Рыцарь Империи Рупель, граф двора Шумахер, сильно скучал по императрице Ровелле.

Она была добросердечной, образцово соблюдала законы и правила, а своим поведением служила примером для окружающих. Никто не мог достойно занять её место. Даже император Усман со своими причудами не отличался зрелостью, но и древний Акеллансес, проживший на три тысячи лет дольше, не проявлял большей рассудительности.

— Какая красота.

— И правда, только взгляните на этот сверкающий мех.

Империя была в напряжении, потому что Усман решил устроить нелепый спектакль, выбрав себе супругу, которая станет императрицей. Шумахер, как придворный граф, вынужденно придавал мероприятию официальности, несмотря на то, что всё происходящее казалось ему абсурдным. Однако Акеллансес вовсе не стремился поддерживать графа.

На этом празднике, где должны были выбирать самую достойную женщину империи, самой достойной выглядела Хасолан Одэйр — та, которую Акеллансес холил и лелеял.

— Вы случайно не беседовали с этой девушкой? Кто бы ни разговаривал с ней, все в один голос восхищаются её образованностью и глубокими знаниями.

Кажется, всё богатство и роскошь Реттингена достались ей по воле Акеллансеса. В изысканном платье, стоя сдержанно и благородно, она буквально сияла с головы до ног.

На самом же деле Хасолан с равнодушным видом подсчитывала, сколько денег можно выручить, если продать драгоценности, которыми она была украшена.

— Тебе не холодно?

Акеллансес постоянно заботился о Хасолан. Ему было важно, чтобы она не замёрзла, не чувствовала голода, боли или усталости, чтобы ей не было скучно.

— Здесь намного теплее, чем в Реттингене.— Хасолан ответила с тем же равнодушием и невозмутимостью, как и всегда.

— А взгляды людей тебя не смущают?

— Привыкать уже поздно.

В Реттингене Хасолан была окружена уважением и вниманием из-за некоторых событий, произошедших там. Но в Импеле всё было иначе. На неё смотрели больше с интересом или недоумением, а иногда — с откровенной неприязнью.

— Не понимаю, почему Его Высочество, принц Реттингена, привёл эту девушку! У неё же нет ни статуса, ни знатного происхождения!

— Одэйр? Я никогда не слышала такой фамилии. Что на этот раз происходит с драконами?

Хасолан прекрасно слышала эти перешёптывания. Её это не удивляло: за 14 лет, что она сталкивалась с изворотливыми политиками, значительно старше её, она успела привыкнуть ко всему. Её двадцать три года давно не были помехой для уверенности и хладнокровия.

«С таким юным лицом, естественно, многие считали её наивной и несерьёзной.»

— Если уж выбирать, то императору стоило бы остановиться на знатной девушке из известной семьи. Разве это не был бы куда более правильный выбор?

— Что вы говорите?! Следите за словами! Традиции и законы этого государства ещё крепко стоят на своём месте! Вы что, совсем рассудок потеряли?

Стоило одному решительному голосу разразиться гневом, как все замолкали, но, бросив взгляд на Хасолан, снова начинали шептаться.

И главный вопрос, который вертелся у всех в голове: зачем Акеллансес привёл эту девушку?

*******

— Честно говоря, я сам не знаю.

Шумахер, придворный граф, который видел и Акеллансеса, и Усмана ещё до смерти императрицы, солгал.

— Если даже вы, граф, не знаете, что нам остаётся? Ходят слухи, что некоторые придворные видели эту Хасолан ещё до восшествия Его Величества на трон.

— Это мне неизвестно.

На самом деле, граф знал всё. Эта девушка — та самая, что отказалась становиться супругой чёрного дракона и сбежала. Но Шумахер лишь мысленно возмущался, понимая, что открытие этой тайны грозит неприятностями. Его не так пугала реакция Усмана, который скоро должен был погрузиться в сон, как это бывает с молодыми драконами. Гораздо больше его беспокоил Акеллансес.

— Граф, не может быть, чтобы вы действительно ничего не знали.

— Если бы я что-то знал, то уже действовал бы, либо ждал указаний сверху. Но я ничего не знаю.

Придворный граф, конечно же, понимал, почему чёрный дракон всё ещё находился в Реттингене, храня молчание. Это не имело никакого значения, кроме одного:

«Почему так важно, кто эта девушка?»

Граф Кенаре, Беса Вифред, перебил Шумахер. Он внимательно смотрел на собеседника своими странными серыми глазами, почти не мигая, как дракон.

— Видимо, вы забыли, зачем император устроил этот праздник. Почему же вас так волнует её личность?

Эти слова, сказанные до крайности настойчиво, заставили всех замолчать. Слушая Беса, Шумахер лишь задумался, что даже в, казалось бы, бесполезных людях иногда можно найти смысл.

— Столько вопросов! Придворный граф не настолько свободен, чтобы всем отвечать!

— Да, я слышал, что вы в последнее время стали куда свободнее. Ведь подготовкой праздника и приглашениями занялся сам граф Вифред, не так ли?

Граф Кенаре, который, казалось, брал на себя каждую мелочь во дворце, был невероятно занят. Он вмешивался во всё, что только попадалось ему на глаза, и всегда находил повод вставить своё слово.

Шумахер заметил, что это, видимо, просто такая натура — радоваться даже случайным словам, будто они настоящая похвала. Взглянув на своего собеседника, он поймал себя на мысли, что сам давно уже утратил ту прежнюю уверенность и энтузиазм, которыми обладал при жизни покойного императора.

«Нечего делать и нечего пытаться сделать.»

Он прекрасно понимал, что это форма давления на него, как на военного. Семья уже постепенно начинала переезжать в Реттинген, и Шумахер решил, что ему следует встретиться с Акеллансесом не как придворный граф, а как глава семьи.

В Импеле сейчас находились не только местные лорды и дворяне, но и послы из разных стран. Усман сделал всё, чтобы это событие приобрело действительно грандиозный масштаб. Южные гости считали Импела холодным и спешно покупали тёплую одежду, в то время как жители севера наслаждались мягкой погодой. Среди приглашённых был и Тайрелл Маккуин из Солука, который во время коронации Усмана был всего лишь одним из многих принцев, но с тех пор его статус заметно изменился.

— Наследный принц, — проговорил Акеллансес с усмешкой, выпуская струйку дыма. Белый дым клубился, оседая слоями.

Капитан Хантс молча наблюдал за ним, затем осторожно заговорил:

— Кажется, Ваше Высочество интересуетесь этим человеком больше, чем самим императором.

Хантс, проведя некоторое время рядом с Акеллансесом, явно научился замечать то, что ускользало от других. Кроме того, он точно знал, что Акеллансес не из тех, кто станет раздражаться из-за подобного замечания.

— Конечно, — коротко ответил Акеллансес. — Ты и сам знаешь почему.

Акеллансес всегда был щедр с теми, кто ему служил, и не терпел напускного величия. Если можно было сказать правду, он поощрял это.

— Мне не нравится, что Хасолан и этот человек постоянно пересекаются.

Задумавшись, он решил, что самое время навестить Хасолан. Докурив сигарету, он накинул плащ и направился к месту проведения бала. Бал, организованный графом Вифредом, длился и днём, и ночью. Одни дворяне охотились, другие пытались превзойти друг друга в остроумии или обсуждали поэзию, третьи вели политические беседы. Весь двор был охвачен духом соперничества и тщеславия — каждый старался выделиться, блеснуть, показать себя с лучшей стороны.

На пути Акеллансеса было множество людей, жаждущих поговорить с ним. И хотя он пытался найти уединённое и спокойное место, это оказалось практически невозможно. Большинство разговоров, которые он слышал, были бессмысленными и сосредоточенными исключительно на личных амбициях говорящих.

－На публичные мероприятия не должна являться женщина, недостойная этого, — так это звучит на мой слух.

Старейшина не ответил. Он не стал отрицать, но и не подтвердил сказанное, что, по сути, означало согласие.

На удивление, Акеллансес только усмехнулся:

— Вот как.

На этом он завершил разговор и, не удостоив старейшину прощальным жестом, прошёл мимо. Хантс, с тех пор как начался этот разговор, не проронил ни слова.

— Ваше высочество, вы прибыли в Импела? — с поклоном обратились к нему дамы и господа. В отличие от старейшины, эти люди не осмеливались выражать своё мнение столь прямо.

— Говорят, скоро состоится охота на медведей и волков. Все ждут с нетерпением.

— Думаю, я тоже возьму с собой спутницу.

— Ах, Ваше Высочество, вы тоже...

Но как только Акеллансес сам упоминал о Хасолан, разговоры приобретали странный оттенок. Все начинали коситься друг на друга, и атмосфера становилась натянутой.

Акеллансес прекрасно знал, насколько нелепо это выглядит. Но его мало заботили такие мелочи. Он не был обычным человеком. Он был драконом. Его сила была настолько велика, что даже молодой Усман, возведённый на трон, не мог пренебречь его влиянием.

Да, он был императором до мозга костей.

Размышляя, стоит ли добавить к общей неловкости ещё немного неудобств,Акеллансес махнул рукой, отпуская собравшихся, и жестом позвал к себе Хантса.

－И что же, тебе не кажется, что Импела до сих пор непривычен?

－Да, Ваше Высочество.

Акеллансес продолжал, почти не слушая ответ:

－Я прекрасно знаю, что люди здесь судачат. Как не знать? 14 лет они говорят о Хасолан, а я это попустительствую. Но попустительство — это не значит бездействие.

Он ненадолго замолчал, вздохнув, и добавил:

－Разузнай, что они говорят. Надо знать, чтобы быть готовым.

－Слушаюсь, Ваше Высочество.

Хантс исчез, а Акеллансес, развевая плащ из чёрной ткани, направился туда, где была Хасолан. Она не участвовала в приёме и даже ничего особенного не делала — просто читала книгу, которая ей нравилась.

Акеллансес остановился на расстоянии, чтобы некоторое время просто наблюдать за ней. Картина была настолько спокойной и красивой, что он невольно улыбнулся.

Хасолан, почувствовав его взгляд, подняла голову, встречая его глаза.Акеллансес чуть замешкался, затем, словно в смущении, улыбнулся шире. Его взгляд говорил: "Только видя тебя, я счастлив."

－Может, пожаловать тебе титул? — вдруг спросил он, прервав тишину.

Она подняла брови, глядя на него с недоверием, словно спрашивая: －Что ты опять задумал?

Акеллансес знал, что каждая его инициатива казалась ей подозрительной. Их отношения зашли в тупик, где доверие стало роскошью.

－Я могу даже вернуть тебе замок Лафантен, — добавил он.

Хасолан нахмурилась ещё сильнее. Название замка, который она когда-то любила, только усугубило её раздражение. Лафантен, титул герцогини, бесконечные дары... всё это было пустыми словами.

－Не нужно, — коротко ответила она.

Акеллансес мог бы сделать для неё всё, что угодно. Абсолютно всё. Ради её желания он готов был отдать свою жизнь, развязать войну, перевернуть мир. Но всё, что он предлагал, вызывало у неё лишь отвращение.

－Я могу всё, а ты не хочешь ничего, — сказал он, и в его голосе прозвучала усталость.

Хасолан давно привыкла ничего не желать. Её нежелание стало рефлексом, выработанным после бесчисленных попыток Акеллансес предлагать то, чего она не просила. Она знала: всё это только усложнит её жизнь.

－Итак, ты всё же собираешься требовать большего вознаграждения? Хочешь наконец позволить себе немного жадности?

Хасолан спокойно посмотрела на Акеллансеса, её лицо оставалось безмятежным.

－Если я что-то делаю, разве это не естественно — получить за это плату?

－Есть ли для тебя работа? — спросил он с горечью.

－Если потребуется, найду.

－Согласна ли ты пойти со мной на охоту?

－Если это необходимо.

－Только ради денег?

Хасолан кивнула, её голос звучал спокойно, почти равнодушно.

－Конечно, ведь ты же всё равно заплатишь.

Акеллансес опустил взгляд на свои руки. Эти сильные, покрытые грубыми линиями руки сейчас казались ему чересчур тёмными, словно окрашенными в грязь.

－Ты не боишься лишнего внимания со стороны других? Этих взглядов? — спросил он, и в его голосе звучало страдание.

Хасолан пожала плечами.

－А, так вот почему ты заговорил о титуле?

Её ироничная улыбка была похожа на лёгкий смешок.

－Если ты дашь мне титул, перестанут ли люди так смотреть на меня?

－По крайней мере, они не будут называть тебя низкого происхождения... — попытался возразить,Акеллансес, но сам осёкся, осознав, что его слова звучат как оправдание.

－Даже если ты дашь мне титул, это не изменит, что я родом из низших слоёв,— Хасолан сказала это без эмоций, но её слова больно ударили Акеллансеса.

－Нет, это не так, — резко перебил он, и на миг в его глазах мелькнула почти детская уязвимость.,Акеллансес был готов на всё ради неё, но слова Хасолан раз за разом разрушали его надежды.

－Это неправда, — сказал он, его голос дрогнул.

Для него она была бесценной, самой важной.

－Я прожила так четырнадцать лет. Теперь это не имеет значения.

Но действительно ли она была для него так дорога?Акеллансес побледнел, глядя на Хасолан, которая говорила с совершенно спокойным лицом.

－Даже если бы я получила титул герцогини, сплетни всё равно не прекратились бы. В конце концов, мой род действительно беден.

Она говорила так, будто это её совершенно не волновало. Те сплетни, которые когда-то съедали её изнутри, теперь были для неё пустым звуком.

Раньше она жила, боясь этих слов, боясь, что Акеллансес может услышать их и разочароваться в ней. Она прилагала все усилия, чтобы доказать, что достойна быть рядом с ним: оттачивала свои манеры, работала не покладая рук, жертвовала своим временем и молодостью.

－Но какой бы труд я ни вкладывала, такие слова не исчезают, — произнесла она с горькой усмешкой.

По крайней мере, Акеллансес должен был понять, как сильно она старалась.

－Так что, если тебя раздражают такие слухи, всё просто. Убери меня из своей жизни.

Её слова прозвучали хладнокровно, но он не выдержал. С внезапной решимостью Акеллансес опустился на одно колено перед ней.

－Есть и другой путь, — прохрипел он, едва справляясь с эмоциями.

－Но всё, что я могу предложить, — это то, что тебе ненавистно.

Она всё ещё казалась слишком хрупкой, слишком молодой, чтобы нести бремя, которое он на неё возложил. Он не мог не задаться вопросом, как далеко зашёл в своей жестокости по отношению к ней.

－...Брак со мной. Ты всё ещё против?

Он знал, что стоит им пожениться, как все сплетни исчезнут. Но вместо ответа Хасолан впервые улыбнулась ему. Улыбка была ослепительной, но исполненной ненависти.

－Да, я против.

Её голос звучал мягко, но в нём было столько отвращения, что он казался ударом ножа. Она произнесла это с лёгкой, почти красивой улыбкой, которая скрывала всю горечь её слов.

Акеллансес вдруг понял, что теперь он в том положении, в котором была она раньше: в полной безысходности. Всё, что он мог, — это смотреть на неё с отчаянием, понимая, что больше ничего не способен для неё сделать.