Граф Теллуан, лорд Шумахер, никогда не сталкивался с управлением столь отдалённой и обездоленной провинцией. Даже если бы эти земли стали частью его владений, тяжёлое положение северных территорий не оставляло ему другого выбора, кроме как тяжело вздохнуть.

«Будь я ещё при дворе, я бы уделил этому куда больше внимания…» — в раздумьях сказал он себе, зная, что сожаления приходят слишком поздно. Его взгляд вновь скользнул по отчётам, аккуратно сложенным на столе, словно они были последним напоминанием о тяжести ситуации. Лорд Виталийй, ответственный за крепость Реттинген, бесшумно поставил перед ним чашку с горячим чаем, его шаги были почти невидимы, словно сам воздух в этой комнате не решался потревожить тяжёлую атмосферу.

Шумахер обязан был следить не только за городом Реттингеном, но и за всей северной областью, известной под этим названием. Это был огромный участок земли, но при этом скудный и бесплодный. Всё это входило в пограничные владения Реттингена, где каждый день был борьбой за выживание.

— Чёрт возьми...

Как бы он ни пытался, решения не находилось. Будучи королевским казначеем, он прекрасно знал экономическое состояние Империи и осознавал всю тяжесть положения. Если Усман решит мобилизовать свои войска, он сможет направить на войну такие ресурсы, что ни одна армия не устоит перед ним. А вот Реттинген, этот забытый уголок, вряд ли выдержит такой напор.

— Положение не самое лучшее, не так ли? — с лёгкой улыбкой заметил лорд Виталийй.

— Хорошим его точно не назовёшь, — осторожно ответил Шумахер, подняв голову. В его глазах читалась усталость, усталость от постоянной борьбы с ветряными мельницами и осознание, что иногда недостаточно просто быть умным и опытным, чтобы справиться с таким злом.

— Честно говоря, меня тревожит, как вообще удавалось сводить концы с концами... и как распределяли бюджет...

Лорд Виталийй, как бы пытаясь утешить его, мягко улыбнулся и сказал:

— Но даже в таком состоянии всё стало лучше с тех пор, как вы здесь, милорд. Раньше люди еле-еле сводили концы с концами. Если соседи не нападали, нас грабили мародёры, а если и они отступали, то приходили пираты...

В этих словах было что-то искреннее, что-то, что давало надежду в этом бескрайнем море трудностей. Но, несмотря на эту попытку утешить, Шумахер чувствовал, как в его груди тяжёлым грузом сидит неопределённость.

Лорд Виталий добродушно усмехнулся, поправляя поленья в камине, будто это была не судьбоносная беседа, а простое занятие, которым он всегда любил заниматься в тишине.

— Настолько масштабного сражения здесь ещё не бывало, но думаю, теперь они больше не сунутся. Все местные жители наконец-то вздохнули с облегчением.

Однако, пока жители Реттингена радовались новому, спокойному дыханию жизни, Шумахеру казалось, что впереди его ждёт только тьма, как неумолимый шторм, скрывающий все надежды. Он знал, что на Севере жизнь всегда была жестокой и неприветливой, и легко было поверить в то, что этому не будет конца.

— С Севером всё ясно... — пробормотал он, потирая виски. Но мысли его всё чаще возвращались к возможной угрозе с юга. Война выигрывается не только доблестью, но и деньгами. Не хватало ни провизии, ни оружия, ни даже простых припасов. Тайрелл Маккуин помог немного улучшить ситуацию, обеспечив Реттингена постепенным возвращением торговых кораблей в порт. Но этого было недостаточно. Где найти деньги?

Шумахер чувствовал, что теперь ему предстоит заняться тем, с чем он никогда прежде не сталкивался. Он понял, что должен был бы обратиться с отчаянным, но необходимым запросом.

— Найдите деньги... — проговорил он, не надеясь на немедленный ответ.

— Деньги... — выдохнул он с ощущением безысходности.

— Как...?

Шумахер откинулся на спинку кресла, осознавая, как тяжела ситуация. Зима в Реттингене обещала быть ещё более суровой, чем обычно. Где же найти средства для того, чтобы поддерживать жизнь и армию в этих проклятых землях?

— Разве я не говорил? — Акеллансес усмехнулся, но его взгляд стал серьёзным, когда он достал лист бумаги и начал что-то писать.

— Тише.

Шумахер наклонился вперёд, его внимание было приковано к каждому слову, которое могло повлиять на их судьбу.

— В этих краях много месторождений. В основном золото и алмазы. Особенно золото.

— Золото? — глаза Шумахера распахнулись от неожиданности. Он не мог поверить в то, что слышал.

— Да, мы уже обнаружили залежи, но у нас не хватает рабочих, чтобы начать добычу в полном объёме. Одна золотая шахта уже разрабатывается, но этого недостаточно.

— Где? Где именно, Ваше Высочество?! — Шумахер воскликнул, его голос дрожал от волнения.

Акеллансес посмотрел на него, не спеша раскрывать все карты.

— Пока не время.

Золото. Это слово звучало как музыка для ушей, как спасение в этом затмённом мире. Шумахер был так взволнован, что едва удерживался от того, чтобы не вскочить с места, хотя его обычно сдержанный характер не позволял бы ему вести себя так.

— Вы действительно не говорили мне об этом! — сказал он, не скрывая волнения. В его сердце разгорелась искра надежды, которая давно угасала.

Акелланс заметил, как в измождённом взгляде лорда Шумахера появился едва заметный проблеск надежды. Это было похоже на светлый огонёк в темноте, и неожиданно для себя он почувствовал странное волнение. Может быть, он действительно недостаточно уделил внимания тому, что могло бы помочь в столь важный момент.

— Простите. Видимо, я действительно забыл упомянуть об этом.

Шумахер смотрел на него в удивлении. Он не мог поверить своим ушам. Дракон извиняется?! Это было что-то невероятное, словно небеса решили на мгновение затмить свою ярость и подарить шанс.

— Ваше Высочество... — выдохнул он, не зная, что и сказать.

— Нет-нет, всё в порядке, Ваше Высочество.

Акеллансес видел, как лорд Шумахер поспешно отказывается от своего удивления, и его взгляд становился всё более сконцентрированным, словно он пытался собрать осколки своей самоуверенности. Имперский дракон, приносящий извинения — это было нечто, с чем трудно было смириться. Это было совершенно непривычно, удивительно и даже невообразимо.

— Не стоит беспокоиться. Вы только что выиграли войну, невозможно сразу взять всё под контроль. К тому же, это не Империя — это Реттинген.

Акеллансес не сдержал смеха, наблюдая за покрасневшим лицом Шумахера. Этот момент был совершенно абсурдным — дракон смеётся над простым человеческим недоумением, а лорд, пытаясь совладать с эмоциями, всё-таки слегка краснеет. Это был разговор, в котором не было ни величия, ни величественных титулов — только двое мужчин, занятых судьбоносной игрой.

— Конечно, это не Империя... Это Реттинген. А здесь мне приходится заниматься всеми вопросами сразу.

Шумахер кивнул, хотя в его голове метались мысли, пытаясь связать этот разговор с тем, что он видел ранее. Акеллансес был не похож на тех, кто вечно кичится своим статусом. Он был почти... человечным в своей скромности, хотя в глазах Шумахера он всё равно оставался загадкой.

— Не хватает людей, верно?

— Именно поэтому я тебя и вызвал. Я попросил тебя оставить пост королевского казначея, но дал тебе довольно скромную должность...

Шумахер был слегка удивлён. Он ожидал большего величия от таких слов, но в ответах дракона было что-то успокаивающее, что заставляло его почувствовать себя на месте, как на равных. Это, наверное, было именно то, что ему не хватало среди всех этих разговоров о стратегии и власти.

— Я готов помочь.

— Я рад, что могу быть полезен. Спасибо за оказанное доверие, Ваше Высочество.

Акеллансес с улыбкой показал на карте расположение шахт и передал её Шумахеру. Лорд, потрясённый этой неожиданной информацией, взглядом скользнул по карте, отмечая важные детали.

— Не спрашивай, как я узнал.

Акеллансес был безжалостно прямолинеен, и всё же его слова не произвели на Шумахера отторжения.

— Часть из них граничит с западными и восточными землями.

— Разрабатывайте их осторожно. Хотя, конечно, вести добычу тихо — задача не из лёгких.

Он пожал плечами, словно не придавая слишком большого значения своим словам, но Шумахер, зная, что за этой осторожностью стоит опыт, всё понял. Надежды и сомнения смешались в его душе.

— Можно заняться ими позже.

— Понял, Ваше Высочество.

Шумахер сдержанно кивнул, но мысли его уже скользили в будущее, полное неопределенности. Он знал, что ничего не может быть сделано без усилий и ресурсов, а шахты — это лишь малая часть того, что предстояло пережить. Нельзя полагаться только на одну ценность.

— Пока мы должны действовать в условиях военного режима.

Это было ясно всем. Реттинген, магнаты, дворяне — они все понимали, что ситуация такова, что нужно срочно принимать решение.

— Я постараюсь сделать всё возможное, но главное — продержаться хотя бы до следующего лета.

— Ваше Высочество, а только ли север должен выстоять?

Вопрос Шумахера был резким, как удар. Он не мог понять: разве среди остальных земель Империи не найдётся дворян, готовых поддержать Акеллансеса? Но его слова повисли в воздухе, не найдя ответа.

— Нам придётся опираться и на помощь извне. Адмирал Роудс и маркиз Мануан настроены благосклонно. Думаю, вскоре я получу письмо от лорда Фенгроу.

— Довольно влиятельные союзники.

Но всё же этого было недостаточно.

— Конечно, я не доверяю им полностью. Когда меч уже приставлен к горлу, сколько из них действительно останутся верны мне?

Акеллансес был реалистом и не питал иллюзий.

— Возможно, им покажется, что деньги, отправленные мне, — пустая трата.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

Акеллансес пристально смотрел на лорда Шумахера, чьи усталые глаза, несмотря на тяжелое бремя ответственности, продолжали искать ответы на вопросы, которые терзали Реттингена. Он держал себя в руках, словно гигантская гора, стоящая перед неизведанным штормом. В его взгляде не было ни паники, ни отчаяния — только упрямство и решимость.

— Все в порядке… — сказал Акеллансес, его голос был мягким, но твердым. Он знал, что слова не всегда могут утешить, но хотел хоть немного облегчить тревогу.

— Но...

Лорд Шумахер вновь повернулся к нему, его глаза не выражали страха, но скрывали сомнение. Он всегда был человеком действий, но даже он чувствовал, как тяжело приходится решать все вопросы сразу — от командования армией до налаживания жизнедеятельности в Реттингене.

****

— Ваше Величество, Вы слишком обеспокоены. Стоит немного осмотреться — и всё станет ясно. — ответил Бес Вифред, спокойный и невозмутимый, словно мог чувствовать, как время замедляется в самых напряженных моментах. Усман, напротив, не терял своей уверенности. Он не был тем, кто легко терял голову, даже если ситуация казалась безвыходной.

— Я же говорил, что опоздал! — Усман, не скрывая разочарования, жестом показал на ситуацию. В его глазах было не только недовольство, но и некоторая растерянность. Он понимал, что потерянное время не вернуть.

— Да, если Вы так говорите, Ваше Величество, значит, действительно опоздали. Но разве отставание означает проигрыш? — Беса Вифред ответил так спокойно, что казалось, будто в его словах содержится не только опыт, но и глубокое понимание человеческой души. Он всегда умел успокоить тех, кто был на грани паники.

— Посмотрите на меня! Я выгляжу полным дураком, не так ли? — Усман едва сдерживал раздражение, усмехаясь на самой грани отчаяния. Он вряд ли бы признал, насколько беспомощным чувствовал себя, зная, что Акеллансес успел не только собрать все документы, но и публично объявил помолвку, пока он был ещё в беспамятстве.

— Этот парень невероятно хитёр. Он всё это подстроил! — Усман продолжал бормотать, его глаза искали ответы в каждом движении собеседников.

— Нет, Ваше Величество. Тайрелл лишь доставил беспокойство Реттингену, а небольшая Ваша хитрость просто поставила его на место. Мы победили, и это самое важное. В конце концов, Ваш подданный одержал верх, а значит, это и Ваша победа. — Беса Вифред спокойно наблюдал за ситуацией, как будто знал, что словесная битва иногда бывает более весомой, чем реальная.

Усман нахмурился, размышляя над сказанным, и взгляд его стал более настороженным.

— Но разве Реттинген действительно не пострадал? Говоря иначе, двадцать тысяч вражеских солдат вторглись в наши земли, и, если бы не дракон, победить их было бы невозможно. — Его слова были полны сомнений. Он был готов признать, что война не всегда приносит очевидные победы, но последствия для Реттингена его все-таки тревожили.

— Каковы наши потери? Никаких. — Беса Вифред вновь ответил с безмятежным спокойствием, что, казалось, больше всего раздражало Усмана. Как можно так уверенно говорить, если всё было не так однозначно?

— Но он первым объявил о помолвки! Разве это не дерзость? — Усман не мог сдержать волну гнева. Это было больше, чем просто политический ход; это было личное.

— Это не имеет значения. Ведь первым право выбора принадлежало Вам, Ваше Величество. — Вифред не изменил интонации, как будто всё уже было решено, и они лишь ждали финала. Это был момент, когда слова могли быть более мощными, чем действия.

— И теперь, если я выберу одну из сторон, это выставит меня полным глупцом! — Усман вскинул руку, как бы отбивая любую возможность выбора. В его душе не было уверенности.

— Золотая гвардия по-прежнему верна Вам, Ваше Величество. — Беса Вифред произнес это с тем спокойствием, которое могло бы успокоить даже самого тревожного монарха. Он знал, что даже в самых опасных водах можно найти опору, если только не забывать, кто рядом.

— Во всех сражениях не победить, но именно из сражений складывается война. Вам достаточно выиграть саму войну, Ваше Величество. — В его словах звучала истина, как будто он был не просто советником, а кем-то, кто видел больше, чем другие.

Усман хмыкнул, бросив на него быстрый взгляд.

— Ха, значит, на этот раз меня переиграли?

— Но ведь атака на Реттинген была вполне стоящей попыткой. Ваше Величество даже пальцем не пошевелили, просто наблюдали за боем. При этом силы Реттингена измотаны. Остаётся лишь дождаться зимы, и тогда... — Беса Вифред сделал паузу, давая шанс каждому слову взвеситься, словно предсказывая, что впереди будет не только трудный путь, но и перспектива великой победы.

Беса Вифред, не спеша, начал выкладывать перед Усманом все те выгоды, которые он смог выудить из этого непростого конфликта, словно расставляя на шахматной доске каждое слово, чтобы угадать ход мыслей монарха.

— Кроме того, Ваше Величество, теперь вам не придётся выслушивать надоедливые доклады о северных кочевниках. — его голос был ровным, но в нем ощущалась скрытая уверенность. — Конечно, если пожелаете, можете поручить всё маркграфу Реттингена, но больше к вам не будут обращаться с просьбами о помощи, о поддержке войсками и прочей ерундой. С внешней стороны получается, что сейчас правление Вашего Величества приносит мир.

Усман молча уселся на трон, его взгляд был устремлен вперед, но его мысли были далеко. Он слушал Беса, и слова его действовали на него как мягкая рука, поглаживающая его нервы, расставляя всё на места. Трон под ним был холоден, но он ощущал, как его ум начинает вновь работать с полной силой, словно был свежим, несмотря на все последние события.

— Что касается помолвки… — Беса продолжил, его голос не изменялся, оставался столь же гладким и лишённым эмоций, как и всегда. — Разве не Вы, Ваше Величество, должны первым объявить о браке? Если маркграф осмелился сделать это без разрешения, значит, Вам стоит просто показать, кто действительно вправе выбирать.

Эти слова поразили Усмана в самое сердце. Он знал, что такое власть, и как она завоевывается не только с помощью военных побед, но и через личные победы, через умение управлять теми, кто не понимает своего места. Эти слова пробудили в нём вызов, что было для него настоящим катализатором.

— Ты намекаешь, что в конце концов дело дойдёт до противостояния между избранными? — спросил Усман, его голос стал тяжелым, как туман, что заволакивает поле перед битвой.

— Но если слухи правдивы и у неё действительно есть сила? — продолжил он, ощущая, как нерв напряжения слегка сжимает его грудь.

Усман почувствовал, как его собственная стойкость начинает слабеть, когда мысль о том, что этот человек, возможно, может угрожать его власти, вновь начинает гложить его изнутри. Это было не просто правление, а борьба за наследие, за титул, за право быть первым.

Беса Вифред чуть заметно понизил голос, придавая ему оттенок глубокой уверенности и даже зловещей решимости.

— Тогда её следует устранить любыми способами. Такой человек — угроза Вашей власти, а значит, государственный преступник.

Усман напряжённо прислушивался к его словам, и, несмотря на холод, его тело невольно напряглось. Он знал, что Бес не шутит. В его словах скрывалась опасность, готовая вырваться наружу.

— Но даже Золотая гвардия не смогла её убить. — Усман тихо произнес эти слова, как будто сам пытаясь осознать их тяжесть. Он помнил, как даже самые верные солдаты не смогли уничтожить ту, кто угрожал его власти.

Беса Вифред не дрогнул, его взгляд оставался холодным, как лёд, его тон всё таким же спокойным и уверенным.

— Ваше Величество, я и сейчас продолжаю отправлять убийц.

Эти слова повисли в воздухе, как обещание, которое было готово стать реальностью. Усман не мог не заметить, как в глазах советника пробежала искорка чего-то более глубокого, более страшного, что оставляло перед ним лишь один вопрос: как далеко он готов зайти ради своей власти?

Усман пристально посмотрел на Беса, и в его взгляде промелькнула не только осторожность, но и какое-то странное уважение к этому человеку. Не все могли так просто говорить о таких вещах, не боясь последствий. Но он был уверен, что Беса не ошибается.

— Как я могу просто наблюдать, когда угроза нависает над вашей властью, Ваше Величество? — голос Беса Вифреда был решительным и холодным, как сталь, а его взгляд не дрогнул. — Если один способ не сработает, я найду другой. Буду пробовать, пока не добьюсь успеха. Как бы то ни было, она умрёт.

Принцесса опустила взгляд, её мысли словно поглотила тяжесть слов советника. Для Беса не требовалось объяснять очевидное. Хасолан Одэйр была той самой непокорной преградой, которая мешала Усману двигаться вперёд. И эта преграда должна была исчезнуть, какой бы дорогой это ни обернулось. Возможно, именно Одэйр была той угрозой, которая скрыто, но явственно тянулась за спиной, даже более опасной, чем Акеллансес.

— Она должна была сгинуть в этой войне, но оказалась на редкость живучей, — продолжил Беса, его слова словно лезвие, пробивающее туман неопределенности. — Однако, Ваше Величество, даже если убийства потерпят неудачу, у нас останется другой вариант. Когда наступит лето, вы двинете армию, и Реттинген падёт мгновенно.

Принцесса Денис нахмурилась, её лицо приобретало выражение напряженности, будто она пыталась разглядеть скрытые мотивы в предложении Беса.

— Так ты предлагаешь решить вопрос грубой силой?

— Предатели должны быть казнены вашей рукой, Ваше Величество. — ответил Беса, его голос был безжалостен и твёрд, как приговор.

Усман задумался, его глаза слегка сузились, а мысли начали собираться в единую цепочку.

— Всё в ваших руках, Ваше Величество. Вы — император. Всё, что вы решите, станет законом. Этот выродок-дракон не должен был пробудиться так рано. Рано или поздно вам придётся покарать его. И ту женщину тоже. — Бес не отрывался от него, словно даже воздух

— Хорошо… Прикажите кандидаткам на роль супруги прибыть во дворец. — его голос звучал твёрдо, но в его словах скрывалась лёгкая безысходность.

****

Принцесса Дениз слегка нахмурилась, её взгляд стал более настороженным, как у зверя, почуявшего опасность. Но теперь её тревожил не Акеллансес, а Хасолан. С того страшного дня битвы, когда Хасолан бросилась в самое пекло, Дениз не могла перестать думать о ней. Она чувствовала, как её сердце бьётся быстрее всякий раз, когда она вспоминала об этом.

— Раз уж мы заговорили об этом, дядя, передайте это Хасолан. — неожиданно поднялась она, в её руках был небольшой фрукт — красное, спелое яблоко. Она держала его с такой осторожностью, как будто это был не просто плод, а нечто гораздо более ценное.

— Это что, подарок? — спросил Акеллансес, удивлённо взглянув на неё. Его лицо не выражало эмоций, но что-то в его взгляде указывало на интерес.

Дениз продолжала смотреть на яблоко, её взгляд был глубоким, словно она пыталась понять, что это яблоко значит. Момент затянулся, и в его тени пряталась не только тайна, но и что-то более значительное.

— Яблоки действительно вкусные… — она тихо произнесла, сжимая фрукт в ладони, её пальцы дрожали, как если бы она ощущала не его, а нечто иное.

— Зачем передавать? Съешь его сама. — Акеллансес взглянул на неё, слегка приподняв бровь, как бы намекая на странность её поступка.

Принцесса Дениз пристально посмотрела на яблоко, сжимая его в руках так, как будто её жизнь зависела от этого простого жеста. Она была поглощена своим выбором, её слова казались тихими, но в них было нечто гораздо большее.

－Тем более Хасолан не любит яблоки.

Хасолан не любит яблоки?

— Она предпочитает клубнику.

Принцесса Дениз недовольно надула губы, но тут же, будто оправдываясь, пробормотала:

— Но ведь яблоки тоже вкусные...

— Конечно, — ответил Акелланс с легким оттенком иронии, — благодаря тебе я уже почти опустошил все яблоневые сады в центральных землях.

— Я люблю яблоки. И яблочный сок, и ароматный чай из сушёных яблок, — добавила она с малым, но явным энтузиазмом.

Акеллансес не произнес ни слова в ответ, но его разум уже начал работать в другом направлении. Он мысленно решил увеличить количество торговых судов, перевозящих фрукты из центральных регионов, особенно тех, что доставляли свежие плоды. Множество решений прокрадывалось в его мысли, незаметно для других.

— Дядя, значит, вы знали, что Хасолан любит клубнику? — спросила Дениз с недоумением.

— Да... теперь уже знаю, — ответил Акеллансес, его голос был странно спокойным, но глаза скрывали глубину, почти невидимую для других.

Принцесса Дениз не уловила скрытого смысла в его словах, её ум был более занят другими мыслями.

— Если кого-то любишь, то и его вкусы знаешь, верно? — проговорила она, словно пытаясь убедить его в чём-то очевидном.

Акеллансес едва заметно кивнул. Тот самый ответ, который он дал бы много лет назад, звучал бы намного увереннее, но сейчас в его душе волнение зашло так далеко, что слова стали едва уловимыми. Он вдруг осознал, что, несмотря на четырнадцать лет, которые они провели вместе, так и не узнал её вкусов по-настоящему. Он не знал, что её тревожило, что заставляло её заботиться о нём. Он только теперь начинал понимать, что она всегда хотела его понять, что она была его зеркалом, но он так и не успел всмотреться в неё достаточно внимательно.

Только после её смерти, хриплый от боли, он начал осознавать свою ошибку. Он начал задумываться, что же ей нравилось, что злило её, почему она всегда заботилась о нём. Теперь он знал: потому что она хотела знать его, чтобы понять его, чтобы быть рядом. Но даже вернувшись назад во времени, он так и не успел узнать всего.

— Раз уж зашла речь о еде, нужно принести ей угощение, — сказал он, внезапно вставая с места.

— Она снова работает? — спросила его Дениз, ловя его взгляд.

— Кажется, раздумывает, каких слуг привести во дворец, — ответил Акеллансес, едва заметно кивая.

Хасолан не могла сидеть без дела, её ум всегда искал чем-то заниматься, её душа требовала перемен. Акеллансес приказал слуге собрать свежую клубнику и заварить ароматный чай, а затем направился к ней. Он знал, что, вероятно, она будет либо в библиотеке, либо в своих покоях. По крайней мере, она уже перестала исчезать в городе, и это было небольшим облегчением для всех.

Но Хасолан, как всегда, искала возможность сбежать. Иногда она тщательно планировала свои побеги, а порой исчезала внезапно, без всякой подготовки. Но всегда — без исключений — Акеллансес неизменно ловил её. Это было так же естественно, как дыхание человека или восход солнца на востоке.