— Хасолан, ты не любишь дядю? — спросила принцесса Дениз крепко обняв свою игрушку. 

— Что вы имеете в виду? 

— Кажется, ты его не любишь. 

— Почему вы так думаете? 

— Просто когда ты с ним, ты не улыбаешься и выглядишь скучающей. 

— Я не хочу его любить. 

Как можно любить его? Она не могла объяснить, почему, но ответ был очевиден. Хасолан ненавидела его, с самой глубины души. И если спросить её, что в этом такого, она бы не смогла точно ответить. Это было не то, чтобы она не могла находиться в одном помещении с ним из-за неприязни. Это было просто. Он иногда её бесил. Порой его резкие, почти незаметные жесты или слова ранили её до глубины души, и её гордость, когда-то непоколебимая, начала трещать по швам. Она устала, устала ещё тогда, когда подала ему заявление о коронации. 

— Извини за странный вопрос. 

Дениз внимательно следила за выражением лица Хасолан, но затем робко отвернулась. 

— Нет-нет, всё в порядке. 

Дениз действительно нравилась Хасолан. Она была такая элегантная, утончённая, как истинная леди — единственная, кого она видела такой, кроме своей матери. Принцесса Дениз была окружена слугами, которые восхищались Хасолан, и было много таких, кто её любил. Но, несмотря на всю эту любовь, Хасолан, как и другие, чувствовала, что её место среди них было лишним. Она была любимой и восхваляемой женщиной, но её сердце не радовалось этим. 

— Наш дядя очень любит Хасолан. 

Хасолан не ответила. Она иногда задумывалась: разве это действительно любовь? 

— Хасолан, дядя совершил большую ошибку? — снова робко спросила Дениз. 

— Нет. 

Как может император ошибаться? Император не совершает ошибок. Его ошибки не считаются ошибками.

— Я виновна. 

Хасолан признала, что именно она ошиблась. Она любила драконов и вела себя не по-своему, нарушив свои собственные принципы и совершив поступок, который казался ей ошибкой. Но теперь она считала, что наконец-то нашла правильный путь. Она больше ничего не ждала от Акеллансеса. Он был велик и величественен, и она верила, что однажды он покончит с этой игрой, со всеми этими бесполезными развлечениями. 

— Простите Хасолан! 

 Акеллансес удивлённо взглянул на Дениз, которая внезапно подбежала и повисла на его ногах. 

— Что... что ты сказала? 

— Простите её! 

Дениз решительно воскликнула, не обращая внимания на его удивление. 

— Хасолан совершила ошибку, но она важна! 

 Акеллансес в замешательстве оглядел присутствующих чиновников и сопровождающих, затем увёл Дениз в сторону. 

— Почему Хасолан? 

— Она же ошиблась, так что простите её! 

Дениз энергично кивнула. 

— Я не знаю, что случилось. 

 Акеллансес задумчиво посмотрел на принцессу, пытаясь понять, что же на самом деле произошло. 

— Ты уверена, что это так? 

— Да, она ошиблась! 

Дениз твердо кивнула головой, подтверждая свои слова.

— Нет, это я ошибся. 

Принцесса, казалось, еще больше запуталась, глядя на Акеллансеса своими большими глазами. 

— Но она же уже говорила. Это её ошибка. 

 Акеллансес спокойно ответил, пытаясь успокоить ситуацию. 

— Это взрослые проблемы, так что я разберусь. Ты иди и продолжай играть. 

— Эй, мне скоро будет как минимум 180 лет! 

— Через несколько лет будет, да. 

 Акеллансес ответил монотонно и отправил принцессу играть дальше. В Реттингене дел было полно, ведь с увеличением количества судов в порту торговля выросла, налоги нужно было собирать, а город требовал постоянной реконструкции. 

 Акеллансес продолжал заниматься делами, не обращая внимания на слова Хасолан. 

«Она сказала, что ошиблась.» 

Он думал о словах, которые она сказала. 

«Её слова должны были быть такими: "Ваше Величество, вы не виноваты, я ошиблась.» 

Хасолан всегда придерживалась того, чему её научил Акеллансес, всегда следовала его указаниям. Она была молода, и, несмотря на свои знания и амбиции, она слишком часто сожалела о том, что не сделала всё по-другому. Но, как бы она ни жалела, уже было слишком поздно что-то менять. 

Тем временем принцесса, несмотря на её вмешательство, продолжала свои занятия. 

Реттингенцы не сдались, несмотря на холодную погоду, и они с гордостью считали себя частью города. В этом плане дракон, который охранял Реттинген, был настоящим символом. Хасолан, которая когда-то сражалась с опасностями ради этого города, была признана и уважаема многими. Даже Акеллансес, хотя она в это не верила, тоже её уважал. 

— Хасолан. 

Теперь, когда она могла немного двигаться, Хасолан встала с кровати, готовая поесть, но она едва могла держать себя в руках, дрожа. Акеллансес, заметив её состояние, поспешил и поддержал её. Хасолан облилась потом, мучаясь от боли.

— Почему ты вышла? 

— Должна двигаться, чтобы быстрее поправиться. 

— Такие вещи требуют чьей-то помощи. Почему ты одна? 

Хасолан подняла руку, словно чтобы отмахнуться. 

— Потому что это трудно, не говорите мне ничего. 

 Акеллансес был немного ошеломлён её резким ответом, но вскоре улыбнулся. Обычно она была так послушна, всегда говорила «да», выполняла всё, что ей говорили. Поэтому теперь её ответ, полон раздражения, казался ему даже приятным. Да, лучше злиться и бурчать, чем просто мечтать о смерти в унынии. 

— Хорошо, а что если ты меня позадаваешь вопросы? 

— Ты слишком велик. 

— Что с того, что я велик? 

— Не говори мне ничего, я говорю, что трудно! 

— Так что, если я дам тебе рубин, можешь ли ты мне отвечать? 

Хасолан остановилась, потрясённая. Рубин? Какой рубин? 

 Акеллансес достал из своего плаща коробку и открыл её. Огромный рубиновый перстень блеснул ярким светом. 

— Откуда он? 

— Это камень из шахт, обработанный мастерами в Импеле. Я подумал, что он подойдёт тебе, поэтому оставил его. 

— Могу ли я поговорить? 

Разрешение было дано мгновенно. Акеллансес засмеялся от удивления. 

— А могу я поддержать тебя? 

Хасолан, уцепившись за стену, замерла, но, когда её рука соскользнула, она сдалась и взяла его за руку. 

— Мне не нужно, чтобы ты поддерживал меня. 

Он был высоким, сильным мужчиной, с телом, покрытым мускулами, и ростом, в два раза превосходящим её. Когда он стоял перед ней, Хасолан просто терялась, не могши быть в его тени.

— Неудобно.

— В чём именно? 

 Акеллансес, и так уже опустивший руку, ещё немного опустил её. 

— Твои шаги слишком широкие, мне тяжело тебя догонять. 

— Я буду идти медленно, прости. 

— Теперь я больше не буду за тобой бегать, так что это не имеет значения. 

Она, совершенно равнодушно, вонзила нож в его сторону, игнорируя его слова. Хасолан, в поту, двигалась, как младенец, который только учится ходить, осторожно ставя шаг за шагом. С каждым движением пораненной ноги боль пронизывала её, и она сжала глаза, но всё равно продолжала двигаться вперёд. Её упорство и решимость были поистине удивительными. 

－Вот теперь я за тобой бегаю, так что не имеет значения... 

Хасолан, всё ещё шагая, не смогла ответить на его слова. Дракон был всё равно рядом с ней, несмотря на её попытки отвергнуть его. Хасолан молчала, стиснув зубы, и сделала ещё один шаг. Боль была настолько сильной, что казалась невыносимой. 

— Если тебе будет скучно, давай дойдём хотя бы до той стены. 

— Не хочу. Я обойду комнату полностью. 

Хасолан, несмотря на боль, продолжала двигаться вперёд, с трудом передвигая ноги. 

— Ты решила, что не будешь слушать меня, да? 

— Это ты теперь заметил? Если хочешь, чтобы я слушала, принеси сапфир размером с этот рубин.

Её слова были с язвительным оттенком, и несмотря на пот, она продолжала идти, не сдаваясь. 

— Ты и так не стараешься, чтобы тебе было легче. 

— Это ты слишком поздно это понял. Ты должен был сказать мне об этом 14 лет назад. 

— Ты ведь знаешь, что если просто постоишь, через два месяца ты уже выздоровеешь и сможешь ходить, верно?

— Я не хочу, чтобы так было. 

— Почему? 

— Ты говорил, что нужно поехать в Импела. 

 Акеллансес на мгновение поднял голову и тихо пробормотал. 

— А.... 

После того как Усман завершит этот нелепый процесс выбора спутника жизни и устроит большой пир, Хасолан тоже отправится в Импела. Акеллансес не собирался её оставлять. Что если она не сможет ходить в Импеле? 

— Это тебя беспокоит? Не переживай. Я буду носить тебя. 

Хасолан резко подняла голову. 

— Вот это, вот это и есть моя проблема! Всё остальное неважно! 

Как она может так невозмутимо говорить, будто ничего не понимает? Раньше достаточно было всего лишь раз в год взять её за руку, и этого было достаточно. Но сейчас... 

Он снова посмотрел на неё, и её взгляд стал опечаленным. Он не давал ей уйти, преследуя её, и теперь она смотрела на него так, будто не имела ничего, словно просила о помощи. Наверное, когда-то она смотрела на Акеллансеса именно такими глазами. 

— Это не неприятно, просто..." 

Она, нехотя, сказала это. Акеллансес, помогая ей и поддерживая, строго следовал нормам и правилам. 

— Мне не нравится, когда люди наблюдают и шепчутся. 

Хасолан стиснула зубы и сделала ещё один шаг. Затем, словно с усилием, выдавила: 

— Ты и я... мы не такие, как они думают. Мы не такие, как они себе представляют. 

Она снова сделала шаг, словно сдерживая боль, и снова заговорила, с трудом говоря: 

— Но я не хочу, чтобы люди думали об этом так. 

－Что за слухи? О чём говорят? 

— Мы же уже пережили это. Не задавай такие вопросы, я не хочу это обсуждать.

Слухи страшны. Независимо от того, что они говорят, в конце концов они всегда направляют стрелы на более слабую сторону — на Хасолан. Слухи о том, что она крутит роман с императором, звучат как самые жестокие лжи. Конечно, такие вещи не могли ускользнуть от внимания Акеллансеса. Он прекрасно знал обо всём. 

—Ничего такого не будет. 

Он сказал это с решительным тоном, как будто клялся. 

— "Если бы такие слухи действительно ходили, они бы быстро распространились здесь. 

В Реттингене никто не осмеливался распускать глупые слухи. Все знали, как высоко ценит Акеллансес Хасолан, бывшую управляющую драконами, даже её имя было известно всем. Это был его выбор — защищать её или нет. Но Хасолан молчала, сжимая губы, и снова шагала вперёд, обойдя комнату вдоль стены. 

****

— Ваша Величество, вы так красивы. 

— Вы очень привлекательны. 

Юные дамы с улыбками и завораживающими манерами льстили и заигрывали с ним. Усман был в восторге. Даже малейшие его действия приносили похвалу. Власть императора была непререкаема. Но только один человек осмеливался игнорировать её — Акеллансес, который даже во время коронации смеялся и презирал эту власть. 

«Он не говорил этого прямо...» 

Усман думал о Акеллансесе и, вспоминая его, мог вскочить с постели. В плане старшинства чёрный дракон, как дядя, превосходил всех, и своей мощной силой он сразу же подавлял всех в окружении. Усман,не мог соперничать с таким опытом и мудростью. Люди естественно обратили внимание на Акеллансеса. И даже во время коронации Усману пришлось смириться с этим. 

Тем временем дамы и их спутники продолжали наблюдать, не обращая внимания на происходящее. Усман не мог избавиться от чувства, что это был самый спокойный момент в его жизни. 

— Граф Вифред. 

— Да, Ваше Величество. 

－Теперь я действительно осознаю, что занял трон дракона.

— Это так замечательно, Ваше Величество. 

Граф Вифред улыбнулся и поклонился. 

— Кстати, где находится придворный маршал? 

— Придворный маршал...? 

— Да, проверь, где он. 

— Да, Ваше Величество. 

Граф Вифред вышел и позвал одного из слуг. 

— Проверь, где находится придворный маршал. 

— Неужели весь этот груз работы на плечах маршала? 

Глаза Вифреда сузились. Главный в вопросах двора был именно придворный маршал. Или нет? Всё, что происходило в дворце, всегда проходило через маршала Шумахер. Даже текущий процесс выбора невесты тоже был за ним. Однако сам маршал, видя, как дворцовые дамы наполняют дворец, был полон беспокойства, в то время как Вифред вёл себя уверенно. 

— Маршал Шумахер, Его Величество зовёт. 

— Понял. 

Придворный маршал Шумахер поспешил в зал императора, его голова была переполнена мыслями. Как долго ещё Император будет заполнять дворец этими дамами? Сначала казалось, что нужно было просто выбрать одну, но теперь процесс затянулся. Всё это затягивание, по мнению Шумахер, происходило из-за медлительности императора Усмана. 

Шумахер был обеспокоен. 

— Ваше Величество, вы звали? 

— Эй, придворный маршал! 

Шумахер нервно посмотрел на Императора в золотой одежде, не зная, что он скажет. Похоже, снова будет какая-то неприятная ситуация, как в случае с девушкой, которая недавно была наказана и вернулась со слезами. 

— Я подумал, знаешь... 

Усман всегда улыбался весело, несмотря на внутреннее беспокойство.

－Как насчёт того, чтобы выбрать не одну, а несколько невест? Все они обладают как внешней красотой, так и достоинствами, и мне трудно выбрать только одну. Зачем ограничиваться только одной? 

Маршал Шумахер, услышав это, почувствовал глубокое отчаяние. Молодой император, только недавно взошедший на трон, осмеливался говорить такие нелепые вещи, которые ставят под сомнение саму основу империи.