Когда Тайрелл Маккуин и Акеллансес обошли Хасолан, окружая её, натянутый лук, направленный на неё, исчез. На лбу Акеллансеса появились глубокие морщины. Люди, встречаясь с ним и Хасолан, были так поглощены их присутствием, что не замечали ничего другого. Это казалось нормальным.

Но этот человек продолжал пристально смотреть на его дорогую спутницу.Акеллансесу не нравился Тайрелл Маккуин по этой причине. У него были такие же глаза, как и у самого Акеллансеса.

— Всё в порядке?

— Да, — коротко ответила Хасолан. Она не пыталась завести разговор. Если бы она была умнее, она бы не разговаривала с ним, ведь граница была так близко, а боль от ран, полученных от Родиуса Маккуина, всё ещё ощущалась. Хотя она родом из Империи Рупель, это не значило, что она должна была много говорить с Акеллансесом.

— Ваше Величество,

— Давно не виделись, — сказал Тайрелл Маккуин, обращаясь к Хасолан. Он сдержанно поклонился Акеллансесу. Тайрелл Маккуин был трудно понятен. Он знал о позорной стороне Империи Рупель, но молчал.

Честно говоря, Тайрелл Маккуин не хотел сталкиваться с Акеллансесом. То, что он выстрелил в Хасолан, означало, что император Рупель решил, что она должна умереть. Наследник царства Солук, достаточно слабого государства, не хотел вмешиваться в это дело.

— Волк уже пойман, — сказал Акеллансес.

— Хасолан, тебе не хочется поохотиться? — спросил он, едва не потеряв её. Хасолан хотела ответить, что всё это её утомляет и раздражает, но замолчала. Она украдкой посмотрела на Акеллансеса, который натягивал лук.

— Прекрати думать о людях, которых нужно убивать, — тихо сказала она.

Акеллансес усмехнулся.

— Ты так хорошо меня знаешь.

— Я переживаю.

— Если убьёшь Весу Вифреда сейчас, ты сразу взойдёшь на трон.Почему ты остаёшься в стороне?

Он наклонил голову.

— Ты меня не любишь.

— Так что, мне просто оставить всё как есть?

— Да, просто оставь это. Ты ведь умеешь игнорировать такие вещи.

Хасолан резко бросила резкое замечание Акеллансесу, заставив его на мгновение замолчать. Не дожидаясь ответа, она повернулась и ушла прочь.

－Ты действительно ничего не понимаешь?

Эти слова жгли её изнутри. Она хотела спросить у него другое: «Почему ты меня любишь?»

Что изменилось? Что отличало её прежнюю, уже мёртвую, Хасолан от той, которой она стала сейчас? Почему тогда он не мог полюбить её? Это казалось ей абсурдным. Для Хасолан всё происходящее не походило на любовь. Она с тревогой оглядывалась, стараясь держаться как можно дальше от Акеллансеса.

«Что ты собираешься сделать, убив Бесу Вифреда?»

Перед её мысленным взором выстраивалась картина, словно она уже видела последствия. Если Акеллансес убьёт Бесу, все начнут задавать вопросы, и Хасолан неизбежно окажется в центре внимания. Это приведёт к тому, что Акеллансес займёт трон, и она станет частью этой истории. А она не могла позволить этому случиться. Она должна исчезнуть, не оставив ни следа.

Внезапно до её слуха донёсся лай охотничьих собак. Хасолан продолжала бежать вперёд, стараясь уйти как можно дальше. Она просто хотела исчезнуть, но рядом всегда был чёрный конь — словно её тень.

－Медведь!

Глухой звук рога, предупреждающий о приближении зверя, расколол воздух. Это был огромный и опасный медведь, справиться с которым могли только пятеро опытных охотников. Предупреждения звучали настойчиво, как набат.

Хасолан натянула поводья, пытаясь остановить лошадь, но её движения запоздали. Медведь был уже слишком близко.

«Это опасно...»

В момент смертельной угрозы её инстинкты взяли верх. Не обладая большой физической силой, она судорожно схватила лук, но осознала, что натянуть тетиву уже слишком поздно. Огромный зверь поднял лапу, готовясь нанести удар.

Раздался громкий удар. Лошадь Хасолан испуганно подскочила, едва не сбросив её с седла. Она стиснула зубы и, преодолевая боль, удержалась, понимая, что падение могло закончиться переломами.

－Ты в порядке?

Едва успокоив дыхание, она повернула голову туда, где только что стоял медведь. Позади осталась чёрная лошадь Акеллансеса. Её копыта стучали о землю, но всадника не было видно.

Его силуэт мелькнул перед глазами. Акеллансес одним рывком соскочил с лошади, схватил медведя и, используя нечеловеческую мощь, пригвоздил зверя к земле. Он выглядел человеком, но в тот момент казался чем-то гораздо большим.

— Ты в порядке?

быстро повернулся к Хасолан, лишь только повалив медведя. Он знал, что она могла испугаться, и это беспокоило его.

— Ты сильно испугалась?

«Ну конечно, испугалась», — подумал он, укоряя себя за такой вопрос. Но вместо того чтобы дождаться ответа, он осторожно провёл рукой по её побледневшей щеке, пытаясь её успокоить.

— Шкуру можно будет позже использовать. Это не проблема.

Он снова посмотрел на поверженного медведя и заметил в его теле стрелу. Даже в этой опасной ситуации Хасолан успела выстрелить.

— Я говорил тебе, что ты важнее.

Его голос звучал твёрдо и спокойно. Он хотел, чтобы она знала, как много она для него значит. Говорил ли он это раньше? Да, но теперь это было вслух, без намёков и недосказанности.

— Если тебе тяжело, может, вернёмся?

Он видел, что она выглядит напряжённой и серьёзной, и надеялся хоть немного развеять её тяжёлые мысли. Но вместо ответа Хасолан неожиданно снова натянула лук. Она выстрелила ещё быстрее, чем прежде, и, едва её стрела сорвалась с тетивы, из кустов выскочил волк. Через мгновение он рухнул на землю.

— Всё в порядке, — сказала она наконец, но её голос был твёрже, чем ожидал Акеллансес.

Он почувствовал, как внутри неё что-то кипело. Она злилась, но не показывала этого явно.

— Бесу Вифреда мне не поймать, так хоть что-то другое поймаю.

На её губах мелькнула тень решимости, и Акеллансес невольно усмехнулся. Вот такой Хасолан ему нравилась больше всего — сильной, упорной, не сдающейся.

— Да, давай так.

Тем временем Усман продолжал бродить по охотничьим угодьям, разочарованно оглядываясь. Несколько недель назад сюда нагнали всех диких зверей, и сейчас его охота превращалась в банальную необходимость убивать. Но он не мог уступить Акеллансесу, не сейчас. Эта мысль становилась почти навязчивой.

Он подгонял свою лошадь, мчавшуюся через лес, раздираемый его нетерпением. Решимость Усмана поймать медведя была почти осязаемой.

— Здесь уже все звери пойманы Вашим Величеством, — осторожно заметил один из сопровождающих.

— Если кто-то услышит, подумает, что мы занимаемся только охотой, — хмуро пробормотал Усман.

— Не переживайте, кто нас услышит?

Ответ был слишком простым, но сейчас другого не требовалось.

Они обменивались вежливыми словами, рассказывая о своей добыче, но для Усмана охота была лишь предлогом. Он использовал её, чтобы укрепить связи и подчеркнуть свой статус. Всё, что от него требовалось, — это соблюдать "норму", но для Усмана это казалось невозможным. Как можно придерживаться нормы перед Акеллансесом, когда тот — сам император, обладающий безграничной властью?

— Великолепно, Ваше Величество! Вы поймали столько медведей!

— Теперь зимой волки не будут нападать на деревни. Правда, впечатляет, — прозвучал очередной комплимент.

Усман, отряхнув руки от грязи, почувствовал себя на высоте. Ему удалось поймать медведя и восемь волков. Это произошло благодаря тому, что звери старались избегать его, а охотники целенаправленно отводили добычу в его сторону. Несмотря на все ухищрения, его престиж в качестве охотника только рос.

— Вот это да, полезное дело, — с удовлетворением сказал он.

Усман улыбнулся и слегка кивнул кандидатам, хвалившим его, будто это было чем-то обыденным. Однако он не мог скрыть своего беспокойства и украдкой взглянул в сторону, чтобы проверить, вернулся ли Акеллансес.

— Все достаточно поймали?

На его вопрос о "достаточном" количестве добычи дворяне, которые так и не смогли ничего поймать из-за свирепых охотничьих собак императора, только промямлили:

— Да, да.

— Все вернулись? — продолжал расспрашивать Усман.

— Граф Реттингена ещё не вернулся, — тихо ответил Шумахер. Его ответ прозвучал немного неловко, но больше никто не решился говорить.

— Здесь ведь людей совсем немного, да?

— Все ловцы ушли туда. Работы не хватает.

— Не хватает рабочих рук? — Усман повторил вопрос, но на этот раз Шумахеру не пришлось отвечать.

Именно в этот момент охотники начали возвращаться. На их плечах и седлах висели туши диких кабанов, оленей и волков.

— Ого!

— Вот это да!

Восторженные возгласы были неизбежны. Добыча оказалась невероятной. На первый взгляд, волки, которых поймал Усман, вкупе с несколькими тушами, лежащими на земле, поражали количеством.

— Боже мой!

Олени тоже выделялись своими размерами и отличным состоянием. Однако наибольшее впечатление произвели медведи. Шесть охотников привезли их на огромном возе. В тушах некоторых медведей торчали стрелы Хасолан, что подтверждало её участие в охоте. Тем не менее, большая часть добычи погибла загадочно, и причины смерти оставались неясными.

— Сколько тут вообще медведей?

— Кажется, как минимум четыре.

Величественные черные и бурые медведи выглядели огромными. Их шкуры были в идеальном состоянии, что указывало на высокий уровень мастерства охотников. Вскоре в поле зрения появились Акеллансес и Хасолан, спокойно возвращавшиеся на своих лошадях.

Хасолан, заметив собравшихся людей, быстро решила сменить направление, чтобы уйти.

— Зачем вы следуете за мной? — обратилась она к Акеллансесу, когда заметила, что он идёт за ней.

Акеллансес, будто ничего не замечая, спокойно последовал за ней, словно это было естественно. Его лицо оставалось беззаботным и холодным.

— Если ты идёшь туда, я тоже должен идти, — ответил он просто.

Хасолан в панике пыталась понять, зачем он это делает, но Акеллансес выглядел искренне удивлённым её вопросом, словно не понимал, почему она вообще это спрашивает.

«Это дьявол. Нет, это такой злобный человек, что даже сам дьявол убежал бы рыдая,» — подумала Хасолан, наблюдая за Акеллансесом. Его невозмутимость и способ привлечь всеобщее внимание оставались для неё загадкой.

— Ты собираешься уйти и оставить меня? Правда? — голос Акеллансеса звучал неожиданно тихо, почти уязвимо.

Хасолан посмотрела на него. Казалось бы, этот человек, крупный и сильный, способный в одиночку уложить медведя, сейчас выглядел как брошенный щенок. Это было настолько раздражающе, что ей пришлось сдерживать желание закатить глаза.

— Миледи, вам нужно идти в ту сторону, — прервал их один из охотников, не зная о происходящем, и указал Хасолан направление.

Хасолан бросила короткий взгляд на Акеллансеса, словно подмечая его выражение лица, и, не проронив ни слова, развернулась. Она пошла в противоположную сторону, но вскоре с раздражением обнаружила, что, куда бы она ни повернула, её путь всё равно приводил ближе к Усману.

— Почему ты не можешь просто идти туда? — пробормотала она себе под нос, стиснув зубы.

— Почему я должен идти туда, куда не идёшь ты? — раздался ответ Акеллансеса.

Его спокойный тон ещё сильнее разозлил Хасолан. Он, похоже, совершенно утратил понятие о том, что значит уважение к чужим желаниям. В глазах её собеседника читалась только уверенность в своей правоте, и это было невыносимо.

Она решила не отвечать и не продолжать спор, заметив, что их окружают любопытные взгляды. Любое слово Акеллансеса сейчас звучало для неё как назойливое эхо, лишённое смысла.

— Граф Реттингена… — выдавил Усман, осознавая, что придётся вступить в разговор с Акеллансесом, который, к его раздражению, уже подъехал ближе.

На лице Акеллансеса заиграла лёгкая ухмылка. Он словно наслаждался тем, как Усман нервничает, подобно кошке, играющей со своей добычей.

— Вы устраиваете такие открытые охоты, что все получают удовольствие, — заметил Акеллансес с явным весельем в голосе.

Он медленно проехал на своём огромном чёрном коне, словно подчёркивая своё превосходство.

— Рад, что вам понравилось, — ответил Усман, но его лицо выдавало скрытое недовольство.

— Вы поймали достаточно, чтобы быть довольным? — небрежно поинтересовался Акеллансес, разглядывая туши.

— Да, думаю, этого достаточно, — натянуто ответил Усман.

Акеллансес кивнул, его взгляд лениво скользнул по добыче, обступившей их.

— К тому же, множество стрел летело в мою сторону. Видимо, все старались, благодаря вам, Ваше Величество, — добавил он с лёгкой усмешкой.

Его глаза остановились на туше, где лежал Беса Вифред.

— Я тоже старался изо всех сил, — произнёс он с таким видом, будто это был вызов, произнесённый нарочито невинным тоном.

Это было прямое сообщение: «Ты первым начал, теперь я трону твоего господина.»

Акеллансес отразил стрелу, направленную на Хасолан, словно это было детской игрой, и завершил всё демонстрацией своей непревзойдённой силы.

— Спасибо за удовольствие. Очень благодарен, Ваше Величество, — произнёс он с улыбкой, вежливо выражая свою признательность.

Его тон был безупречно учтивым, но уверенный взгляд говорил о полном превосходстве. Усман, напротив, чувствовал себя подавленным: каждая деталь в манере держаться Акеллансеса подчёркивала его доминирование.

— Так что заберите этих двух медведей и используйте их шкуры по своему усмотрению, — добавил император, указывая на туши. — Их кожа вполне пригодна. Я специально уничтожил только кости, чтобы сохранить шкуру в идеальном состоянии.

Собравшиеся были поражены. Как такое возможно? Убить медведя, не повредив шкуру?

Для Усмана это было больше, чем комплимент. Он понимал: за словами Акеллансеса скрывалась угроза. «Что бы ты ни сделал, я тоже сломаю твои кости.»

— Надеюсь, вам понравится, — с лёгкой усмешкой добавил Акеллансес, подталкивая тела медведей поближе к Усману.

Стиснув зубы, тот едва смог выдавить:

— Благодарю за это.

Хасолан молча наблюдала за ситуацией. Усман выглядел жалким, даже несмотря на свой статус и опыт. Он был пойман в игру, в которой император легко управлял всеми фигурами.

Акеллансес, напротив, оставался абсолютно невозмутимым. Его уверенность была непробиваемой, и он без труда мог покинуть или вернуться на сцену, когда ему было угодно.

Внезапно он подошёл к Хасолан и, к её удивлению, тут же извинился:

— Прости.

— За что? — растерянно спросила она.

— За то, что не упомянул тебя раньше.

Хасолан осталась в центре внимания, но Усман совершенно проигнорировал её, словно она была пустым местом.

— Это естественно. У меня нет титула, и моё положение неясно, — спокойно ответила она.

— Но если я признаю тебя своим спутником, то окажусь на последней ступени в глазах Усмана. Это очевидно, — заметил Акеллансес.

— Но всё равно извини.

Эти слова, произнесённые почти с сожалением, прозвучали странно для Хасолан.

— Если ты извиняешься, почему просто не оставишь меня в покое?

— Тебя?

— Я уже отказалась от этого. Я говорю о тех двоих, — вздохнула она, имея в виду Усмана и Кенаре.

Акеллансес мгновенно понял её намёк и покачал головой.

— Всё, что касается тебя, я не могу простить. Они пытались убить тебя, и это невозможно оставить безнаказанным.

— Император не останется в стороне, — твёрдо ответила Хасолан.

Её слова прозвучали спокойно, но Усману они показались цепью, которая сдавила ему шею.

— Вот это будет интересно, — усмехнулся Акеллансес.

Теперь противостояние двух драконов — жёлтого и чёрного — грозило перерасти в войну между Империей и Реттингеном.