Северные земли Империи Рупель — это край вечного холода. За границей дела обстоят ещё суровее. Кочевники постоянно мигрируют на тёплый юг в поисках пастбищ для скота, и народы, основавшие свои государства в этих землях, зимой не гнушаются набегами. Возможно, поэтому на северных окраинах Империи Рупель, в Солуке, королём становится сильнейший, и порядок рождения тут не имеет никакого значения.

－Как ты смеешь, дерзкий щенок! 

Агон Маккуин, старший сын короля Солука Хенантеля, был не только самым старшим из братьев, но и больше других готовился к восхождению на трон. Но теперь он был вынужден скрежетать зубами среди падающих снежинок и взмывающего в воздух дыма. На этой заснеженной равнине всё поглощалось быстро тающим снегом. 

－Не имеешь ни малейшего понятия, где твоё место... 

С его губ сорвались слова, адресованные младшему брату, пятому сыну — Тайрелл Маккуин. Под словами "не знаешь своего места" он подразумевал мать Тайрелла. В отличие от знатной матери Агона, мать Тайрелла не происходила из знатного рода. Но какая разница? В ответ Тайрелл внезапно нанес удар тяжёлой, мощной лапой прямо по лицу брата. 

－Лучше двигайся, вместо того чтобы болтать, — пробормотал Тайрелл, с презрением глядя на сводного брата, который не отличался ни мускулами, ни силой. Позади него, словно гора, громоздились тела его братьев. Смерть третьего брата,Родиуса Маккуина, послужила искрой, подожженной в этой войне за трон. Всё время они только выжидали, когда кто-то сделает первый ход, и именно Тайрелл, убив своего брата на земле Империи Рупель, перешёл к решительным действиям. 

«Клянусь, это единственный раз.» 

Холодный взгляд Акеллансес, обещавшего, что Солук не привлекут к ответственности, подгонял Тайрелл. Его сильные лапы, покрытые жёсткими мышцами, с неимоверной силой обрушились на лицо Агона. Для Тайрелл, не было проблемой справиться с этими «мелкими» братьями, но настоящую опасность представляли могущественные драконы, скрывающиеся в пределах Империи. 

«Жёлтый дракон... пусть так, но всё равно дракон». 

Он вспомнил Усмана, императора, который, казалось, всегда был милостив и щедр, но и он оказался коварным. Тайрелл, больше не мог терпеть то, как судьба Империи зависела от глупцов. Проблема была в количестве: и чёрный дракон в Реттингене, и жёлтый дракон, занимающий трон, предоставили ему лишь краткий срок на действия. 

Сзади раздался хруст сломанной кости, и Борис, верный советник Тайрелл, скривился. Наблюдая за тем, как Тайрелл сжимает зубами горло мёртвого Агона, он невольно передёрнул плечами. Едва Тайрелл и Борис объединили силы в этой кровопролитной войне за престол, всё закончилось молниеносно. 

－Поздравляю, Ваше Величество. Теперь в живых остались только Вы и младший принц, — с морщинкой на лбу произнёс Борис, глядя на то, как Тайрелл презрительно отплёвывается от тела павшего Агона. 

— Спасибо, но почему у тебя такое лицо? — спросил Тайрелл, усмехнувшись, несмотря на усталость, отпечатавшуюся на его лице. 

— Мне, знаете ли, не по душе такие жестокие сцены, — ответил Борис, по-прежнему не в силах скрыть своё смятение. 

— Придётся привыкнуть, — проговорил Тайрелл с лёгкой улыбкой. 

— Да, верно, — кивнул Борис, но выражение его лица так и не смягчилось. — Боюсь, что так и не смогу к этому привыкнуть. 

Смерти сыновей Хенантеля начались с третьего принца, и один за другим они падали. Тайрелл Маккуин не пощадил даже своих братьев, рождённых от одной с ним матери. В живых остался лишь новорождённый младенец. Принцессам удалось избежать его ярости — их выдавали замуж по династическим соображениям, и они спаслись от его кровожадных клыков. 

— В любом случае, я постараюсь, — сказал Борис, ожидая дальнейших приказаний. — Что прикажете? 

Тайрелл, наклоняя голову, подошёл ближе. 

— Сначала приведи армию в порядок. 

Это был приказ, исполнить который мог лишь тот, кто обладал полной властью. 

*** 

Императору неведомо чувство стыда. Даже совершив нечто постыдное, он не испытывает угрызений совести. Но император Акеллансес, казалось, никогда не совершал ничего, что могло бы опозорить его. Он был благороден, величественен и мудр, как неприступная крепость. 

— Как ты сегодня? — спросил Акеллансес, подходя к постели Хасолана с тёплой улыбкой. Он пришёл не с пустыми руками: в руках у него был пышный букет ярко-красных роз, удивляющий своим видом в это время года. 

— Розы? В это время года? Неужели они растут в Реттингене? — удивилась Хасолан, которая по-прежнему оставалась прикована к постели. 

— Нашёл их в оранжерее, — ответил Акеллансес, протягивая цветы. 

— Я принёс их, потому что хочу, чтобы ты поскорее поправилась. Они твои, — добавил он с привычной уверенностью, каждый раз подчёркивая, что цветы принадлежат ей, как будто говоря: «Ты моя избранница». Хасолан, слегка растерявшись, смотрела на букет. Сколько раз она решала, что больше ничему в его поступках не удивится, и вот теперь снова была поражена. 

— Что, не понравилось? Ты не любишь розы? Тогда принесу что-то другое, — поспешил уточнить Акеллансес, заметив её удивление. 

— Нет, вовсе нет, — ответила Хасолан, взглянув на него прямо, прищурив глаза. — Просто я впервые получаю цветы. Спасибо. 

Цветы — самый распространённый и важный символ любви между влюблёнными, но Хасолан впервые получала их. Она, конечно, посылала Акеллансес изысканные букеты, но сама ни разу не получала их в ответ, и поэтому, несколько ошеломлённая, протянула неповреждённую руку и взяла розы. 

— Йорка! — позвал он. — Принеси вазу, пожалуйста! 

Розы в это время года — настоящее сокровище. Однако Акеллансес принёс их с такой лёгкостью, что по двору уже ходили слухи, будто в Реттингене можно достать даже то, чего нет в Импеле. 

— В цветах я не разбираюсь, но говорят, что розы — лучшие для подарка женщине, — сказал он, сдержанно улыбнувшись. 

— Правда? — ответила она с оттенком насмешки, и сердце Акеллансеса сжалось. Он взглянул на Хасолан с беспокойством. Неужели допустил ошибку? Оскорбил её? Мысли путались, и он чувствовал себя потерянным, от чего тревога усиливалась. 

— Если тебе не нравятся розы, я принесу другие, — начал он. 

— Это вовсе не так, — ответила она, когда Йорка быстро принесла вазу, наполненную водой. 

— Просто ты не дарил мне цветы, которые, по твоим словам, мне не подходят, — добавила она с лёгким укором. — Я подумала, может, это намёк, что мне нужно постараться быть достойной их. 

На мгновение комната погрузилась в тишину. Йорка, ошеломлённая, посмотрела на Акеллансеса, затем быстро опустила голову Акеллансеса.едва смог справиться с тяжелеющим языком. 

— Я… Я это сказал? 

— Когда ты размышлял, какой цветок выбрать символом для бала, который устраивали, — пояснила Хасолан. Тогда Акеллансеса вспомнил. 

— Конечно, это только я запомнил. Не такая уж важная деталь, верно? 

"Неважная" — это он говорит. Хасолан произнесла это легко, ставя розы одну за другой в вазу. Но слова "Роза слишком роскошна для тебя" всё ещё звенели у неё в голове, будто он сказал их только вчера. Как же это тяжело забыть. 

"Тебе не идёт роскошь, бери что-то простое, например, форсайтию — она тебе больше подойдёт." 

Говорил бы уже напрямую, что она некрасива. Эти слова Акеллансес произносил почти регулярно, раз в несколько лет. Всё это значило одно: для неё нет места в его великолепии, её красота не подходит к роскоши, и она не должна мечтать о возвышенных ролях. 

— А я ведь люблю розы, — сказала Хасолан с улыбкой, но не ему. 

— Ты ведь намного красивее меня, верно? Йорка, поставь это на шкаф, будь добра. Спасибо. 

Йорка торопливо выполнила поручение и поспешила покинуть комнату. 

— Ты прекрасна. Прости за то, что сказал обратное. 

Акеллансеса не знал, что ещё сказать. 

— Ты сказал правду. В этом нет повода для извинений. 

Его дыхание застыло. Хасолан была спокойна и непроницаема, будто не слышала никаких извинений или оправданий, ведь они её не интересовали. 

— В любом случае, спасибо. Но знай, я была бы рада и форсайтии вместо роз. 

Она больше не улыбается так, как раньше. Её улыбка теперь лишь вежливый жест, без искренней радости, без того счастья, что некогда освещало её лицо. Дракон, когда-то давший своей избраннице незабываемое унижение и неизгладимую боль, теперь вдруг осознал, насколько разрушителен был его поступок. И сейчас, глядя на неё, он понимал: перед ним стояло самое прекрасное и любимое существо, но у него не хватало духа вымолвить ни слова. 

Извиниться было невыносимо тяжело. Даже слова "прости" казались фальшивыми. И всё же дракон, наконец, осознавший, какой след оставил на её душе, не мог молчать. 

— Прости, что сказал это, — выдавил он. Он начинал привыкать к необходимости извиняться. 

— Не должен был я так говорить… Ты самая прекрасная, зачем я это сказал? 

Его голос дрожал, и он знал, что так и будет. 

— Это я виноват, я был жалок. Ты не сделала ничего плохого. 

Хасолан, лишённая выражения, молча смотрела на него. 

"Хотелось бы, чтобы и ты испытывал ту же боль. Чтобы и тебе не было пути назад," — думала она. 

Она бы хотела, чтобы он почувствовал это в полной мере, не в силах сбежать, — так же, как это было для неё. 

Теперь, после всего, она прекрасно знала, как вернуть ему то, что пережила сама. 

— Как дела на границе? — Хасолан совершенно не интересовали его извинения, и она изменила тему.Акеллансес, который привык посылать людей, распускать слухи и внедрять шпионов, несомненно, уже был в курсе происходящего. 

— Тайрелл Маккуин вскоре взойдёт на престол, — нехотя ответил Акеллансес, заметив её скуку. 

— Он убил всех своих братьев, — продолжил он. — А в Импела наконец-то началась церемония выбора супруги, эта комедия. Вот и всё. 

— Я проверяю границы и укрепляю оборону. Пришлось привлечь новых инженеров — это было непросто, но всё наладится. Повесил пару тигриных шкур на стены замка — оказалось, действует просто отлично. 

У Солука не было времени протестовать или даже выразить свой гнев.Тайрелл Маккуин, не медля, обнажил меч, и междоусобицы среди принцев разгорелись с новой силой. Влиятельные роды Солука спешили занять свою сторону, а те, кто сделал неверный выбор, оказывались охвачены пламенем. Даже вернуть тело третьего принца, висящее на стенах замка Реттинген, или выразить возмущение — и на это не оставалось времени. Принц уже стал лишь тенью прошлого, потеряв шанс на престолонаследие. 

— Похоже, о северной границе придётся заботиться мне одному, — произнёс Акеллансес и больше не осуждал Усмана. Глупые поступки императора Усмана, как и собственные ошибки императора Акеллансес, когда он отверг свою пару, казались одинаково безрассудными. 

— Ты же можешь не беспокоиться. Отдыхай пока, жалование своё будешь получать вовремя, так что не волнуйся. 

Если бы это помогло хоть немного умиротворить Хасолан, Акеллансес был готов на что угодно. 

**** 

В имперском дворце Импела собрались девушки из влиятельных родов. Император Усман был доволен. Он считал так:«Раз в летописях сказано, что тот чёрный дракон Акеллансес собирался выбрать себе пару, значит, и я смогу найти такую же женщину!» 

Вот и всё. 

— Великолепный день, Ваше Величество! — широко улыбаясь, произнёс канцлер. Пара — важнейшее звено, оправдывающее права императора на наследование трона. У императора Усмана её не было, и именно этим таинственным образом обладал наместник Реттингена,Акеллансес . Но наконец-то проблема с избранием пары была решена, и это определённо был хороший день. 

— Погода просто чудесная. Лучший день для выбора пары, — произнёс Веса, а император, украшенный золотом, кивнул и, улыбаясь, взял кубок и сделал глоток. За стенами череда девушек, закончивших приготовления, ожидала в очереди. Каждая должна была войти, приветствовать императора и, если он обратит на неё внимание, остаться. В противном случае, они возвращались домой. 

— Тогда позовите первую девушку, — сказал император. 

— Это Дебби Доффман, дочь Стива Доффмана из Южных земель. 

Девушка из знатного рода, нарядно одетая, тихо вошла в зал. Усман наклонился, внимательно разглядывая её. Лет двадцати, она выглядела совсем юной и, согласно этикету, сначала склонилась перед Его Величеством, а потом молча застыла. 

—Скажи, у вас есть какой-нибудь особенный дар? — с любопытством спросил Усман. 

— У меня нет особых дарований, но я умею следовать тому, чему была обучена, Ваше Величество. 

Ответ был не совсем обычным. 

— Так вас учили? — продолжил император. 

— Можно мне задать один вопрос, Ваше Величество? — вежливо спросила девушка. 

Все всегда ведут себя осторожно и почтительно с императором. Именно это и нравилось Усману, и сейчас он был очень доволен. 

— Спрашивайте. 

— Меня учили, что нужно видеть истину, говорить правду и следовать правильным путём. Ваше Величество, в этой стране никогда прежде не выбирали себе пару. Собрать так много знатных девушек вместе, чтобы выбирать среди них, словно товары, — это беспрецедентно. 

Девушка пристально посмотрела на Усмана. 

— Вы совершаете поступок, которому нет прецедентов. Почему это происходит? Эта затея причиняет боль многим девушкам, которых отправили сюда по воле их родителей. Я слышала, что Вашу пару нельзя выбрать — она предназначена самой судьбой. Таков был всегдашний закон, известный каждому жителю империи. 

Граф замер с открытым ртом, поражённый смелыми словами девушки. 

— Ваше Величество, умоляю, откажитесь от этого! Ваши предки, правившие этой империей, никогда не прибегали к подобному. Это разрушает основу страны, превращает наших девушек в предметы торговли. Пожалуйста, откажитесь от этого! 

Девушка была не только умной, но и очень смелой. Стоящий рядом герцог Шумахер невольно зажмурился, подавив вздох. Первая же кандидатка устроила настоящую сцену. 

— Непочтительная! Как смеет какая-то девчонка обсуждать повеление самого императора! — возмущённо воскликнул граф Кенаре. 

— Ваше Величество, прошу вас строго наказать эту дерзкую девчонку! Она осмелилась не уважать ваше священное повеление! 

— Я вовсе не пренебрегаю повелением, — спокойно ответила девушка. — Я лишь прошу отменить это новшество, не соответствующее основам империи. 

Она и перед графом Кенаре держалась твёрдо, не проявляя ни тени страха. 

— Её необходимо наказать! Иначе весь народ решит, что он может игнорировать Ваше Величие и подрывать основы государства! — продолжал настаивать граф Кенаре, бледнея и глядя на девушку так, словно она оскорбила его лично. 

Император Усман почувствовал, будто его что-то толкнуло, пока граф Канаре пронзительно разражался криками. Чем больше он вслушивался, тем больше казалось, будто удар пришелся и по его собственному лицу. Внезапно, он отдал приказ с неожиданной решимостью: 

— Отрубите ей язык! 

Только после этих слов он осознал, насколько легко далось это повеление.