глядя на Хасолан.

— Я просто хочу, чтобы меня выбрали сейчас. Что будет потом — неважно.

Её страсть напоминала мотылька, летящего на огонь.

— Почему?

— Потому что я этого хочу, — прямо ответила девушка.

Это был дерзкий, но удивительно простой ответ.

— Даже если хочешь, нельзя стать спутницей, — заметила Хасолан. — Но сейчас у вас есть возможность. Разве этого недостаточно?

В этот момент Хасолан поняла, почему Акеллансес постоянно спрашивал её, чего она хочет. У неё не было желания. Единственное, чего она искренне добивалась, — это его признания.

«Жизнь, в которой нет ничего, чего бы хотелось, — вот что это было. И даже если мне вновь стало двадцать три, я всё равно продолжала бы сидеть на месте, неспособная по-настоящему наслаждаться жизнью. Это казалось естественным.»

— Что с вами? — спросила юная леди, округлив глаза, когда Хасолан приложила руку ко лбу.

— Нет-нет, всё в порядке. Просто немного закружилась голова, — ответила она.

В этот момент даже эта наивная леди показалась Хасолан красивой.

— Ура-а-а!

Хасолан сидела на трибуне рыцарского турнира, погружённая в свои мысли. Похоже, вся её жизнь прошла впустую. Если ты никогда не веселилась, как можно научиться этому? Если ты никогда не ела мясо, как можешь понять, каково это?

Она ведь была настолько глупа, что всё, чего ей хотелось, — это жить счастливо с Акеллансесом. И теперь, когда она пыталась найти что-то, чего бы ей действительно хотелось, это казалось невозможным.

«Что же ненавидит Акеллансес? А что люблю я?»

Ах, кажется, у неё всё-таки есть одно желание. Она хотела убить Акеллансеса. Не до смерти, конечно, но настолько, чтобы он испытал ту же боль, что и она.

Кроме этого, у неё больше ничего не было. У неё уже были деньги, она работала на высокой должности вместе с императором. Ей даже достался титул герцогини. У неё больше не было амбиций. Даже титул императрицы вызывал у неё отвращение.

— Чёрт возьми!

Рыцари с грохотом сталкивались друг с другом, определяя победителя. Хасолан, погружённая в свои мысли, только мрачно ворчала, её тихие проклятия тонули в восторженных криках толпы.

Она ломала голову, но не могла ничего придумать. Как ей вырваться из лап дракона? У неё не было ни целей, ни желаний. Как можно прожить такую скучную жизнь?

— Ну и ладно. Если нет желаний, это не страшно. Молодость дана, чтобы копить деньги, а на старости жить в комфорте — разве не хорошая мечта?

Она решила, что будет ещё усерднее раздражать Акеллансеса.

— Леди Хасолан Одэйр.

Хасолан резко подняла голову. Её накрыла огромная тень. Лицо рыцаря Гидмонта, стоявшего рядом с ней, покраснело.

Перед ней стоял человек, который снял шлем. …

Сын короля Северного королевства Тайрелл Маккуина подошёл к Хасолан, протягивая руку.

— Не могли бы вы отдать мне этот цветок?

Его слова прозвучали легкомысленно, а его глаза блеснули с жарким выражением. Хасолан мгновенно поняла ситуацию и едва сдержала усмешку. Тайрелл не был так искренен, как казался. Он лишь хотел провоцировать Акеллансеса и привлечь внимание Усмана, подавая цветок Хасолан, чтобы стать заметным. Конечно, поскольку она была дамой, она не могла отказаться, и должна была вручить его.

— О, вы правы, — удивлённо проговорила она. В это время, выходя с арены, Акеллансес взглянул в её сторону.

Рыцарь Гидмонт, стоявший рядом, откровенно засмеялся.

— Но поздравляю с победой!

— Я тоже, видя вас здесь, вдохновился, — добавил он.

Хасолан заметила, как лицо Акеллансеса побледнело от напряжения, в то время как Усман, наблюдавший за этим со стороны, лишь усмехался.

— Так что, вы не собираетесь отдать? — спросил Тайрелл, всё ещё с цветком в руках.

Хасолан взглянула на цветок, который ей подарил Акеллансес, благодаря Гидмонту. Она не ожидала, что этот жест станет причиной таких осложнений. Но, не колеблясь, она передала цветок.

— Пожалуйста, поздравляю, — сказала она, передавая его.

Тайрелл Маккуин с улыбкой принял цветок, и все это стало поводом для нового скандала в Империи. Но Хасолан оставалась невозмутимой, продолжая сидеть с безразличным выражением лица.

— Леди, — обратился к ней Гидмонт, но не знал, что еще сказать, понимая, что она не может отказать в этом жесте.

— Всё в порядке, — спокойно ответила она. — Это не так важно.

Хасолан действительно была спокойна. Наоборот, она чувствовала себя даже лучше. С холодным выражением лица она встретилась взглядом с Акеллансесом, который смотрел на неё с противоположной стороны. Он смотрел на неё так, как будто пытался пробить её взгляд. Неважно, что думали другие, он не отводил глаз, его взгляд был настойчивым. Не было понятно, злится ли он, радуется ли, или, как это было когда-то с Хасолан, переживает чувство утраты и отчаяния, но одно было ясно — его лицо явно не выражало ничего хорошего. И этого было достаточно для Хасолан.