Хасолан осторожно осмотрела свою ногу. Бедро, куда попала стрела, постепенно заживало.

Ещё нужно быть осторожной, но скоро она снова сможет ходить нормально.

— Всё в порядке.

Хотя она всё ещё была связана и не могла пошевелиться из-за Акеллансеса, её позитивный настрой оставался неизменным. Когда нога заживет, она обязательно сбежит снова!

— Ох, сегодня так холодно, барышня. Настоящая зима наступила, — вздохнула одна из служанок.

Но вот проблема была в погоде. Для побега настигавшая Реттинген суровая стужа явно не подходила.

— Теперь все сверху точно начнут набеги. Но, к счастью, в этом году у нас есть Его Высочество герцог.

Жители Реттингена, привыкшие к ежегодным зимним грабежам, уже давно потеряли терпение. Бедность лишала их возможности уехать куда-то в другое место, и оставалось только молиться небесам.

Но появление чёрного дракона, который щедро распределил свои богатства, стало для всех спасением.

— В этом году еды значительно больше, чем в прошлом!

Хасолан подняла голову, когда услышала, как одна из служанок, с улыбкой произнесла:

— Это действительно радует. Я волновалась за запасы продовольствия.

— Его Высочество как раз приехал к сбору урожая. Он защитил нас от набегов, и благодаря этому удалось собрать гораздо больше.

К тому же, раз принцесса Дениз находилась в этом месте, из Импела регулярно присылали вещи, предназначенные для неё. Торговцы, даже через лютые морозы, вынуждены были останавливаться в порту Реттингена, благодаря чему город хоть как-то оживал.

— Похоже, основные трудности позади, — подумала Хасолан.

Она пересчитала деньги, которые успела выбить у Акеллансеса под разными предлогами. Прибавив выручку от проданных драгоценностей, которые он ей дарил, сумма оказалась внушительной. С такой суммой можно отправиться куда угодно и жить безбедно. Да, планы сбежать она не собиралась менять.

— Барышня, вы куда?

— На работу.

— Но Его Высочество сказал, что вам нельзя много двигаться...

— А без движения тоже плохо, — отрезала она.

Больше всего Хасолан не хотела подчиняться словам Акеллансеса. За 14 лет жизни, подчиняясь любым приказам, она устала быть послушной.

－Куда вы направляетесь, сударыня?

－Лорд Гидмонт?

Морис Гидмонт стоял у дверей покоев владельца замка, когда заметил её и приветливо улыбнулся. Во время нападения на Хасолан и принцессу Дениз он получил тяжёлую рану и упал без сознания. А теперь он стоял перед ней, выглядя совершенно здоровым.

－Давно не виделись.

－Вам уже лучше? Разве вам можно так ходить?

－А вам, сударыня? После стрелы в ногу вам не стоило бы разгуливать без разрешения Его Высочества.

На эти слова Хасолан нахмурилась.

－У меня есть право идти, куда я пожелаю.

－Да, но не одной.

«Я обязательно исчезну однажды!»

Она напрочь игнорировала все доводы логики и здравого смысла, которые твердили, что это невозможно, и упрямо продолжила свой путь. На самом деле, её слова о делах были ложью. Она просто бродила по замку.

«Почему же я вижу Акеллансеса, куда бы ни пошла?»

Он поднялся с лёгким поклоном и повернулся к ней. В своём тёмном одеянии он выглядел ещё более внушительным. Его крупная фигура шагнула к ней с вытянутыми руками, готовыми поймать её, если она вдруг споткнётся.

－Куда ты направляешься?

－Просто задыхалась в своих покоях.

Его тон был мягким, даже заботливым. Это была не формальная любезность, а искреннее внимание, которое выражалось даже во взгляде. Такие жесты больше ничего не значили для Хасолан, но смотрел на неё так, словно готов был отдать ей и сердце, и душу.

－Тогда давай прогуляемся вместе?

Он протянул руку, как будто это было само собой разумеющееся. Но Хасолан не спешила её принять.

－Ты же, наверное, занят?

И правда, неподалёку стояли лорд Виталий, управляющий финансами Реттингена, и советник, отвечающий за земельные дела. Казалось, он обсуждал с ними что-то важное.

－Ну что, прогулка окончена. Тебе уже лучше? Хочешь, понесу тебя?

－Я прекрасно хожу сама, спасибо, — отрезала она, глядя прямо перед собой, словно не замечая его.

Однако Акеллансес лишь улыбнулся. Это было странно: он не был человеком, который так часто улыбался. Что бы она ни говорила и какое бы выражение лица ни делала, он продолжал идти рядом, спокойный и уверенный.

－Скоро придётся подняться в Импела. Думаю, через пару недель.

－Зачем?

－Не для переворота, если ты об этом.

При этих словах глаза Акеллансеса едва заметно блеснули, но он тут же овладел собой. Что он задумал? Хасолан могла бы попытаться узнать, но решила не тратить усилий. Она всё равно никогда не понимала, что у него на уме.

－Приглашён на какое-то торжество, посвящённое выбору пары. Должен посетить его как верноподданный.

－Но говоришь так, будто я тоже должна туда ехать.

Он посмотрел на неё с лёгким укором.

－Ты правда думаешь, что я оставлю тебя здесь одну?

Его взгляд, как всегда, казался пронизывающим. Казалось, что он видит её насквозь, читает каждую мысль, каждое чувство. Хотя за 14 лет рядом с ним Хасолан знала, что это не магия, а его умение собирать информацию, ей всё равно было неприятно.

－Даже шутка на эту тему — плохая шутка.

－Это не шутка, а желание, — выпалила она, не скрывая своего раздражения.

－Усман отправил убийц. Как ты можешь говорить такие вещи? Ты хоть понимаешь, что могло случиться? Как я могу быть спокоен, оставив тебя здесь?

Она остановилась, повернулась к нему и подняла взгляд.

－Ты тоже пытался меня убить. Чем это отличается? Я больше не боюсь смерти. Напротив, смерть кажется мне избавлением.

Её слова были как кинжал. Маленькая девушка бросала их с такой яростью, что они вонзались в сердце Акеллансеса и раздирали его изнутри.

Высокий мужчина не нашёл, что сказать. Он просто стоял, погружённый в свои мысли, словно слова Хасолан достигли самой глубины его души и ранили его точно так же, как когда-то её ранили его действия.

－Если бы я не встретила тебя, мне бы не пришлось получать стрелу в ногу, страдать в этом холоде и терпеть всё это, — её голос звучал твёрдо, но в глазах сверкала боль.

Она смотрела на Акеллансеса, как на мёртвое дерево, обгорелое и тёмное, и каждое её слово становилось гвоздём, забиваемым в эту безмолвную статую.

－Мы просто должны закончить это. Так правильно, — добавила она.

И это было действительно правильно. Хасолан верила, что так и должно быть. Какая пара может так долго оставаться вместе, когда между ними столько боли и ненависти? Их связь давно стала отравой, и с этим нужно было покончить.

－Нет, Солан, ты жива, — голос дракона был низким и тяжёлым.

－И только это для меня имеет значение. Для меня это совсем другой мир.

Всё изменилось.

－Империя больше не важна. Важно только твоё благополучие. Если ты останешься со мной, мне больше ничего не нужно.

Акеллансес произнёс это с обезоруживающей простотой. Словами, которые, казалось, не могли принадлежать существу его рода. Он нежно убрал выбившуюся прядь волос с её лица за ухо, его улыбка была тёплой, почти человеческой.

－Ты не хочешь ехать в Импелу? Тогда мы не поедем.

－Нет, я поеду, — её ответ был быстрым, но голос звучал холодно.

Каждый раз, когда он говорил такие слова, её сердце замирало.

－Это всё же лучше, чем оставаться здесь взаперти.

－Может, есть что-то, чего бы ты хотела там? Что-то, что я мог бы сделать для тебя?

Его настойчивые вопросы раздражали её. Она знала, что он готов выполнить любое её желание. Но желание у неё было только одно:

«Чтобы я ушла, а ему было бы ужасно больно.»

－Нет, ничего особенного, — сказала она, с трудом удерживаясь от того, чтобы сказать то, о чём действительно думала.

Его широкие плечи слегка опустились. Он, кажется, надеялся, что сможет подарить ей хоть каплю радости. Но этого не случилось. Хасолан отвернулась, не желая видеть, как он разочарован.

****

Беса Вифред был чрезмерно трудолюбив. Его упорство, вероятно, приносило бы больше пользы, если бы он проявлял его умеренно, но он не знал границ. Ему нужно было убедиться, что его приказы исполняются идеально, чтобы почувствовать свою власть и насладиться чувством собственного превосходства.

— Всё уже подготовлено, Ваше Величество, — докладывал он с величайшим почтением.

Наследный принц Солука, завершил подготовку и укрепил своё право на трон. Он, как и влиятельные лорды, управлявшие землями Империи, получил искреннее приглашение от императора. Все они с радостью прибудут в Импела, чтобы отпраздновать назначение новой императрицы.

— Для наследного принца Солука мы также приготовили множество подарков, — добавил Беса с ноткой гордости.

Люди шептались за его спиной, осуждая подобные действия как неслыханные и безрассудные, но Беса оставался равнодушен. Его власть в Импеле была абсолютной, и никто не осмеливался открыто возразить. Те, кто решался, давно оказались изгнаны или устранены им самим.

— Кроме того, мы подготовили несколько смертельных ядов. Когда эта женщина прибудет в Импела, дело будет завершено, — продолжил он.

— Отлично, — усмехнулся Усман, вставая с трона с большей уверенностью в голосе.

— Ваше Величество, не беспокойтесь о мелочах. Эта женщина — просто иллюзия, и доказательств её истинной связи с вами нет. Мы лишь устраняем Хасолан, чтобы облегчить наше дело. Настоящая угроза — это...

— Лорд Реттингена, — закончил он.

Герцог пограничных земель был единственным, кто имел право высказываться о наследовании престола, и, кроме того, обладал влиянием, которое позволило бы ему противостоять императору.

— Я знаю, — тяжело кивнул Усман.

— Открытого противостояния с пограничным герцогом избежать невозможно, но я надеюсь, что через наследного принца Солука мы сможем смягчить этот конфликт.

— Совершенно верно, Ваше Величество. Вы мудры как всегда, — подтвердил Беса с подчёркнутым уважением.

— Надеюсь, что принц Солука вернётся домой с достаточной уверенностью, чтобы пересечь крайние пределы, — задумчиво произнёс Усман, глядя на огромную карту в углу своего кабинета.

Список претенденток на роль императрицы уже сократился до семи. Лорды из различных провинций начали свой путь в Импела, чтобы участвовать в торжественной церемонии.

***

Бывшая великая княгиня Соляриса, всю жизнь старалась заслужить внимание императора Акеллансеса. Она обладала острым чувством такта, которое помогало ей не только в придворной жизни, но и на поле боя, где она упорно добивалась своего места рядом с Акеллансесом. Хасолан была отчаянной в своей настойчивости, но главным её талантом была любовь. Проведя 14 лет в безответной любви, она досконально изучила, как любить.

— Что это за горы? — спросила она, неожиданно перейдя на прежний фамильярный тон, как в те времена, когда была княгиней. Однако лорд Виталий, казалось, ничего не заметил и спокойно ответил:

— Это вещи, которые понадобятся вам в Импеле, а также всё необходимое для дороги.

Ах, так вот что это было. Хасолан поняла, что эти груды вещей были собраны исключительно ради неё. Вещи выглядели так, будто их привезли из далёких стран, куда торговые корабли возвращались после долгих путешествий. Здесь были редчайшие ткани: тяжёлая шерсть из Хевитона, лёгкий и струящийся флар, прочная зелёная саржа. Эти богатства не удивляли никого — ведь они предназначались для благородной дамы, проживающей в покоях пограничного герцога.

— Неужели так много?

— Его Высочество несколько раз напоминал, чтобы вам ни в чём не было неудобно, — ответил лорд Виталий с серьёзным выражением лица. — Более того, позвольте заметить, миледи: мы, люди Реттингена, хотим, чтобы вы выглядели на уровне, соответствующем вашему статусу, даже среди дам Импела. Эти вещи должны помочь вам не уступать тамошним модницам.

Обычно женщину, находящуюся в покоях лорда, воспринимали просто как наложницу. Но реттингенцы никогда не позволили бы так думать о Хасолан. Для них она была героиней, которая защитила замок, отбив нападение мародёров с помощью лука и стрел. Она была настоящей спутницей дракона.

— Честно говоря, мне даже страшно, достаточно ли этого для Импела, — проговорил Виталий.

— Нет, в Импеле такие вещи тоже большая редкость, — признала Хасолан.

— Вот и хорошо. В последнее время в порт прибывает много торговых кораблей, и редкости стали более доступными. Но его Высочество лично приказал отобрать лучшие товары специально для вас.

Это была любовь. Настолько всепоглощающая, что казалась почти удушающей. Если бы дамы Импела увидели эти изысканные ткани, они бы бросились в Реттинген, чтобы выкупить их. Но ткани — это не всё. В покоях лорда также появились драгоценности, которые, казалось, были призваны загладить все прежние обиды и недоразумения.

Как и всегда,Акеллансес первым посылал всё самое ценное и хорошее Хасолан, словно вознаграждая её за то, что она всегда была первой, кто приносил ему дары, когда находила что-то стоящее. Хасолан на мгновение вспомнила, как это было раньше, когда Акеллансес делал то же самое, но теперь её сердце наполнилось протестом.

Она решительно решила, что, как и он, будет принимать всё, что поступает к ней, без какой-либо мысли о вознаграждении. Но тогда она снова вспомнила, как все эти подарки не влекли за собой ничего, кроме пустоты, которая оставалась, когда дарёные чувства иссякали.

«О, нет, я не буду об этом думать», — покачала головой Хасолан, пытаясь избавиться от лишних мыслей.

－Что, тебе что-то не нравится? — спросил он.

－Нет, нет, всё в порядке, всё хорошо, — поспешно ответила она, не осознавая, что неосознанно проявила фамильярность и удовлетворила требовательного Виталия. Об этом она даже не думала, когда гордо развернулась и пошла дальше. Она не собиралась думать о том, что связывало её с Акеллансесом. Чем глубже она вникала в это, тем сильнее ощущала, что между ними существует незримая, неразрывная связь.

－Не нравится? — Акеллансес снова появился, предложив обновить всё, что было подарено Хасолан. －Тогда я всё переделаю, всё новое подготовлю.

Хасолан уже привыкла к его вниманию, но её сердце осталось равнодушным. Она не нуждалась в этих вещах. Однако Акеллансес продолжал следить за ней, заполнив её библиотеку новыми книгами и узнав последние методы сельского хозяйства, лишь бы угодить ей.

－Хватит, — ответила она, не желая показывать свою слабость.

Она чувствовала, что её отказ был прочитан как недовольство, но в то же время немного расслабилась, осознавая, что Акеллансеса, возможно, не будет так настойчив. Но в глубине души её одолела мысль: «Как трудно избавиться от любви, которая пронзает тебя насквозь

－Импела будет менее щедрой.Тем более Тайрелл Маккуин тоже туда поедет, — сказала Хасолан, поднимая взгляд на Акеллансеса, который хитро улыбался.

－Усман всегда выбирает именно те дела, которые я не люблю. Правда?

Она задумалась, вспоминая гражданскую войну с Усманом. Всё это было так давно...

－Ну что, в конце концов, он только и делает, что пытается меня убить, не так ли?— На безразличные слова Хасолан,Акеллансес нахмурился и вздохнул.

－Вот поэтому я и не люблю это. Вот почему...