Всё уже свершилось.

Акеллансес официально признал свою пару, в то время как у действующего императора её не было. Империя Рупель начала погружаться в хаос. Люди настороженно прислушивались к переменам, с каждым днём беспокойство становилось всё более ощутимым.

Могла ли Империя Рупель пережить такие потрясения без гражданской войны?

Сказать, что этого не произойдёт, было сложно. Напряжение между Чёрным Драконом и Жёлтым Драконом стало слишком явным.

— Позовите Великого генерала! — разнёсся пронзительный голос Усмана.

Атмосфера в императорском дворце сгущалась, напоминая грозовую тучу, готовую рухнуть на головы.

Пока за стенами росла тревога, Великий генерал Гайфель, ворча себе под нос, за что ей в её возрасте приходится сталкиваться с такими проблемами, наконец сдержанно подчинилась приказу.

— Вы звали, Ваше Величество? — её голос дрожал от напряжения.

Гайфель почувствовала, как холод пробежал по её спине, и мысленно вздохнула.

"Дракон остаётся драконом, не так ли?"

Даже когда прежний император Ровелла был в ярости, это не выглядело так устрашающе.

Но Усман, представитель династии Огненных Драконов, сидел на троне, задумчиво постукивая пальцем по подлокотнику. Его глаза были прищурены, словно он выжидал момент, чтобы разорвать гнетущую тишину.

Затем его взгляд внезапно стал острым, как лезвие. Он резко посмотрел прямо в глаза Гайфель.

— Сколько имперских войск мы можем мобилизовать немедленно? — его голос был полон решимости.

«Вот он, этот момент», — мысленно вздохнула Гайфель, которая уже три года занимала пост Великого генерала.

Она сглотнула, ощущая тяжесть ответственности, и чётко ответила:

— Если начать мобилизацию прямо сейчас, то около пятисот тысяч, включая Королевскую стражу и Драконью гвардию.

— Этого недостаточно, — холодно сказал Усман, его взгляд не оставлял ей ни единого шанса усомниться в его решимости.

Гайфель сдержанно кивнула.

— Ваше Величество, общее количество имперских войск составляет два миллиона, но их полная мобилизация займёт значительное время.

— Сколько?

Она глубоко вздохнула, сосредоточившись на расчётах.

— По меньшей мере двадцать дней.

Из трона донёсся долгий задумчивый вздох. Гайфель молча ожидала.

— Этого недостаточно... Мы выступаем в поход.

— Куда именно прикажете направиться, Ваше Величество? — спокойно спросила она.

Усман удивлённо вскинул брови, и в его голосе прозвучало раздражение, будто он только что услышал что-то нелепое.

— Куда, по-твоему, я собираюсь ударить?

Гнев в его глазах закипал, словно пламя, поддуваемое ветром.

Тот, кто осмелился посягнуть на его власть, находился сейчас в Реттингене. Если оставить это без ответа, Усмана воспримут как слабого правителя. Разве не так, Великий генерал?

Гайфель не дрогнула.

— Но, Ваше Величество, если вы нападёте на Реттинген сейчас, мы потерпим поражение.

— По крайней мере, зимой…

Глаза Усмана мгновенно стали ледяными, и его тяжёлый взгляд пронзал Гайфель. Если бы взгляд мог убивать, Великая генерала уже была бы мертва. Однако Гайфель стойко выдержала это давление.

Усман был представителем династии Огненных Драконов — грозным и могущественным, с опытом и знаниями, выходящими далеко за пределы обычного человека. Его величие не имело себе равных. Но Гайфель не дрогнула.

Она была одной из немногих, кто видел финальную битву рыцарского турнира, где столкнулись два дракона. И одной из тех, кто знал, что Усман тогда был повержен Акеллансесом.

После того как Гайфель собственными глазами увидела свирепую и устрашающую мощь Акеллансеса, нынешний гнев Усмана казался ей уже не таким страшным. Однако в её сердце ощущалась горечь.

— Наш император... — прошептала она про себя, зная, что если даже Усман уступал Реттингенскому маркизу в силе духа, то исход битвы был уже предрешён.

— Почему? — голос Усмана прозвучал холодно и решительно.

Он помнил, что Гайфель командовала всей армией Империи. Он мог проигнорировать слова любого другого, но не её.

— Почему ты говоришь, что мы проиграем в Реттингене? — раздражённо спросил он.

— Ваше Величество, сейчас зима. Даже в столице вчера выпал первый снег, — спокойно ответила Гайфель, её голос оставался твёрдым, несмотря на напряжённую обстановку.

— Когда снег растает... — Усман не успел договорить, как Гайфель задумалась, вспоминая, как вчерашний мелкий снег исчез так же быстро, как и выпал.

— Реттинген уже погружён в самую суровую зиму. Морозы там не идут ни в какое сравнение с нашими. Если мы введём туда всю армию, то будем нести потери до самой весны, — сказала она, её слова прозвучали, как приговор.

— А что насчёт флота? — усмехнулся Усман, поднимая руку к виску, его взгляд стал более пристальным.

— Флоту будет ещё труднее. Северная армия Реттингена уже привыкла к этим условиям. Они знают, как использовать погоду в свою пользу. Если мы пошлём туда флот, нас ждёт тот же результат, — Гайфель говорила уверенно, как человек, который пережил многие войны.

— Значит, ничего нельзя сделать? — с отчаянием спросил Усман.

— Ваше Величество, если вы действительно хотите устроить карательный поход, прикажите маркизу Реттингена явиться к вам и принести присягу. Зима принесёт нам слишком большие потери, их невозможно предсказать, — Гайфель сжала кулак, её взгляд стал твёрдым и решительным.

«Когда в столице вновь наступит лето, мы будем знать, был ли это правильный выбор,» — подумала она, но на её лице не было и тени сомнения.

— Если уж на то пошло, я сам лично приду и признаю свою вину.

Гайфель была сильно разочарована, её сердце сжалось от того, что император не осознаёт, как в глазах людей выглядит его величие и авторитет.

— По крайней мере, нужно дождаться окончания зимы, Ваше Величество. Зима в Реттингене сурова. Лёд на реках трескается, и целые орудийные повозки могут провалиться в воду, не говоря уже о людях, которые просто утонут. Многие солдаты получат обморожение и не смогут нормально сражаться. А самое главное — снабжение армии будет крайне затруднено, — объясняла она, её слова звучали как неоспоримая правда.

Усман, услышав эти веские аргументы, нехотя поднял руку, показывая, что понял. Его взгляд стал менее решительным, но в его глазах всё ещё горел огонь.

— В таком случае... Когда станет возможно? — спросил он, его голос всё ещё полон жажды мести.

Император горел желанием как можно скорее сломить Акеллансеса и разрушить Реттингена. Его гордость была изранена, и он не мог успокоиться, пока не поставит всех на колени. Он был готов бросить в бой подавляющее количество войск, несмотря на все последствия. Это желание преследовало его даже в самых тяжёлых ночах, когда сон обходил его стороной.

— Подождите до лета в Импеле, пока высохнут грязи Реттингена, — предложила Гайфель.

Ей было жаль, что она не могла прямо запретить войну. Всё же император есть император. Единственное, что ей оставалось — это продержаться до следующего лета.

*****

— Почему ты стоишь здесь одна?

Голос Акеллансес разрезал тишину — сухой, отстранённый, ледяной, словно резкий порыв северного ветра, что налетел над заснеженным полем боя.

Хасолан смотрела в пустоту, едва ли осознавая его присутствие. Как же она дошла до этого момента? На её пальце тускло поблёскивало кольцо — чужеродное, неудобное. Она никогда не носила его раньше. Каждый раз, когда снимала, Акеллансес снова надевал его ей на палец.

«Ну, в конце концов, хотя бы одно кольцо я всё-таки получила», — подумала она с горькой усмешкой.

Она с трудом заполучила хоть что-то. А тем временем в Реттинген бушевала зима. Если война и разразится, то людей погубит не меч, а беспощадный холод.

— Солан…

Как всегда, Акеллансес не послал за ней кого-то другого. Он пришёл сам. Он всегда приходил сам. Чтобы забрать её. Чтобы проверить, чем она занимается.

— Почему ты стоишь снаружи? Простудишься.

Он снял свой плащ и молча набросил ей на плечи.

Ткань пахла им. Этот запах когда-то вызывал у неё тепло внутри, но теперь — ничего. Плащ был слишком велик. Он буквально окутал её, скрыв в своих складках, будто поглощая её саму.

— Слишком холодно.

— Потому что зима.

Её голос был ровным, бесцветным, словно стертым временем.

Раньше, стоило ему заговорить, её глаза вспыхивали радостью, и она не могла удержаться от ответа, не могла остановить улыбку. Она так жаждала говорить с ним… Но той Хасолан больше не было.

Каждый раз, замечая это, Акеллансес вспоминал — сколько у него было шансов, сколько возможностей всё изменить. И сколько из них он сам же упустил.

«Тогда не стоило так поступать…»

Но теперь было слишком поздно. Всё, что у него осталось, — бесполезные сожаления.

— Усман придёт? — нарушила молчание Хасолан.

Только политика.

Хасолан интересовали лишь государственные вопросы, и ни разу за всё это время она не заговорила о нём самом. Все их разговоры неизменно сводились к Реттингену и грядущей гражданской войне. О себе она тоже молчала.

— Он придёт.

— Почему бы тебе просто не занять трон с самого начала?

— Ты думаешь, тогда не было бы гражданской войны?

Акеллансес усмехнулся, но в его улыбке не было ни веселья, ни насмешки.

— Даже если бы Усман не стал императором, он всё равно бы развязал войну. Ты это знаешь. Мы оба видели, на что он способен.

Хасолан знала. В той ужасной гражданской войне его амбиции невозможно было остановить.

— А теперь здесь слишком…

— Если они сейчас придут, все умрут.

— Да. Все умрут.

Имперские войска не выдержат. Они не падут от мечей, но замёрзнут насмерть, столкнувшись с беспощадным холодом Реттингена.

— Нам стоит войти внутрь. Мы не можем бесконечно стоять на морозе.

Голос Хасолан звучал твёрдо, но её тело выдавало правду — она дрожала до самых костей.

Акеллансес осторожно повёл её внутрь, усадил у камина и бережно укутал в тёплую ткань. Его движения были осторожны, будто он боялся, что она может исчезнуть, если к ней прикоснуться.

Но Хасолан оставалась равнодушной.

Он просто не знал, что с этим делать.

— Разве Его Высочество не должен думать о таких вещах?

— Зимой они не придут. Гайфель — разумный командир.

Она знала её. До того, как время повернуло вспять, Хасолан помнила ту женщину — преданного военачальника, правую руку императора Акеллансеса. В гражданской войне и других битвах они сражались бок о бок.

Она была настоящим солдатом. Верной ему до конца.

Но теперь, возможно, они встретятся как враги.

Акелланс не мог позволить себе отдых.

— До лета у нас ещё есть время. Если только Усман не изменит своего решения.

Акеллансес бросил осторожный взгляд на Хасолан. Он надеялся, что она проявит хоть каплю настойчивости. Пусть бы капризничала, требовала чего-то. Даже если бы это было абсурдно. Даже если бы это было ужасно.

— Ты ничего не собираешься делать?

Её голос был спокоен, но в нём таилась тень усталости.

— Это всего лишь небольшая царапина.

— Если ты действительно хочешь что-то изменить, начни хотя бы с этого.

— Ты когда-нибудь получала такие ранения?

— Нет.

Она покачала головой, словно отсекая саму возможность подобного опыта.

Акеллансес провёл ладонью по губам, словно стараясь сдержать вздох.

— Значит, отдыхай.

Она молчала.

— Я совсем сломил твой дух, да?

Он произнёс это буднично, как мимолётное замечание, но Хасолан внезапно вскинула голову, её взгляд вспыхнул упрямством.

— Почему?

— Я лишил тебя всего, чего ты могла желать. Теперь ты даже не пытаешься что-то хотеть.

Он видел, как её губы дрогнули, а в глазах пронеслось что-то похожее на боль. Он опустил плечи, словно разочарованный не только в ней, но и в самом себе.

— Нет, это не так, — тихо сказала она.

— Правда? Почему же?

Хасолан выпрямилась, вскинула подбородок, и в её взгляде появилась прежняя дерзость.

— Ты что, считаешь себя таким великим?

Он усмехнулся.

Она всё ещё спорила с ним. Всё ещё боролась.

Его взгляд смягчился, наполнившись странной нежностью. Даже сейчас, в этот мрачный момент, она казалась ему невероятно красивой.

— Я не умею отдыхать один.

— Просто я никогда раньше не была в Реттингене и не знаю, что здесь делать, — произнесла она с лёгким сожалением, как будто вновь возвращаясь к мысли о своей безвкусной жизни здесь. — На острове я ухаживала за садом, каталась на лошади, читала книги, приглашала знакомых и развлекалась. Но здесь так скучно... Как только побудешь немного, начинается гражданская война, и вообще ничего не остаётся делать, кроме работы, работы и снова работы.

Её слова звучали с такой лёгкостью, но в них скрывалась тоска по привычному образу жизни, такому далёкому от серых стен Реттингена. Она была утонченной дамой, всегда в тренде, но для неё Реттинген казался пустым и холодным монастырем, полным тишины и холода.

— Тебе не нужно это делать, — ответил Акеллансес с мягкой настойчивостью.

Она взглянула на него, её взгляд был полон вопроса, словно не понимая, что он имеет в виду.

Когда она попыталась встать и вернуться к столу, его рука внезапно схватила её, заставив сесть обратно.

— Почему? — её глаза мерцали с неприязнью, но она была не в силах уйти.

Он привык к тому, что женщины постоянно флиртовали с ним, говорили милые слова и привлекали его внимание. Но Хасолан была другой. Она не улыбалась, не кокетничала, не пыталась быть забавной. Она была серьезной и прямо говорила, что надо отдыхать. Как будто она просто командовала.

Но именно это и тронуло Акеллансеса. Она не переживала его травму, не беспокоилась, но всё же проявляла внимание, и это заставляло его сердце биться быстрее.

Золотые глаза Акеллансеса стали мягкими, когда он, наконец, сказал:

— Останься со мной.

Он не собирался отпускать её. Даже если она больше не переживала за него, даже если она была здесь по приказу, он не мог её отпустить.

— Пожалуйста.

Хасолан почувствовала, как сердце сжалось. Она не могла отказать ему, хотя его просьбы когда-то казались ей невыносимыми. Почему эти воспоминания не уходят? Почему они не исчезают, хотя она так их ненавидела? Возможно, потому что, чем глубже чувства, тем дольше они остаются в памяти.