На обратном пути в Реттинген свита маркграфа Реттингена оказалась куда скромнее, чем ожидалось. Несмотря на его победу в конных состязаниях, император не осыпал его щедрыми подарками. Однако, по слухам, маркграф Реттингена, казалось, был невероятно богат. Говорили, что он тратил деньги, как воду, а сам Реттинген ежедневно встречал огромные торговые корабли, каких ещё не видывал город с момента своего основания.

Маркграф также продолжал принимать гостей на обратном пути. От скуки бродившая Хасолан вдруг увидела дым, изящно вьющийся, как ароматный фимиам, и испуганно попятилась назад. Акеллансес, окружённый этим дымом, тут же позвал её:

— Не бойся, Солан, подойди.

Но Хасолан испуганно покачала головой. Если дракон курит трубку, значит, он глубоко погружён в размышления, и Солан никогда не позволяла себе его беспокоить. Это было своего рода табу. Кроме того, Акеллансес был не один. Хасолан с удивлением посмотрела на женщину, стоящую рядом с ним, и поняла, что ей здесь не место.

— Всё правда в порядке.

Он начал говорить, но вдруг замолчал, словно осознав, что это звучит неубедительно, и изменил тактику:

— Я бы хотел, чтобы ты подошла.

Графиня Мануан, стоявшая рядом с ним, с изумлением посмотрела на Хасолан. Она была пожилой женщиной и явно не ожидала, что дракон, который до этого разговаривал с ней на равных, так изменит своё поведение перед молодой девушкой.

— Не хочу.

Хасолан, упрямая как всегда, выразила своё несогласие мимикой. Раньше за такие выходки ей бы указали на возраст, но Акеллансес просто нашёл это милым и рассмеялся.

— Почему вы смеётесь?

Она снова нахмурилась, выражая недовольство выражением лица.

— Потому что ты милая.

Хасолан не ожидала услышать такие слова. Она украдкой взглянула на графиню Мануан, которая стояла рядом. Графиня, как оказалось, тоже помнила Хасолан — храбрую женщину, способную справиться с работой за пятерых мужчин. Та, кто когда-то защитила Мануан в одиночку, теперь была рядом с Акеллансесом. Впрочем, это не удивляло: даже до событий, изменивших время, графиня Мануан всегда поддерживала Акеллансеса. Она была приверженцем традиций до мозга костей и одним из немногих людей, с которыми у Хасолан остались приятные воспоминания.

－Графиня Мануан, это моя дорогая особа и мой советник — Хасолан Одэйр.

Акеллансес, как обычно, хотел жестом подозвать её, но вместо этого сделал шаг вперёд и представил её графине Мануан. Теперь ему самому нужно было идти к ней. Как близко он мог подойти? Ему хотелось быть рядом с Хасолан без всяких преград, но она сама устанавливала границы. Акеллансес подавил свои инстинктивные желания доминировать и обладать.

— Здравствуйте, — начала Хасолан, покраснев до самых ушей.

— Рада познакомиться. Простите за невежливость с моей стороны.

— Приветствую вас,— ответила графиня.

Её голос был мягким и низким, но твёрдым и уверенным. Графиня Мануан, хоть её красивые волосы уже тронула седина, а стройная фигура показывала следы возраста, всё ещё сохраняла грацию и силу. Она ответила на приветствие Хасолан, слегка прищурив глаза, и стало ясно, почему Акеллансес назвал её "дорогой особой". Хасолан явно предназначалась для будущего.

— Надеюсь, дорога домой для вас не слишком тяжела. Дождь превратил всё вокруг в грязь, — заметила графиня, сложив руки с кольцами в элегантном жесте.

— Со мной всё в порядке. Желаю, чтобы и ваш путь был лёгким, — ответила Хасолан.

— Мы обсуждали предстоящие события, — Акеллансес вовлёк Хасолан в разговор.

— Говорят, в Мануане много пороха, — заметил он.

— И железо тоже, — твёрдо добавила графиня Мануан.

— Уже начали такие разговоры? — вздохнула Хасолан, глядя на Акеллансеса.

— Принц Солука неоднократно встречался с Усманом, это факт,— сказал он.

— Если так, то найдутся лорды, которые не будут сидеть сложа руки. Его Величество делает серьёзную ошибку, — ответила графиня.

Графиня Мануан была приверженцем традиций и знала, как империя сумела сохранить свою силу. Ошибающийся дракон — это неопытный дракон. Такой дракон ещё не готов быть императором. Для графини любой правитель, допускающий ошибки, недостоин трона.

－Это дело — величайшая ошибка и несправедливость, — сказала графиня Мануан, вздохнув, несмотря на твёрдость в голосе.

— Ваше Величество, хотя я и не хотела бы обсуждать это заранее, мой немалый жизненный опыт подсказывает, что для каждой ситуации требуется подготовка, — продолжила она, подбирая слова, но в её тоне ощущалась скрытая тревога.

Она замолчала, а затем с досадой добавила:

— Я надеюсь, что этого всё же не произойдёт.

Графиня была одной из тех, кто считал, что приезжать в Импела ради таких абсурдных событий, как выбор кандидатки на роль императрицы, было просто смешно.

— Даже если Его Величество решит отказаться от Реттингена… — она вдруг повысила голос, словно пытаясь донести до собеседников всю серьёзность своих слов. — Мануан никогда не откажется от Реттингена. Уступить северную границу — всё равно что отказаться от всей империи. Как вообще можно было додуматься до того, чтобы отдать его Солуку?

Поняв, что слишком эмоционально отреагировала, графиня сделала глубокий вдох, провела рукой по своим коротким волосам и извинилась:

— Прошу прощения, Ваше Величество. Кажется, я слегка вышла из себя.

Но Акеллансес коротко кивнул, соглашаясь:

— Ничего страшного. Я думаю так же.

Он взял трубку, сделал глубокую затяжку, а затем выпустил струю дыма.

— Сторонники традиций продолжают искать контакта с моими людьми, — заметил он.

— Да, как и со мной,— подтвердила графиня.

— Другими словами, такие, как вы, готовы оказать мне активную поддержку, и их немало, — его голос стал ледяным.

Акеллансес взглянул на Хасолан:

— Я не собираюсь проигрывать.

— Вы собираетесь действовать лично? — спросила она, вспомнив о военной ситуации в Реттингене.

Он кивнул, и в его глазах сверкнуло упрямство:

— Если я не вмешаюсь, мы проиграем. Поэтому я буду действовать.

Высокий мужчина, небрежно накинувший длинный плащ на плечи, выпускал сероватый дым, что удивительно гармонировало с его образом.

— Солук не пойдёт в одиночку, — заметила Хасолан, слегка нахмурившись.

— Солан, — мягко позвал её Акеллансес, покачав головой.

Хасолан невольно снова взглянула на графиню Мануан, проверяя её реакцию. Вызывать такую близость на глазах у посторонних казалось ей неуместным. Особенно учитывая, что теперь он произносил её имя ещё нежнее, чем прежде, с оттенком явной привязанности.

— Но я всё равно выиграю,— сказал он, глядя на неё. — И снова подарю тебе победу.

Хасолан, мысленно уже размышлявшая, куда бы сбежать, взглянула на него:

— Зачем? Зимой вести войну будет тяжело.

— Тяжело будет Солуку, а не нам, — усмехнулся он и выпустил струю дыма.

Дым, который окружал Акеллансеса, странным образом не был неприятным. Более того, Хасолан знала, что он обладает даже лечебными свойствами. Графиня Мануан, заключив договор о поставках железа и пороха, также незаметно втягивала этот дым, прежде чем удалиться.

— До встречи в следующий раз, — сказала она, тепло глядя на Хасолан.

— Обязательно, — ответила та, стараясь скрыть блеск в глазах.

Акеллансес молчал, хотя внутри его разъедала лёгкая зависть к тому, с какой симпатией Хасолан относилась к графине Мануан.

Когда графиня ушла, Акеллансес заговорил:

— Рада была её видеть?

— Да, — кивнула Хасолан. — Странное чувство.

Ей вспомнились времена, когда она даже присутствовала на похоронах графини и считала, что больше никогда её не увидит. Хотя она не скучала по ней так сильно, встреча всё же оставила смешанные чувства.

— Иногда всё это кажется напрасным, — тихо добавила она.

Акеллансес лишь усмехнулся, выпуская ещё одну струю дыма, что причудливо растворилась в воздухе.

－Я устрою вам ещё одну встречу.

Акеллансес ненавидел мысль о том, что Хасолан могла дорожить и ценить кого-то, кроме него, но, раз уж ей это нравилось, он решил уступить.

－Кажется, вы всё равно ещё увидитесь,— пробормотала Хасолан, наблюдая за приближающимися людьми.

— У вас много поклонников.

— Всё это бесполезно.

— Почему? Это же отличная опора на пути к трону.

— Это лишь доказывает, насколько абсурдны действия Усмана.

Некоторые из тех, кто в прошлом поклялся в верности Акеллансесу, ещё до того, как он вернулся во времени, уже давно доказали свою преданность. Им он доверил тайну о планах Солука. Эти люди вновь станут его надёжной опорой.

Акеллансес, продолжая размышлять, снял плащ с плеч и накинул его на Хасолан:

— Носи. Чем дальше, тем холоднее будет, а твоя одежда слишком тонкая.

Он говорил твёрдо:

— Я не чувствую холода.

— Да, да, конечно, — усмехнулась Хасолан. — Но как оплачиваемый советник, я дам вам совет.

Вместо того чтобы нахмуриться или презрительно отреагировать на её дерзкие слова, Акеллансес улыбнулся с любопытством:

— Ну, рассказывай.

— Хватит говорить, что всё бесполезно. Заботься о тех, кто к вам приходит.Вы ведь прекрасно умеете это делать.

Несмотря на её дерзкий и слегка несдержанный тон, Акеллансес лишь тихо смеялся. Ему казалось, что Хасолан в своей смелости и прямоте становилась ещё очаровательнее. 

－Почему она такая милая? — подумал он, наблюдая за ней с искренним восхищением.

－Солан, те идеалы, о которых они говорят, ничего не стоят.

Хасолан посмотрела на Акеллансеса, который прожил больше, чем она могла себе представить. Его золотистые глаза были устремлены куда-то далеко, словно он видел будущее, которое другие не могли разглядеть.

－Сейчас под поверхностью воды бушуют вихри, а императорский дракон сам управляет потоками. Каждый идёт своей дорогой, считая её правильной. Но если всё продолжится в их представлении о мире, люди привыкнут к лёгкости и начнут выбирать только удобный путь.

— Но ведь виконтесса и графиня Мануан не были такими.

— Да, это так. Особенно графиня. Она ведь хорошо к тебе относилась, не так ли?

Мануан графиня умрёт через 14 лет. Это случится незадолго до того, как Хасолан решится на открытый протест против Акеллансеса. В своих последних мыслях графиня беспокоилась о её судьбе. Она скончалась от болезни, оставив её без верного друга и союзника. Может быть, именно поэтому Хасолан тогда решилась пойти против Акеллансеса.

－Но всё это бессмысленно. Все, кто приходят ко мне сейчас... Я... нет, это не имеет значения.

Он опустил голову, словно каждое слово причиняло ему боль.

－Ты не остановила меня. Не сказала ничего, чтобы удержать меня. Разве нет?

— Я просила оставить меня в покое. Женщину, которая не стала твоей спутницей и получила титул герцога. Я была опасна.

Её голос звучал колко, но Акеллансес, казалось, только сильнее сжимал кулаки, пытаясь подавить боль, которая едва не вырывалась наружу.

— Мирная жизнь всегда раскрывает истинное лицо людей, их борьбу за власть. Это неизбежно.

Но для Акеллансеса всё это не имело значения. Он поднял глаза, полные скрытой тоски, и еле слышно пробормотал:

－Ты — единственное, что для меня важно.

Он не заплакал, но в его голосе чувствовалась влажная дрожь, едва сдерживаемые эмоции.

－Ты — всё для меня. Единственная, кого я любил. И слишком поздно понял это.

Он знал, что Хасолан его ненавидит. Её право ненавидеть его было неприкосновенным. Но даже это не имело значения. Они были связаны судьбой с самого начала.

－Я не позволю потерять тебя, даже если мир посчитают это безумием.

－Так что теперь даже те, кто ко мне приближаются, не вызывают особой радости.

Для него настоящая радость была только в одном моменте — когда Хасолан, пьяная, произнесла его имя. Лишь в такие мгновения он чувствовал себя живым. Его жизнь была бедной, лишённой тепла и счастья. Это было наказание, которое он принял и проживал с честью.

****

－Борис, отправь гонца. Пусть ускорят производство осадных орудий, срубив деревья.

Он начал активнее готовиться к захвату крепости Реттинген, которую тихо и скрытно осаждали. Император Усман сказал: "Если нужен незамерзающий порт, бери Реттинген," — и его планы не оставляли сомнений, что предложение было стратегическим.

Император Усман, несмотря на титул, был узколобым и слепым в своих действиях. Это стало благословением для всех соседних стран, которые до этого находились под его гнётом. Даже на коронации он умудрился проявить себя нелепо.

－Но дракон остаётся драконом, недооценивать его нельзя. Хотя он и передаёт земли направо и налево,— сказал Тайрелл с презрением, имея в виду Усмана. Его зависть и чувство неполноценности заставляли принимать глупые решения.

－Во имя короля призовите союз племён. Всё равно зима, еды нет, и все смотрят только на юг. Отказаться не осмелится никто.

Тайрелл Маккуин, направляясь обратно в Солук, смеялся, раздавая приказы. Это казалось ему невероятно забавным.

－И нужно также усилить защиту против Чёрного дракона.

— У вас есть план? — спросил Борис.

— Мы поймаем дракона.

— Вы не собираетесь избегать его?

— Есть традиционный способ ловли драконов.

－Убить его? — Борис с удивлением посмотрел на своего повелителя, который был готов встретить врага лицом к лицу.

－Убивать такую женщину — это расточительство. Она умна, и я сделаю её своей женой, — заявил он решительно.

Борис резко вдохнул, ошеломлённый такими словами.

－Это впечатляющее решение, Ваше Высочество.

У кочевников иногда сохранялись традиции "угона невест", хотя в последнее время это сводилось к взаимному согласию и символическому обряду. Но Тайрелл Маккуин, похоже, всерьёз намеревался воплотить эту традицию в жизнь.

－Супруга дракона должна находиться в Солуке, чтобы навсегда остаться символом нашей победы над драконом.

Это могло прийти в голову только такому человеку, как Тайрелл Маккуин.

－Когда я доберусь до Солука, союз племён должен быть созван.

— Да, Ваше Высочество, не беспокойтесь. Я отправлю гонца с приказом немедленно.

－Заложите шпионов по всему Реттингену. Нам нужна информация о прочности крепостных стен.

Кочевники, движущиеся на юг, были куда более выносливыми, чем жители Реттингена. Если крепостные стены не падут, никто не переживёт эту зиму. Но Тайреллу Маккуин это, похоже, не мешало наслаждаться ситуацией.

－Вперёд, быстрее. Нельзя давать Реттингену время подготовиться.

— Да, Ваше Высочество.

И он помчался к Солукскому союзу, как ветер, оставляя за собой след приближающейся угрозы.