Люди не часто знают о таких вещах, как в подземелье, но на самом деле там был знак. Место, куда нельзя попасть случайным людям, темное и зловещее. Каждый день из него доносились ужасные стоны, которые тут же затихали. Сегодня в это место бросили четверых, которые осмелились сделать то, чего не должны были делать. Те, кто их бросал, и те, кто охранял это место, не выражали никаких эмоций. Все они были лишь исполнителями приказов хозяина.

«Беса Вифред, теперь весь мир рухнул.»

Акеллансес без всяких эмоций прошел мимо. Ползая по полу, змеи избегали его шагов. Он был немного раздражен. Убийцы, которых он поймал и устранил, были уже устранены, но в этот раз Хасолан пробрался в пустую комнату, и его еще трудно было забыть.

Он не мог в это поверить.

Если бы он был императором, то императрица была бы Хасолан, и он бы, конечно, увез ее в самые лучшие уголки империи, выбирая только самое хорошее, красивое и интересное. Но теперь ему пришлось скрыться, пока не урегулируется ситуация.

－Государь, говорят, скоро будет церемония выбора императрицы.

Улыбка появилась на красивых губах Акеллансеса. Поздно. Это должно было быть сделано давно, но только сейчас он об этом узнал. Лучше поздно, чем никогда.

－Говорят, что молодая леди Эмстейн — самая вероятная кандидатка.

－Я уже об этом знаю.

Задача разведчика заключалась не в том, чтобы подтвердить то, что он уже знал.

－На самом деле ходят слухи, которые совсем не правдоподобны. Эти слухи не просто ходят в народе, а исходят из самого дворца, из кабинета дворцового управляющего.

Только теперь взгляд Акеллансес обратился к разведчику.

－Говорят, что упоминается слово 'гарем'. Это значит, что если одна леди станет женой, другая может стать вто

рой женой.После того как разведчик закончил говорить, Акеллансес долго молчал. Он не знал, что думать, но в конце концов рассмеялся. Нет, он стал смеяться, а затем снова замолчал, выражая нед

овольство.－Ах, эт

о чертово…Он выдохнул с разочарованием, но его красивые брови на

хмурились.－Наш государь действительно в своем уме?

Акелланс не любил Империю Рупель. Единственным, кого он мог бы назвать своей любовью, была только Хасолан. Поэтому он начал презирать даже эту империю. Хасолан была патриотом, и, несмотря на все, она по-прежнему прилагала усилия ради страны, но это его раздражало. Он не мог сдержать своего раздражения.

－Почему всё стало так, как в Паннесе?

Южная страна Паннес привыкла иметь множество наследников. Так что доходы тоже были соответствующими. Империя Рупель, напротив, презирала такие страны, как Солук, считая их недостойными. Однако теперь она сама начала поступать так же.

«Не хочется принимать страну, которая так себя ведет», — подумал он.

－Пока только слухи ходят. Говорят, что вопрос о создании гарема обсуждается, и если это случится, то кто будет выбран в качестве наложницы, и будет ли какой-либо противодействие этому, всё ещё на стадии обсуждения.

－Почему такие слухи появились?

－Говорят, что сам император очень сильно сомневается в своем выборе.

Шпион передал информацию точно, как он её услышал. Акелланс вздохнул и покачал головой.

－Что говорят старейшины ?

－Пока ничего не знают. Это слишком чувствительный вопрос, поэтому обсуждение происходит в строгом секрете.

－Только между Бесой Вифред и Усманом?

－Да, Усман, наверное, единственный, с кем он обсуждает это. Он уже давно славится как закрытый император. Он даже не разговаривает с другими высокопоставленными чиновниками. Поэтому все они, включая премьер-министра, почти как украшения.

－Я понял. И что дальше?

－Говорят, что император планирует это на лето следующего года. Великий полководец Гайфель, похоже, задержала это решение.

Акелланс сразу понял, что речь идет о военной кампании в Реттинген, и улыбнулся.

－Хороший полководец. В этот раз она здорово поработала, и как я и ожидал, она смогла уговорить Усмана.

－Какая реакция у людей?

－Не очень хорошая. Местные лорды, теперь, когда все ушли, не хотят начинать долгий путь в Импела. Многим не нравится толчея в Импеле.

В Импеле люди были капризными и утонченными: если жарко, они жаловались на жару, если холодно — на холод. Если верить выражению Акеллансеса, то в моменты, когда он «играл роль императора», он раздавал деньги таким гражданам. Никто не любил платить за товары по полной цене. Это всегда был самый эффективный способ, но вот интересно, будет ли Усман пытаться заставить граждан замолчать, давая им хлеб?

«Будет здорово, если они продолжат ворчать», — подумал Акеллансес. Также он считал, что вся эта суета о статусе наложниц и прочее должна выглядеть глупо и лишённой смысла.

－Пусть всё останется как есть, — приказал он.

Шпион почтительно кивнул и исчез без звука. Акеллансес поднялся по тёмной лестнице и снова оказался в свете. На земле среди рыцарей и стражников, стоящих на своих постах, суетились служанки и слуги, быстро передвигаясь туда-сюда. С тех пор как началась война, Реттинген всегда был в движении. Звуки молотков не прекращались, а в порту часто появлялись подозрительные корабли. Большинство из них принадлежали адмиралу Роудсу.

－Ваше Величество… — раздался тихий голос. Это была служанка Хасолан, юная Йорк, с большим подносом в руках. Она осторожно наклонилась, чтобы не уронить поднос. Акелланс взял его из её рук.

－О, простите… — Йорка потянулась за подносом, который она должна была понести.

－Ты идешь к госпоже? — спросил он.

－Да, Ваше Величество,— осторожно ответила она.

－Где она? — поинтересовался Акелланс.

－Гости пришли, и она находится в южном гостевом зале.

－Гости? Гости, говоришь? — задумался Акеллансес, заметив, что на подносе было три чашки с чаем.

－Проходи вперёд, но не говори, что я пришёл, — велел он.

－Да, Ваше Величество, — ответила Йорка и с послушанием пошла, аккуратно неся поднос. Акелланс сделал несколько шагов позади неё, стараясь не привлекать внимания. Кто это мог быть?

В замке было много различных гостевых залов. Хасолан сидела в третьем по величине зале, глядя на свои руки. На руках у неё были мозоли от лука, а также от пера, которым она писала и готовила материалы. Мозоли от лука и от пера были разными, но оба оставили свой след на её руках.

－Спасибо, — поблагодарила Хасолан Йорку, которая вошла одна. Она хорошо знала, как сильно Йорк её уважала и следовала за ней. После звука сталкивающихся чашек на подносе, Йорк принесла чаши с чаем, а позже вошла другая служанка с угощениями, красиво выложенными на тарелках.

－Прошу, наслаждайтесь, — сказала Хасолан, указывая на угощения. Она обратила внимание на большие коробки, которые принесли дамы, хотя была немного смущена тем, что именно она, а не кто-то другой, была выбрана для этой встречи. В действительности, она чувствовала себя неуютно в этой ситуации.

－Могу ли я здесь быть? — размышляла она. 

Акеллансес всегда смотрел на неё с презрением, словно говоря, что ей не место здесь. Со временем она начала понимать, какие места для неё «положены» по его меркам, а какие — нет. Леди Реттингена пришли, потому что она была телохранителем, но Хасолан сомневалась, должна ли она выполнять эту роль. Ей казалось, что для этого она должна была бы получить разрешение от Акеллансеса. Привычное беспокойство снова охватило её.

－Благодарим за теплый приём, извините, что пришли без предупреждения, — с улыбкой и учтивостью сказала графиня Рихт, одна из старейших дам Реттингена, её лицо было изрыто морщинами.

－Никакой грубости, я уверена, что у вас была важная причина для этого визита. Если вам нужно что-то, я с радостью помогу, — ответила Хасолан, несмотря на её тревогу, её слова звучали плавно и уверенно. Опыт общения с высшими слоями общества научил её быть хладнокровной.

－Это не очень большая вещь, но мы, дамы, решили пожертвовать некоторые драгоценности на восстановление после войны, — сказала графиня Рихт. Баронесса Эльгер, стоявшая рядом, открыла коробку, в которой были броши, ожерелья, браслеты и кольца, полные драгоценных камней.

－Не знаю, сколько это стоит, но, пожалуйста, используйте это для восстановления, — сказала она.

Во времена до войны дамы часто приносили свои украшения на пожертвования. Хотя сам факт, что украшения предназначались для жены или наложницы, а не для императрицы, не вызывал вопросов, это было нормой. Но могла ли Хасолан принимать такие подарки? Она почувствовала неловкость, хотя она сама сделала много для получения кольца и доказала свою преданность. Однако всё это казалось ей странным. Графиня Рихт наверняка видела её как женщину, которая имеет право на такие подарки? Ранее, пока Акеллансес её не признал, все дворяне её игнорировали. Хасолан крепко сжала подол своего платья.

－Такое ценное…

— Мне, конечно, не следовало бы решать, принимать ли это, но я передам вашему Высочеству. Благодарю за заботу.

— Как скромно вы говорите, для нас большая честь! — улыбнулась баронесса Эльгер.

— Это вполне естественное дело для дам. Мы тоже занимаемся распределением молока и зерна в своих владениях, но для внешнего мира такие поступки необходимы.

Хасолан улыбнулась, глядя на содержимое коробки.

— Я тоже добавлю свою долю.

У неё было много того, что она получила от Акеллансеса. Некоторые средства, собранные как деньги на побег, она решилась использовать. Это было её ответственностью.

— Как вам в Реттингене? Мы все переживали, как вы перенесёте холод.

Странно, но в разговоре не было ни колкостей, ни скрытых уколов. Хасолан, привыкшая к подобным тонким намёкам, невольно напряглась. Неужели не будет скрытых атак? Она продолжала обычную беседу, отвечая, понизив взгляд.

«Может, мне просто уйти? Почему Акеллансес поставил меня в такое положение, ведь я не имею права здесь быть?» — размышляла она, чувствуя себя неудобно. Акеллансес всегда скрывал свои намерения, и она не могла понять его стратегию. Он всё время выводил её из себя и заставлял чувствовать себя лишней.

«Ну, всё вполне нормально. Все пытались напугать меня, но на самом деле это не так уж и сложно. В конце концов, война всё захватила, и мне просто не было времени думать о том, что происходит вокруг.»

Беседа с дамами завершилась через час. Хасолан сделала всё возможное, чтобы не выглядеть как жена Акеллансеса или леди Реттингена, но всё равно проявляла уважение и вежливость. Однако, как только она проводила дам, она не смогла сдержать глубокий вздох. Сил не осталось.

«Неужели я должна сидеть в её роли, стараться не переступать черту? Я не хочу этого. Но я должна терпеть.»— размышляла она, пытаясь справиться с растущим беспокойством. Всё было так нелепо.

«Почему я вообще должна это терпеть?»— Хасолан почувствовала, как села на пол за дверью, пытаясь восстановить дыхание.

— Что ты тут делаешь? — вошёл Акеллансес, протянув руку к ней.

Его выражение лица сразу стало серьезным. Кто-то явно заставил Хасолан почувствовать себя некомфортно.

— Что не так?— спросил он, быстро подойдя к ней, как будто пытаясь понять, что случилось.

— Дамы приходили — начала Хасолан, но не могла продолжить.

— И? — Он спокойно кивнул, не показывая волнения.

— Что они сказали? — Он спросил, пристально глядя на неё, словно готов был действовать, если кто-то перешёл границы.

— Не говорили ничего плохого... — ответила Хасолан, но её голос был полон раздражения.

— Так почему ты так переживаешь? — Он продолжал настойчиво спрашивать.

— Что с этим не так?— Хасолан резко ответила, почти выпалив эти слова.

— Они принесли драгоценности, чтобы помочь с восстановлением после войны.— Она не могла скрыть своего раздражения.

—И что в этом плохого? — Акеллансес смотрел на неё, стараясь понять.

— Разве ты не чувствовал себя неловко?

— Я?— Он удивлённо поднял бровь.

— Ты же не любишь, когда я вмешиваюсь в такие дела. — сказала Хасолан, немного взволнованно.

Акеллансес не мог произнести ни слова.

－Это слишком неудобно и не привычно для меня.

Хасолан сжала губы и снова открыла их.

－Я должна это делать, потому что это нужно. Но ведь ты никогда не разрешал мне это. Я... я могу просто уйти отсюда? Это не так ли?

— Все это как какой-то фарс? — спросил он, но в его голосе слышалась грусть.

Акеллансес обнял её, словно не желая, чтобы она ушла. Чёрная мгла окутала её, и он крепко прижался к ней, не давая убежать, не давая уйти.

－Ты не должна получать разрешение от меня.

Он чувствовал, что многого забрал от этой молодой девушки, оставив её с очень малым. Она не имела ничего, но и её права были отняты. Она делала всё это, чувствовала себя неудобно, и всё это было на её плечах.

－Это твое право. Это не фарс. Я не могу вмешиваться в твои права.

Его рука дрожала.

－Извини, что смутил тебя, извини, что отнял это.

Он чувствовал, что всё это было недостаточно. Что-то всё равно оставалось недоделанным.

－Не переживай, все это твое.

Хасолан хотела сказать ему, чтобы он отпустил её, но его мощные, тяжёлые плечи продолжали дрожать, и она просто осталась молчать.

－Я... Я не понимаю. Я ведь ничто...

－Ты не ничто.

Его голос был сдержан, но Хасолан чувствовала, как он пытается сдержать свои чувства, не позволяя голосу подняться.

－Ты моя любимая, моя невеста. Почему я бы тебе не дал кольцо? Ты не ничто, Хасолан, извини, что заставил тебя так думать, ладно?

Он продолжал обнимать её, извиняясь за всё, что произошло, несмотря на то, что это было её место, её право, то, что она должна была принимать как должное.

－Без тебя эта империя, ничего не имеет значения для меня.

Он держал её за обе руки, целуя их и горячо шепча, будто молил её о прощении.

－Всё это твоё.

Он протянул руку, словно молил её, чтобы она перестала думать об этом.

－Не переживай, теперь об этом можно не думать.

Он почувствовал, как сердце ёкнуло от волнения.

－Где бы ты ни была, я буду рядом, и это твоё место.

Были слова, которые он должен был повторить ей за 14 лет, за все страдания. Это то, что нужно было сказать, и он продолжал, несмотря на все чувства. Он был доволен хотя бы тем, что Хасолан не оттолкнула его руку и не убежала. Зима была долгой, а лето — ещё не пришло. Он надеялся, что она хотя бы немного почувствует себя лучше за это время. Видя её смущённое и растерянное лицо, его мир перед глазами потемнел, и он в отчаянии сжал её руку.