Император Усман тщательно готовился к этому дню. В его планах было не только одержать победу в финале, но и сделать предложение своей избраннице, вручая ей подарок, приготовленный с особой заботой. Этот момент должен был стать поистине романтическим и ознаменовать начало новой эпохи — эпохи императора Усмана. Все мысли о грядущем торжестве оставались неизменными до тех пор, пока он не взял в руки копьё и не ринулся в атаку на Акеллансеса. Усман был уверен, что победа останется за ним, а не за каким-то Реттингеном.

Грохот!

На арене раздался оглушительный звук, заставивший зрителей ахнуть в один голос. Столкновение двух драконов было столь мощным, что его сила ощущалась даже на расстоянии. Публика замерла в восторженном трепете. Если бы в третьем раунде не удалось выявить победителя, сражение продолжилось бы на мечах. Однако этого не потребовалось. Чёрный дракон Акеллансес с лёгкостью поверг Золотого Дракона уже в первом раунде.

— Ай… — тихо выдохнула Хасолан, отводя взгляд.

Она вовсе не собиралась смотреть на бой, но сила атаки Акеллансеса была столь впечатляющей, что это оказалось невозможно игнорировать.

— Наш император, как всегда! — радостно воскликнул сэр Морис Гидмонт, сжимая кулаки. Он был преданным сторонником Акеллансеса.

— Я немного волновался, миледи, — добавил он, обращаясь к Хасолан с напускной скромностью. — Но как я мог усомниться в мастерстве Его Величества? Я лишь слегка переживал за исход.

— Он всё равно победит, — пробормотала Хасолан, в её голосе явственно слышалась обречённость.

— Победа — это ещё полбеды, — добавила она с лёгкой горечью, отворачиваясь от происходящего на арене.

Даже если бы Усману дали фору или позволили тщательнее подготовиться, его борьба всё равно выглядела бы как часть хорошо срежиссированного спектакля. Но Акеллансес доминировал с самого начала, как будто этот бой был для него лишь разминкой.

— Видимо, вы часто наблюдали за поединками Его Величества, — заметил Морис, с искренним интересом обращаясь к Хасолан.

— Да нет, не особо… — ответила она после короткой паузы, словно задумываясь, стоит ли вообще отвечать.

Её взгляд скользнул от поверженного Усмана к Акеллансесу, который спокойно покидал арену, небрежно передавая копьё своему оруженосцу.

— Что ж, наверное, так и должно быть, — почти шёпотом сказала Хасолан, её слова прозвучали скорее как признание самой себе.

Она продолжала задумчиво смотреть на арену, где уже вовсю шли приготовления ко второму раунду.

— Леди? — услышала она негромкий голос рядом.

— Как думаете, Его Величество сойдёт с коня? — спросил встревоженный зритель, стоявший рядом, его голос дрожал от волнения.

Если раунд с копьями не заканчивался явной победой, всадники должны были спешиться и продолжить бой на земле, взяв в руки мечи. Зрители с нетерпением ждали этого момента, но приближённые вроде сэра Гидмонта скорее надеялись, что до этого не дойдёт. Что, если Акеллансес получит ранение?

— Это мы скоро узнаем, — коротко ответила Хасолан, слегка пожав плечами.

В этот раз грохота столкновения не последовало. Усману удалось ловко увернуться от атаки Акеллансеса. Повернув коня, он снова устремился в бой, выставив копьё вперёд. На этот раз он попытался нанести удар, но расстояние оказалось слишком велико. Усман лишь едва не потерял равновесие, его попытка выглядела неуклюже на фоне уверенной грации его противника.

Акеллансес, выждав момент, развернул своего коня и, не спеша, направился в сторону императора. Казалось, он намеренно растягивал время, словно наслаждаясь своей очевидной победой и едва заметной паникой в глазах Усмана.

— Кажется, дело принимает интересный оборот, — заметил сэр Гидмонт, пытаясь скрыть лёгкое напряжение.

Хотя Усман был молодым и полным энергии, столкновение двух драконов не могло пройти бесследно для обоих.

— Возможно, Акеллансес наконец уступит пару очков, — пробормотал он с надеждой, наблюдая за ареной.

Как будто его слова сбылись: Усману действительно удалось задеть Акеллансеса копьём и заработать очки. Ободрённый успехом, он вновь обрёл уверенность. Акеллансес же лишь спокойно взмахнул рукой, показывая, что это не причинило ему никакого вреда.

Зал взорвался аплодисментами. Одна из дам даже поднялась со своего места, чтобы выразить восхищение.

Хасолан, повернув голову, замерла на мгновение. Она будто заранее знала, как именно Акеллансес собирается вести себя в этом бою. Казалось, она могла предугадать каждый его шаг. И это неудивительно: четырнадцать лет — достаточно долгий срок, чтобы изучить человека до мельчайших деталей. Вот только сама она была уверена, что Акеллансес никогда не знал её так хорошо.

— Как думаете, что будет дальше? — раздался чей-то вопрос, нарушая её мысли.

В третьем раунде уверенная атака Усмана принесла ему ещё одно очко. Счёт сравнялся, и зрители пришли в восторг. Это означало, что оба противника должны были спешиться и продолжить бой на мечах.

— Что же теперь? — вздохнул сэр Гидмонт, чувствуя нарастающее беспокойство за своего господина.

Хасолан, не изменяя выражения лица, продолжала наблюдать за ареной. Её взгляд оставался холодным и сосредоточенным, словно она уже знала, чем всё закончится.

Её мысли унеслись на двенадцать лет назад, к тому дню, когда завершилась гражданская война, начатая Усманом в империи Рупель. Она вспомнила, как тогда, так же как сейчас, наблюдала за боем Акеллансеса и Усмана.

«Надо было сбежать тогда…»

Но вместо этого она, наивная, мечтала о том, что станет императрицей после победы. Какой же глупостью были эти мечты.

Гражданская война длилась почти два года, истощая обе стороны. Усман и Беса Вифред держались под натиском Акеллансеса, что казалось невероятным. Но, как стало ясно позднее, Акеллансес просто постепенно сужал кольцо вокруг них, ведя себя как кошка, играющая с мышью.

— Вау! — восторженные крики толпы вырвали её из размышлений.

Зрители ревели, в восторге от происходящего на арене. Усман наслаждался вниманием публики, не подозревая, что Акеллансес лишь разыгрывал этот спектакль. Молодой, пылкий и самоуверенный, он не видел очевидного: вся ситуация была ловушкой, мастерски спланированной соперником.

«Что тогда, что сейчас — ничего не изменилось,» — горько подумала Хасолан.

Акеллансес всегда наслаждался унижением тех, кого презирал. Презирал ли он её? Нет, об этом не стоило даже думать.

Она покачала головой, пытаясь отогнать ненужные воспоминания. Ещё тогда, во время войны, Акеллансес проявил непреклонную решимость. Ему нужно было уничтожить Усмана собственными руками, чтобы завершить дело. И он сделал это, загнав его в угол и выйдя против него с мечом.

— Он обнажил меч, — напряжённо заметил сэр Гидмонт, выведя Хасолан из раздумий.

Чёрный дракон поднял массивный меч, который идеально гармонировал с его грозным обликом. Каждое его движение было выверенным и мощным, внушая трепет и уважение. В отличие от Усмана, который стремился впечатлить каждого своим стилем, Акеллансес действовал исключительно эффективно, без лишнего пафоса.

— Как вы думаете, кто победит, сэр? — невозмутимо поинтересовалась Хасолан, не сводя глаз с арены.

— Трудно сказать, леди, — ответил сэр Гидмонт, не скрывая напряжения. — Его Величество великолепно владеет мечом, но сейчас я не могу быть уверен.

Он умолк, полностью сосредоточившись на происходящем. Каждый шаг Акеллансеса завораживал своей грацией и силой. Его движения были настолько уверенными, что зрители не могли отвести взгляд.

Хасолан тоже смотрела на него, и воспоминания о прошлом всплыли в её памяти. Во время войны она стояла позади Акеллансеса, наблюдая за его действиями с замиранием сердца. Тогда её охватывала тревога, но сейчас, сидя на трибуне, она чувствовала себя иначе — спокойнее. Может быть, потому что знала, чем всё закончится.

Её мысли прервал резкий звук столкновения. Толпа замерла, а атмосфера на арене стала ещё напряжённее. Усман, горящий яростью, вложил всю свою энергию в бой. Его удары были резкими и полными боевого пыла.

Акеллансес же, сохраняя хладнокровие, одной рукой отражал яростные атаки соперника. Его лицо оставалось безразличным, что только подчёркивало его превосходство. На фоне Акеллансеса Усман выглядел необузданным юнцом, несмотря на внешнюю схожесть возраста.

Облако пыли поднялось над ареной, когда два соперника снова столкнулись. Грохот от их ударов эхом разнёсся по трибунам. Люди ахнули, поражённые мощью этих созданий. Казалось, что обычный человек давно бы погиб под таким натиском. Но оба дракона продолжали бой, демонстрируя невероятную выносливость и силу.

Акеллансес сохранял спокойную уверенность, тогда как Усман, разгорячённый и раскрасневшийся, атаковал с отчаянной решимостью, будто от этого зависела его жизнь.

— Ах, — коротко выдохнула Хасолан, вспоминая, как в последнем бою во время гражданской войны Усман выглядел точно так же. Всё повторялось. Акеллансес, как всегда, изучал пределы возможностей противника, терпеливо наблюдая, как долго тот сможет продержаться. Но она знала: как только эта игра закончится, начнётся решающая атака, которая безжалостно поставит точку в сражении.

Внезапно взгляд Хасолан упал на Тайрелла Маккуина. Он с явным восхищением наблюдал за происходящим, его лицо выражало нескрываемое удовольствие.

«Ему, кажется, весело...»

В отличие от него, высокопоставленные лица империи Рупель выглядели напряжёнными и встревоженными. Их беспокойство читалось в каждом жесте, они понимали, что исход этого боя может кардинально изменить судьбу трона. Но Маккуин оставался безразличным — это ведь не его страна, не его император.

«Надеюсь, Усман покажет себя достойным правителем и одержит победу», — подумала Хасолан. — «Последнее, чего хочется, — это новых волнений.»

С трибун было видно, как придворные разделились на два лагеря: одни молились о сохранении стабильности, другие жаждали, чтобы этот бой доказал силу их императора.

Однако Хасолан знала, чем всё закончится. Акеллансес никогда не проявлял милосердия к тем, кого считал недостойными.

«Он не щадит таких, как Усман,» — с твёрдой уверенностью подумала она.

На арене Усман пытался сохранить уверенность, несмотря на усталость, которая уже проступала в его движениях. Его лицо слегка дрогнуло, но он сумел выдавить слабую улыбку.

— У меня ещё есть чему поучиться, — пробормотал он сквозь зубы, готовясь к очередной атаке.

Акеллансес, оставаясь невозмутимым, вновь пошёл в наступление. Его раздражало высокомерие Усмана, его неспособность признать собственные пределы. Каждое движение молодого императора, каждое намерение было для Акеллансеса настолько предсказуемым, что казалось, он читает раскрытую книгу.

Удары Усмана были эффектными, но неэффективными. Они не могли пробить железную защиту Акеллансеса. С каждой минутой Усман всё больше сдавал: его руки тяжелели, дыхание становилось прерывистым, а лицо наливалось усталостью.

Тем временем Акеллансес оставался бесстрастным. Его уверенность и хладнокровие казались непоколебимыми, словно бой вообще не требовал от него усилий.

－Как это возможно?! — пронеслось в голове Усмана. — Я же император!

— Ваше Величество... — тихо пробормотала Хасолан, не сводя взгляда с боя. В её голосе слышалось предчувствие неминуемой развязки.

Усман, словно заклиная себя, снова и снова повторял в мыслях, он — император. Провидение избрало его. Он не может проиграть. Но несмотря на эти мысли, доспехи, которые ещё недавно служили защитой, вдруг начали ощущаться невыносимо тяжёлыми.

В глубине души он хотел сбросить их, вернуться к своей истинной сущности и уничтожить этого чёрного чудовища собственными руками. Жажда убить — жестоко, с мучениями — заполнила его сердце.

— Ваше Величество... — равнодушным тоном произнёс Акеллансес, продолжая наступление.

Усман замешкался, прежде чем кивнуть:

— Да.

— Сегодня вы многое узнаете, — холодно добавил Акеллансес.

Эти слова ударили сильнее любого меча. Они проникли в самую глубину его души, пробуждая болезненное осознание собственной ничтожности.

Акеллансес продолжал атаковать, хладнокровно и неумолимо. Каждая атака Усмана разбивалась о его железную защиту. Чёрный дракон не был равен человеку. Усман, который привык видеть в своих противниках лишь людей, не понимал, с кем имеет дело. Он был словно ребёнок, не осознающий, что дракон и человек никогда не будут равными.

Под гнётом мощных ударов Усман начал стонать. Его движения становились всё более медленными, а дыхание прерывистым. Напротив, Акеллансес действовал всё увереннее, его атаки становились всё более жестокими и разрушительными, словно удары великана, сокрушающего землю.

«Красота без силы ничего не значит,»— говорили действия Акеллансеса. Каждая его атака была примером эффективности, лишённой излишнего пафоса.

Он ждал, пока в глазах Усмана появится осознание поражения. Настоящая атака ещё даже не началась.

На трибунах сэр Гидмонт напряжённо наблюдал за битвой. Наконец, он осторожно обратился к Хасолан:

— Простите, госпожа...

— Да, сэр Гидмонт? — отозвалась она, не отрывая взгляда от арены.

— Неужели Его Высочество... — он понизил голос почти до шёпота, будто опасался, что его слова могут услышать. — Неужели он серьёзно ранит Его Императорское Величество?

Хасолан равнодушно пожала плечами:

— Это всего лишь поединок под амнистию, не так ли? — спокойно ответила она, словно происходящее не имело для неё никакого значения.

— Даже если амнистия будет дарована, вернуть всё назад уже не удастся, — заметил сэр Гидмонт, его взгляд тревожно метался по полю битвы.

— Сударь, — обратилась к нему Хасолан, сохраняя внешнее спокойствие. — Ваше беспокойство напрасно. Его высочество даже не обратит внимания на подобное.

Но Гидмонт не мог скрыть волнения:

— А если это обернётся бедой?

Хасолан тихо рассмеялась, её голос звучал отстранённо:

— Ему всё равно. Он не человек, сэр Гидмонт, он дракон.

На поле боя Усман боролся не только с противником, но и с волной унижения и отчаяния. Если он был человеком, то Акеллансес представлял собой существо совершенно иного уровня. Сила, скорость, грация — всё это делало императора ничтожным новичком в сравнении с его противником.

Акеллансес, не проявляя ни капли жалости, уверенно демонстрировал своё превосходство. Его цель была очевидна — показать всем, насколько ничтожен этот дерзкий мальчишка.

Через тридцать минут.

Бой завершился. Акеллансес отбросил свой меч, а обессиленный Усман рухнул на землю.

— Ваше Высочество, — произнёс дракон с насмешливой улыбкой, протягивая руку, чтобы вынудить соперника подняться.

Толпа ликовала. Для зрителей Акеллансес стал безоговорочным победителем — чёрным драконом, который завоевал их восхищение. Никто, кроме немногих, не замечал, как глубоко унижен был Усман.

Со стороны Хасолан и несколько военачальников понимали, что это была не просто победа. Это был разгром. Акеллансес даже не позволил Усману нанести ни одного значимого удара.

— Забирайте его, — холодно произнёс Акеллансес, кивнув в сторону рыцарей, которые подошли, чтобы помочь императору.

— Его Высочество придёт в себя, но это займёт время, — добавил он, убирая меч в ножны.

Не спеша, Акеллансес покинул арену под восторженные крики зрителей. Все взгляды были устремлены на него. Он стал центром всеобщего восхищения, оставив Усмана в одиночестве, наедине с чувством поражения.

Это была не просто победа. Это был триумф дракона над человеком.

— Леди... — раздался голос сэра Гидмонта.

Он постучал рядом с местом, где сидела Хасолан, предупреждая её о приближении Акеллансеса. Чёрный дракон, в своём человеческом обличии, медленно шагал к ней. Его золотистые глаза, сверкающие пронизывающим взглядом, вызывали у неё странное, щемящее чувство грусти.

Когда-то его взгляд, полный нежности, обращённый к ней, вызывал у Хасолан смущение и лёгкую неуверенность. Но зачем теперь, спустя столько времени, он снова смотрит на неё так?

— О, Боже... — шепнули соседки Хасолан, бросая на неё завистливые взгляды.

Но Хасолан не могла разделить их восторга. Вместо радости она чувствовала опустошение. Мужчина, который никогда не позволял себе улыбаться кому-то на людях, теперь словно ставил её на пьедестал перед всем миром.

«Разве это должно приносить счастье?» — горько подумала она.

Время, когда это могло бы сделать её счастливой, давно прошло. Сейчас всё, что происходило, лишь напоминало ей о боли, которую она так старательно пыталась забыть. И вот теперь эти чувства снова ожили.

Она изо всех сил молилась, чтобы сдержать слёзы. Но Акеллансес, подходя ближе, видел её тоску. Его сердце сжималось от осознания, что он виноват в этой боли. Он знал, что упустил момент, когда мог всё исправить. Теперь всё, что ему оставалось, — это идти вперёд и попытаться загладить свои ошибки.

Он не щадил никого. Ни Бесу Вифреда, отправившего убийц, ни Усмана, чьё тело он оставил покрытым синяками. Но ни одно из его действий не смогло изменить выражение лица Хасолан.

«Она не улыбается... И, вероятно, я никогда не смогу этого добиться», — с горечью думал Акеллансес.

Тем не менее он протянул к ней руку.

— Хасолан — моя драгоценная леди, моя единственная спутница.

Его слова вызвали удивление у всех, кто их услышал. Толпа замерла, поражённая таким откровением. Этот жест ясно дал понять, что их связь была глубже, чем можно было предположить.

Но Акеллансесу было всё равно, что подумают остальные. Он знал одно: только он мог называть её так, и только она должна была быть рядом с ним.

— Ваше Величество, — тихо ответила Хасолан, опустив взгляд.

«Я, может быть, не заставлю её улыбнуться, но, по крайней мере, сделаю всё, чтобы она больше никогда не плакала», — поклялся Акеллансес, крепко сжимая её маленькую руку в своей.

Его горячие губы коснулись её руки, а в глазах отражалась решимость.

«Пусть хотя бы теперь все знают, насколько она важна для меня», — думал он, сжимая губы в горькой улыбке.

Это был его единственный способ извиниться за всё, что он не сделал вовремя.

Как он и желал, почёт победителя рыцарского турнира достался ему, и он лично преподнёс этот титул Хасолан.