На белоснежном, обычно пустынном пляже раздался яростный крик:

— Эй, ты, безумный ублюдок!

Слышалось, что кто-то с испугу даже присел, услышав рев тигра — настолько громкий и жуткий, что у меня подкосились ноги. Родиус Маккуин, силач и мастер лука, снова натягивал тетиву, готовясь сразить огромного тигра, размером с целый дом, мчавшегося прямо на него. 

И тут началась паника. Родиус, мгновенно превращённый в тигра, подхватил младшего брата и, как игрушку, покатил его по песку. Хасолан старалась держаться подальше от этой яростной битвы, но разбросанный по пляжу песок заставил её невольно пятиться назад.

— Кваааааа! — оглушительный рёв разнёсся над пляжем, так что немногие из людей могли остаться на ногах.

Тайрелл Маккуин, стоявший между яростным братом и замершей от ужаса Хасолан, защищавшей принцессу, решил, что пришло время покончить с этим безумным старшим братом.

— Ты сумасшедший ублюдок, ты что, хочешь разрушить страну?

— Не мешай мне! — рявкнул Родиус, и Тайрелл почувствовал, что у него сейчас разорвётся голова от происходящего.

－Это просто безумие! — сказал он, отбивая атаки старшего брата, который, одержимый идеей завоевания трона, в ярости ринулся к Хасолан, посчитав её своей добычей.

— Не важно, кто первым убьёт! — решил он, уверенный, что младший брат пытается отобрать у него добычу.

Хасолан прижала к себе принцессу и в ужасе приготовилась к худшему. Она видела, как острые когти и мощные лапы неумолимо приближаются. Тело будет разорвано, это было ясно. Сжавшись, она закрыла принцессу собой.

— Аааа! — закричала она, когда острая боль пронзила её спину и бок. Тайрелл, сумевший едва-едва блокировать лапу брата, получил болезненный удар по лицу, а песок, взметнувшийся вокруг них, больно хлестал по глазам и коже Хасолан. Собрав последние силы, она пыталась справиться с болью и ранами, пока хаос продолжал бушевать вокруг неё.

«Это не так уж глубоко. Всё в порядке… Нет, не в порядке! Лучше бы я умерла раньше… Хотя нет, к чему умирать?» — Хасолан только пришла в себя, как рядом раздался пронзительный крик.

－Что? — прошептала она.

Перед ней два тигра сражались друг с другом. Один повалил другого, схватил зубами и, наконец, выплюнул его неподвижное тело. Смерть или победа — в этом не было разницы.

— Приди в себя.

Гигантский тигр вдруг превратился в знакомое лицо, и протянул ей руку.

— Опомнись, — повторил он, глядя на неё строго и говоря на грубом императорском языке Рупель. 

Родиус Маккуин выплёвывал свои слова, будто они жгли его изнутри. 

－Чёрт возьми, я оставил его живым только потому, что мог убить в любой момент. Но как я ошибался! Война может вспыхнуть в любой миг.

－ Нужно договариваться,а не сразу вступать в бой!－Тайрелл осмотрел раны Хасолан и приложил сильное давление, чтобы остановить кровь.

— Вы что, совсем с ума сошли?! Идёте на войну, словно страна вам не нужна! — Тайрелл Маккуин обернулся к своим подчинённым, которые растерянно стояли позади, и бросил им полный презрения взгляд.

－Я последовал за ним, потому что думал, что это нужно для страны… Но в такой игре с драконами малейшая неосторожность может стать роковой, — его руки слегка дрожали, а на лбу выступил пот.

— Борис! — крикнул он, увидев своего надёжного помощника, который тут же подбежал и протянул обезболивающее. — Пожуйте это.

Хасолан узнала знакомую траву и без промедления положила её в рот. С горьким привкусом, но смягчающая боль, она была первым, чему её научили в бою. Стиснув зубы, Хасолан жевала её, не разжимая рук, которыми обнимала принцессу Дениз.

— Вы сказали, что хотите договориться…? — прошептала она, с холодом в глазах глядя на Тайрелла.

Тот кивнул.

— Если всё продолжится, моя страна окажется на краю пропасти, и ничем я её уже не спасу.

— Даже если бы это было не так, вы бы всё равно втянули меня в это безумие, — бросила она.

— Я не так уж глуп, как вам кажется, — Тайрелл вскинул голову и посмотрел на сгущавшиеся над головой тучи. Они словно предвещали неминуемую бурю. — Я пытаюсь исправить всё, но, возможно, уже слишком поздно.

Черный дракон, Акеллансес, возник на белом песчаном пляже в клубах ветра и тумана, тяжело приземлившись. Его ноздри тут же уловили запах крови. Он зарычал, глядя на Хасолан, сидевшую среди павших рыцарей, и Тайрелла, держащего её на руках.

— Чего ты хочешь? — быстро спросила Хасолан, когда дракон приближался к ней огромными шагами.

— Прощай, Солук, — сказал Тайрелл, словно попрощавшись не только с врагом, но и с прошлым. Это было решение, к которому пришёл бы любой искусный дипломат, пытающийся избежать войны, свести всё к минимуму. Но ответ пришёл не от Хасолан.

— Ты делаешь это не с надеждой, — рассмеялся Акеллансес над словами Тайрелла. — Ты этого не планировал, но всё закончилось вот так.

Дракон не стал объяснять дальше, но его взгляд задержался на Хасолан и принцессе Дениз, которых Тайрелл пытался защитить. Акеллансес понимал, что здесь произошло. Если бы Тайрелл допустил ошибку, Хасолан непременно возразила бы. Но вместо этого она смотрела на него, давая понять, что следует действовать. Принцесса нуждалась в срочном лечении, рыцари умирали от ран, а сама Хасолан почти не держалась на ногах.

— Ты предлагаешь мне помочь тебе и не обвинять потом? — со скепсисом спросил Акеллансес, его голос прозвучал холодно и угрожающе.

— Я оставлю всех, кто совершил преступление, — ответил Тайрелл, — и их тела останутся здесь. 

Светлый пот струился по вискам Тайрелла Маккуина. Сделка, которую он предложил Черному Дракону, касалась не только судьбы их собственной жизни, но и всей страны. Акеллансес рассмеялся с изумлением — подобной сделки он не предлагал ни разу в жизни. И тем не менее, даже великий воин может пасть перед величием Черного Дракона.

— Я клянусь, — произнёс Тайрелл, чувствуя, что нет времени на сомнения. Задержка могла стоить жизни Хасолан. Он не знал всех подробностей, но видел её боль и страдания, слышал её затруднённое дыхание, и не мог позволить себе медлить.

— Но только один раз, — Акеллансес шагнул ближе, и Тайрелл крепче сжал Хасолан, готовясь исполнить свою часть сделки.

— Тогда отдай мне мою спутницу и принцессу, — потребовал дракон.

Тайрелл взглянул на Хасолан. Её лоб покрылся испариной, а дыхание сбилось.

— Прости меня, — прошептал он, полный сожаления, осознавая, что их судьбы теперь связаны воедино.

Тихо пробормотав, Тайрелл осторожно поставил Хасолан на белый песок и, не оглядываясь, ушел. Борис стоял рядом, пораженный видом Акеллансеса, чье властное присутствие внушало страх, какого он никогда не испытывал от самого Тайрелла Маккуина.

— Хасолан, — произнес Акеллансес, тихо подойдя к ней и поклонившись. — Пойдем.

Тайрелл крепко сжал плечо Бориса. 

— И не оглядывайся, — сказал он.

Двое поспешно покинули пляж. Те, кто попытались последовать за ними, замерли, услышав страшный рык. Тайрелл лишь крепче сжал плечо Бориса, увлекая его дальше. За спиной остались звуки криков и всплески крови, которые в конце концов запятнали белоснежный песок, но Борис не посмел обернуться.

Последнее, что помнила Хасолан, были золотые глаза Акеллансеса, и его объятия, крепкие и тёмные, словно окутанные черным туманом. С того самого момента, как её взгляд встретился с его, она пожалела об этом.

"Почему мне снова приходится жертвовать собой ради этой страны?" — подумала она. Это был бесконечный круг: ранения на поле боя, болезни от усталости — страдания, которые она переносила в одиночку. Верные слуги и рыцари помогали вызвать врача, и, очнувшись, она снова посвящала себя служению. Иногда Акеллансес отправлял лекаря или сам приносил зелье — в те моменты благодарность переполняла её, и она не знала, как выразить это чувство.

— Хасолан… — произнес он снова.

"Мне это не нравится, не называй меня так," — подумала она. Даже если его голос был полон нежности, это ничего не меняло. Открывая глаза, она знала, что вновь отдаст себя целиком за империю.

"Как же глупо," — упрекнула она себя. Ради принцессы Дениз она снова и снова совершала те же жертвы, но это никогда ничего не меняло.

— …Ты снова должна прийти в себя, так ведь? — раздался его голос.

Каждый раз, когда она открывала глаза, её встречала тишина. Сколько бы она ни бежала вперёд, её усилия оставались незамеченными.

— Хасолан…

"Мне надоело плакать," — подумала она, больше не находя сил на слёзы. Плакать было слишком утомительно. Даже если слёзы иссякали, оставались лишь воспалённые глаза, темные круги и измождённое тело. Её это больше не трогало — всё это казалось ей мелочью в океане её усталости.

«Как же это утомительно, мне это не нравится…»

Жизнь, наполненная лишь поверхностной заботой, казалась ей невыносимой. Само существование стало слишком трудным. Любая травма, простуда — все только напоминало о том пустом пространстве, что встречало её каждый раз, когда она открывала глаза. Она была всегда одна — в холодной комнате или в казарме. Порой ей даже не хотелось просыпаться.

— Хасолан… — прошептал он.

Затуманенный взгляд уловил знакомый силуэт. Из всех людей, которых она знала, лишь у него были такие пронзительные золотые глаза.

«Это странно…»

Это действительно было странно. Он протянул руку, осторожно коснулся её лба и взял её за руку. Всё тело пылало, терзало её, но его руки были прохладными. С тихим вздохом она смахнула пот и попыталась улыбнуться его печальному лицу.

— Всё нормально, — шепнула она.

«Ты, наверное, совсем обезумела, если видишь то, чего нет,» — подумала Хасолан и вновь закрыла глаза. Так было легче.

Когда она открыла их снова, Акеллансес всё ещё смотрел на неё, его золотые глаза светились. «Может, это и не зря,» — мелькнула мысль. Он — безумец, дерзнувший бросить вызов самой судьбе, времени.

Вновь закрыв глаза, Хасолан отдалась этому состоянию, где не было ни сил, ни желания что-то менять. Сознание скользнуло в темноту.

Когда она вновь пришла в себя, Акеллансес всё ещё был рядом, его глаза, сияющие золотом, были совсем близко. Свет вокруг был тёплым и мягким, воздух обволакивал, обещая покой. Она могла не вставать и не звать никого, потому что он уже был здесь.

— Хочешь воды? — спросил он мягко.

Тот самый голос, который она слышала сквозь туман беспамятства, звал её не сдаваться. Горло у неё пересохло, и Хасолан едва кивнула. Акеллансес поднёс воду к её губам, и, поднимая руку, она было хотела сделать это сама, но он мягко остановил её.

— Не двигайся, будет больно.

И правда, боль пронзила её тело, стоило сделать малейшее движение. Понимая, что сил нет даже на это, Хасолан нахмурилась и осторожно сделала глоток. Вода была сладкой и прохладной, наполняя её покоем и словно унося её боль.

－Пятый день.

Хасолан, смутно ощущая течение времени, устало посмотрела на Акеллансеса.

— Прошло пять дней с тех пор, как ты потеряла сознание.

Пять дней? Мысль об этом поразила её, и она попыталась глубже вдохнуть, но тут же нахмурилась — боль в боку напомнила о себе.

— Если останешься на месте, тебе станет лучше, — мягко проговорил Акеллансес. — Лихорадка была сильной.

В углу комнаты стоял таз, окрашенный зловещим алым — его выносили и возвращали вновь, наполненным её кровью. За эти дни она едва могла пошевелить пальцем.

— Стрела пробила бедро…

Его взгляд помрачнел. Ещё до её пробуждения он пообещал себе, что встретит её улыбкой, но от мысли о её ранах лицо его всё равно сжалось.

— Когти зверя оставили глубокие порезы.

Пять дней он не отходил от неё, следя, как её бледность сменялась пылом лихорадки. Он несколько раз подумывал схватить меч и истребить всех зверей в Солуке, чувствуя себя пленником в этой комнате, в страхе за неё.

— Раны были серьёзными…

Для него это было стандартное объяснение. Другие назвали бы её состояние тяжёлым, но в его глазах оно было невыносимым. Взгляд Акеллансеса стал жёстче, когда он вспомнил те увечья, что оставили её тело хрупким, уязвимым — особенно после Родиуса Маккуина.

— Принцесса Дениз, — вырвалось у Хасолан при пробуждении. Это была первая её мысль, первое слово. Её охватило смятение и боль, пока Акеллансес молча слушал.

«Не я?» — Пронзительное разочарование на миг исказило его лицо, но он быстро скрыл его.

— Это не то, о чём тебе следует думать. Она плакала, да, но всё обошлось. Лёгкий испуг, не более.

Акеллансес утешал принцессу, оставаясь с Хасолан ночи напролёт, не смыкая глаз. Он прошёл через ад этих пяти дней, сдерживая дрожь, скрывая свои тревоги, чтобы она не узнала о его страхах.

— Все мертвы, кроме Гидмонта и Хубера. Похороны окончены, — проговорил он тихо.

Выражение лица Хасолан смягчилось, брови дрогнули, и она едва слышно вздохнула. Поняв, что её сердце вновь сокрушается от утраты, Акеллансес тихо коснулся её щеки.

— Я позаботился обо всём сам. Хубер уже пришёл в себя. 

Неважно, сколько войн она пережила, не имело значения, готова ли она была встретить смерть на поле боя — потеря близких всегда оставляла шрамы. Быть может, болезнь лишь оголила её чувства, а может, всё дело было в том, что Акеллансес отчаянно хотел успокоить её. Спустя четырнадцать лет ожидания, он так и не нашёл слов, чтобы её утешить, но в этот момент лишь хотел быть рядом.

— Ты уже пролила столько слёз за эти дни... — Акеллансес замолчал, остановленный её взглядом. Он молча обнял её, осторожно, как будто боялся потревожить что-то хрупкое, и нежно поцеловал её в лоб. Этот простой, тихий жест донёс больше слов, чем любое утешение. Хасолан вздрогнула, глубоко вдохнула, и её глаза вновь наполнились слезами. Когда первые капли побежали по её щекам, Акеллансес закрыл глаза, будто пытаясь спрятаться от пронизывающей боли — её слёзы словно давили на сердце тяжёлым грузом.

— Прошу тебя, позаботься о его семье. Без главы им будет нелегко, — прошептала она.

— Конечно, — тихо ответил он.

Его большие ладони бережно вытерли слёзы, которые собрались под её длинными ресницами. Он слабо улыбнулся, пытаясь приободрить её.

— Обещаю, — сказал он, — давай прекратим плакать. Ты так ослабла... Попробуй поесть, хоть немного.

Акеллансес вздохнул, сдерживая охватившее его волнение.

— Знаешь, ты всегда откладывала такие вещи на потом. Помогаешь другим, заботишься о раненых, но на себя времени не находишь. — Он смотрел на неё с нежностью, испытывая вину за то, что не смог оградить её от страданий.

Его голос дрожал. Всё, что он прошёл за последние пять дней, заставляло его задаваться вопросом, в чём же он совершил ошибку. Годы сожалений, преследующие его после её смерти, меркли в сравнении с болью этих мгновений. Акеллансес ощутил, как сердце сжимается от ужаса.

— Я выполню любое твоё желание, только не плачь больше, держись, — прошептал он, не отводя взгляда от её лица.

Его руки слегка дрожали, когда он встал. Эти пять дней он бесчисленное количество раз мысленно возвращался к кошмарам прошлого, к тем моментам, когда она снова и снова ускользала от него, а он оставался беспомощным свидетелем её отчаяния. Акеллансес вымученно выдохнул, едва справляясь с переполняющими его чувствами.

— Солан...

Он смотрел на неё с болью и страхом потерять её вновь. Он знал: однажды, когда она окрепнет, вернёт ему его вину словами и иронией, напоминая о прошлом, о том, что он предпочёл бы забыть. Но Акеллансес молчаливо умолял, чтобы ради него и ради себя она нашла в себе силы жить.