Граф Шумахер вернулся домой очень поздно в тот день. Его лицо было бледным, и, подойдя к обеспокоенной жене, он пробормотал: 

— Дорогая, кажется, вам с домочадцами нужно собрать вещи и отправиться в Реттинген. 

Он провёл рукой по губам, словно был сам удивлён своим словам, и повторил: 

— Да, собирайте вещи. 

Жена некоторое время молча смотрела на мужа, словно пытаясь понять, что он имел в виду. Хотя она была сильно удивлена, вида не подала. 

— Хорошо, я начну собираться прямо сейчас. 

— Тихо, делайте всё как можно тише. Выносите вещи постепенно, по одной. 

Жена с каменным лицом кивнула. Граф Шумахер не отправился в спальню, а закрылся в кабинете и стал что-то усердно писать. 

*** 

Время шло медленно, но неумолимо. Половина девушек, прибывших в столицу для участия в отборе, была отправлена домой с богатыми подарками. Они выбыли. 

— Как так? Почему эта девушка вернулась домой? 

Люди начали сомневаться в выборе императора, ведь многие знатные и талантливые девушки выбыли из отбора. На самом деле, большинство из них или говорили правду, или, по мнению Усмана, были «скучными». 

— Разве она не воспитанная, честная и благонравная девушка? 

Император Усман предпочитал не сидеть за бумагами, а выезжать на прогулки верхом и оттачивать боевые навыки. Он умел пить много вина и избегал хлопотных дел. Поэтому девушки, которые считали, что будущая императрица должна призывать его к занятию государственными делами, все отправились домой. 

— Невозможно понять критерии выбора императора! 

— Но разве так вообще можно выбирать? 

— Да где это видано, чтобы спутника жизни выбирали, как вещь? 

— Ой, не говорите так. Говорят же, что даже князь Реттингена на севере выбрал себе супругу таким способом! 

— Нет-нет, не так. Говорят, он пытался выбрать, а не действительно выбрал. 

Даже самый необразованный человек понимал разницу, и люди шептались, понижая голоса: 

— Если бы тогда Чёрный Дракон действительно выбрал себе спутницу, он стал бы императором! 

— Но это же невозможно! Как можно выбрать спутника жизни? 

Хотя в империи происходило нечто беспрецедентное, до сих пор никто не осмеливался произнести эту мысль вслух: 

«Император насмешлив». 

Тем временем соперничество среди девушек, оставшихся во дворце, становилось всё более ожесточённым. А Усман, ничего не зная о происходящем за стенами дворца, становился всё более раздражённым, осознавая, что их судьбы находятся в его руках. 

— Это недопустимо, Ваше Величество. 

Канцлер с жёстким, каменным выражением лица вновь говорил ему «нет», что вызывало у императора всё большее раздражение. Разве можно так обращаться с человеком, стоящим выше всех? Он, великий император, захотел — и сделает! Как этот человек смеет говорить ему «нельзя»? 

— Ваше величество, мы не можем оставить всех этих девушек во дворце. 

— Я уже отправил половину домой, и теперь ты хочешь сократить их ещё наполовину? — раздражённо воскликнул Усман. 

— Вы, кажется, всегда говорите «нельзя» на всё, что я делаю, — огрызнулся он. 

Несмотря на мрачные перспективы, канцлер Шумахер оставался вежливым: 

— Это моя обязанность, Ваше Величество. Отправьте тех, кто вам не по душе. 

— Те, кто мне не нравился, уже ушли. 

Шумахер, несмотря на свои обязательства, был не таким упрямым, как могло показаться, и его давний друг, лорд Гайфель, считал его разумным человеком. Однако, глядя на Усмана, Шумахер не мог избавиться от мысли: «Зачем всё это нужно?» 

— Ваше величество, народ до сих пор чувствует себя неловко из-за того, что так много женщин находится во дворце. 

— Я же сказал, что сделаю, как считаю нужным! 

— Конечно, Ваше Величество. Ваше слово — закон. Однако, Ваше Величество, место императрицы не может занять каждая. 

— Разве обязательно, чтобы императрица была только одна? — хмыкнул Усман. 

Усман, как заклинание, снова и снова повторял свои слова, сколько бы лорд Шумахер ни пытался уговорить его: 

— Ваше Величество, быть рядом с вами может далеко не каждая. Вы должны выбирать тщательно и внимательно. Думаю, не все могут соответствовать вашему высокому вкусу. 

Эти слова одновременно вызывали у Усмана лёгкое самодовольство, а у лорда Шумахера — ещё большую тоску. 

«Неужели действительно нужно идти так далеко?» 

Шумахер, подавляя сарказм в голосе, продолжил: 

— Отберите самых достойных из девушек. Уверен, найдутся те, кто может раздражать Ваше Величество. 

От этих собственных слов лорд Шумахер чувствовал к себе отвращение. 

— Не лучше ли предотвратить заранее события, которые могли бы разгневать Ваше величество? 

— Да, в этом ты прав, — наконец кивнул Усман. 

— Я внимательно посмотрю. Хотя, признаться, девушек, способных меня впечатлить, немного. 

Но, несмотря на этот разговор, Усман продолжал раздражаться на Шумахера. Этот человек постоянно следовал за ним, предлагая неприятные дела и бесконечно твердя: «Это нельзя, то нельзя», словно мешая его свободе. 

С другой стороны, вечеринки, которые организовывал граф Беса для императора, приносили Усману явное удовольствие. Эти мероприятия помогали лучше узнать девушек, что совпадало с его интересами. После интенсивных тренировок с мечом он мог наслаждаться музыкой, изысканными блюдами и вином. 

— Хорошо, на следующем приёме я посмотрю, кто из девушек лучше всего играет на музыкальных инструментах, — решил Усман. 

Музыка, несомненно, тоже была частью воспитания, и он решил оценить девушек именно по этому критерию. 

— На этот раз всё будет иначе, верно? 

— Ваше Величество, отчёты, поступающие из провинций... 

— Ах, это я сам разберу, — отмахнулся Усман, показывая жестом выйти. 

Сдержав тяжёлый вздох, лорд Шумахер с поклоном удалился. Усман тем временем, заложив руки за спину, медленно прогуливался, пока его взгляд не упал на стенд с оружием. Он взял в руки один из мечей. 

— Вы звали, Ваше Величество? — бесшумно вошёл Беса. 

— А, точно. Пусть на следующем приёме каждая из девушек сыграет на своём инструменте. Хочу оценить их способности. 

— Музыка, несомненно, важный навык, ваше величество. Мудрое решение. Я немедленно отдам распоряжение, — с почтительным видом ответил Беса. 

Усман кивнул, вынимая меч из ножен. Лезвие с резким звуком рассекло воздух. 

— Кстати, Ваше Величество... 

— Что? — недовольно буркнул Усман. 

— Когда вы выберете свою супругу... 

Беса умел подбирать слова так, что даже раздражение Усмана сменялось вниманием. 

— Это станет великим событием для всей империи. Вы ведь уже решили устроить пышный приём, так? 

— Да, но что с того? 

— На нём будет приглашён и лорд пограничья, герцог Реттингена. 

Усман остановился, держа меч в воздухе. 

— Это зачем? 

— Ваше величество, — с обаятельной улыбкой начал Беса, как бы успокаивая императора, который уже начинал хмуриться. — Подумайте. Этот приём не просто праздник. Это демонстрация вашей власти. Лорд пограничья может быть сколь угодно старым и опытным, но император — вы, а не он. Как только он войдёт в этот дворец, вся его самоуверенность рухнет под величием вашей резиденции. 

— Ты так думаешь? 

— Безусловно. Однако перед этим нужно всё тщательно подготовить, чтобы не дать повода для ненужных пересудов. 

Слова Бесы вызвали интерес у Усмана, который подошёл ближе, понизив голос: 

— И как это сделать? 

Беса бросил взгляд на меч в руках императора, едва заметно усмехнувшись. 

— Разве Ваше Величество ещё не выбрали супругу? 

— А у лорда пограничья, говорят, супруга уже есть, — с иронией подытожил Усман, снова вскинув меч. 

Усман сразу понял, к чему клонит Беса, и слегка приподнял меч. 

— Я не уверен, можно ли её назвать супругой, — осторожно начал он, но Беса уже подготовил лестный ответ. 

— Как бы там ни было, это всё равно наглость, Ваше Величество. Если он солгал о своей супруге — это непозволительно. А если у него действительно есть супруга, которой нет у вас, это уже дерзость перед императором. 

Усман уловил невысказанную мысль Бесы и ощутил лёгкую тревогу. 

— Поэтому нужно избавиться от корня проблемы, не так ли? 

— Но она же в Реттингене? 

— Ваше Величество, в пределах этой империи нет такого места, куда не может дотянуться ваша рука, — прошептал Беса, его голос зазвучал мягче, а глаза хитро блеснули. 

— Воспользуйтесь тенями среди вашей золотой гвардии. 

Глаза Усмана сверкнули. 

— Они способны бесшумно проникнуть куда угодно и оборвать человеческую жизнь. А если слухи верны, та женщина сейчас лежит с травмой ноги. Если выбрать момент, когда пограничный лорд будет отсутствовать, устранить её будет совсем не сложно. 

Говоря это, Беса катил глаза, напоминая жабу, высматривающую добычу. 

— Это не так просто, но мы должны попытаться, — добавил он, прекрасно зная, что убийцы, которых он ранее отправлял за Хасолан, так и не вернулись. 

— В любом случае, она должна быть устранена. 

Усман кивнул, соглашаясь: 

— Делай так, как считаешь нужным. 

Тем временем за окном начинал падать снег. Атмосфера во дворце становилась всё напряжённее, а Беса продолжал готовить свои интриги, словно двухголовая жаба, выжидающая идеальный момент для нападения. 

**** 

Тем не менее, цветы, которые он приносил, всегда были свежими, яркими и только что распустившимися. Розы, нарциссы, гортензии, ранункулюсы, спиреи и гвоздики — цветы, которые цвели в разное время года, — были собраны вместе и вручены ей. 

«Интересно, когда же он устанет?» 

Ей всегда было любопытно, когда это прекратится. Она не знала, но решила подыграть Акеллансесу. Розы? Что ж, она примет их, как будто так и должно быть. После того как она пережила смертельную опасность, очнувшись с ужасными травмами, её решение стало ещё твёрже. Если кто-то проявляет заботу, её лучше принимать, пока она есть. 

Да и были ли у них когда-либо по-настоящему плохие отношения? 

«Даже если это не искренне, если есть взаимные интересы, можно улыбнуться — это ведь не сложно?» 

Когда-то Акеллансес делал именно так, и теперь Хасолан просто возвращала ему то же самое. Четырнадцать лет научили её этому. Теперь она могла играть эту роль блестяще. 

— Красиво. 

 Акеллансес сразу понял, что эти слова адресованы цветам, а не содержат в себе никакой привязанности или теплоты к нему. Он помнил всё. Даже ту благодарную улыбку, которой она когда-то одарила его за объедки моркови, была совершенно другой. Но даже формальная улыбка со словами "красиво" его устраивала. 

— Ах... 

Хасолан, глядя на пышную розу, тихо вздохнула. Акеллансес отстранился на мгновение, и его взгляд упал на её обнажённую спину. В мягком свете лампы её плечо слегка дрожало. Глубокие царапины от когтей, протянувшиеся от спины к боку, всё ещё оставались ярко-красными. На белую постель упали лепестки алой розы. 

Её руки слегка дрожали. 

«Она совсем ничего не говорит», — подумал он. 

Хасолан не жаловалась на боль и не говорила, как ей тяжело. Она отвечала на вопросы ровно столько, сколько требовалось, чтобы ответить на медицинские вопросы. Но о том, как больно ей или насколько она измучена, она никогда не говорила. 

«Она просто не считает меня тем, на кого можно опереться.» 

Она не видела в нём человека, которому можно довериться или показать свою слабость. Всегда, всегда — это было тошнотворно очевидно — он был «Императором, словно Небожителем», а она «Верной Герцогиней Солярис». А теперь она была даже не этим. 

— Если болит, скажи об этом. 

Он буркнул это хриплым голосом. 

— Всё нормально. 

Даже если она скажет, что ей больно, разве лечение, дезинфекция и нанесение мазей могут не причинять боли? Хасолан теперь всегда отвечала так. Она не стеснялась, стоя перед ним с обнажённой спиной, словно выбракованное платье. Она вела себя так, будто он был просто деревом, воткнутым в землю. 

Тем временем Акеллансес впервые за долгое время стал задумываться, как бы не сделать случайно больно её нежной коже. 

 Акеллансес с осторожностью прикасался к её спине, словно боялся причинить боль. Даже даря розы, даже дрожа от напряжения, стоя перед её обнажённой спиной, он всё равно оставался тем, кто заботится о ней. Но Хасолан, казалось, совершенно не интересовалась им. Её любовь иссохла, сгорела и исчезла давным-давно. 

«Разве можно говорить о любви к мужчине, который приносит розы, но при этом ведёт себя так?» 

— Сегодня как ты? 

Теперь тот, кто задавал вопросы, кто пытался выкопать этот пересохший колодец, был Акеллансес. Раньше это делала Хасолан, но времена изменились. Теперь ему хотелось знать даже самое незначительное, понять её до конца, но он так и не смог. 

— Всё отлично. Боль только убивает, — ответила она с лёгкой усмешкой. 

— Обедала? — спросил он. 

— Съела всё, — она кивнула с таким спокойствием, словно это было нечто само собой разумеющееся. Лицо у неё было непроницаемым, как в тот день, когда она с упрямством заявила, что устроится работать продавщицей в магазин тканей. 

— Это немного не то, чего я ожидал. 

— Что именно? 

Её состояние, мягко говоря, было далёким от идеального. Она всё ещё оставалась пациенткой, восстанавливалась после серьёзных травм, не могла ходить. И всё же Хасолан отвечала на его вопросы спокойно, глядя ему прямо в глаза. 

— Я думал, ты будешь отказываться от лечения, перестанешь есть. Или снова скажешь, что хочешь покинуть эту спальню. 

Он медленно мазал её раны лекарством, стараясь не причинить лишней боли. 

— Лечение я проходить буду. 

Она уже давно привыкла раздеваться перед ним ради процедур. Для неё это стало чем-то обыденным. 

— Есть тоже буду. 

Она даже розы принимала без лишних вопросов. 

— И даже о том, чтобы переехать в другую спальню, речи не идёт? 

Теперь Акеллансес тратил деньги на неё, не жалея ни монеты, делал всё, что только мог, ради её блага. 

— Нет, — ответила она сухо, едва заметно кивнув. 

－Это даже лучше, чем моя комната. Здесь больше места. 

Хасолан не могла не заметить, как Акеллансес, несмотря на свою напористость, выглядит довольно странно. Она должна была бы чувствовать облегчение, но её мысли были слишком переполнены, чтобы это было так просто. Как бы она ни пыталась избежать этого, чувство вины всегда следовало за ней, как тень. 

 Акеллансес беспокойно взглянул на Хасолан. 

－На некоторое время я буду так жить. 

－Да, хорошо питаться и жить спокойно — это поможет, когда придёт время сбежать. — Акеллансес сдержал вздох и вытер губы рукой. — Когда ты планируешь сбежать? 

－Если потеряю интерес, тогда и сбегу. Думаю, так будет проще. 

－Не будет такого. 

－Иногда ты говоришь, что я не твоя спутница, а иногда говоришь, что это всё-таки я. Так что ты не можешь быть в чём-то уверен. 

Хасолан ответила чётко, без всякой двусмысленности. 

«Извини, но в конце концов всё сводится к тому, что это его вина.» 

Она не собиралась прощать его, и не говорила, что всё в порядке. Она просто приняла свою реальность, осознав, что это её жизнь. Она не собиралась сдаваться и терять надежду, ведь живя в этом мире, в этом возрасте, нельзя сразу же сдаваться. Жизнь — это уже подарок. 

－Ты всё ещё пациент. 

－Тогда нужно аккуратно собирать средства для побега. Разве мне не нужно будет работать? 

－Не нужно. 

Даже если бы была работа, я бы не заставил тебя её делать. 

Просто оставил бы её в покое, без боли, в самом безопасном месте.