Хасолан размышляла о своей нынешней роли, воспринимая себя временной работницей, получающей зарплату. Это было самообманом, иллюзией, и в глубине души она это знала, но упрямо придерживалась такой позиции. Она не спутница, не возлюбленная и не союзница. Это просто временная работа, и платят ей за неё достойно. Их отношения с самого начала были именно такими, и Хасолан полагала, что, если бы ей сразу платили за её труд, Акеллансес не стал бы тратить на неё своё время.

«Это действительно брак по расчёту», — подумала она.

Акеллансес просто заплатил за услуги способной женщины, а она, в свою очередь, получала хорошие деньги, управляя империей и оставаясь верным подданным. Между ними существовали практически идеальные, пусть и холодные отношения. Хасолан была уверена, что не стоит стремиться к чему-то большему. Четырнадцать лет таких отношений убедили её в этом окончательно.

Акеллансес, протянув руку, взглянул на неё и с серьёзностью сказал:

— Почему ты стремишься взять на себя ещё больше работы?

— Чтобы заработать достаточно и накопить на побег, — ответила Хасолан с бесстрастным выражением лица, раздражая его своим прямым ответом. Она небрежно сгребла бумаги, накопившиеся на столе.

— Верни их. У тебя нет лишних средств, чтобы платить мне сверх положенного.

— О, и при этом ты притворяешься, что беден, хотя на самом деле владеешь несметными богатствами, — ответила она с лёгкой усмешкой. — Кто вообще добровольно живёт в таком крае, где нет ни денег, ни порядка? Всё, что тебе нужно было сделать, — это взойти на трон, как планировалось.

— Что ж, может, мне стоит сделать это прямо сейчас? — его глаза вспыхнули, уловив в её словах что-то новое.

— Делай что хочешь, — спокойно ответила она, просматривая отчёты, прибывшие из разных регионов. Бумаги громоздились перед ней.

— Тогда ты будешь моей императрицей, — сказал Акеллансес прямо.

— Мне это не по душе, — отозвалась она холодно, даже не поднимая взгляд.

В конце концов, он отложил бумаги и внимательно посмотрел на неё:

— Почему?

Хасолан, несмотря на слёзы, злость и даже дрожь, нашла в себе силы сказать именно то, что хотела:

— Потому что я и так многое сделала для Импела.

Акеллансес ответил ей с подлинной искренностью:

— История запомнит меня как императора, который не сумел завоевать сердце своей императрицы. Но это не имеет значения.

Он был человеком, которого такие вещи не волновали. Если бы его заботила слава или мнение окружающих, он бы никогда не бросил Хасолан, как ненужный мешок ячменя. Поэтому она, сложив руки на груди, посмотрела на него с дерзким выражением лица.

— Тебе это всё ещё не надоело? — спросил он.

— Совсем нет, — ответила она, и её тон был полон скуки.

В её словах чувствовалась усталость, которая невольно заставила его напряжённо замереть. Тем не менее Акеллансес обладал достаточно силой и упорством, чтобы продолжать идти вперёд, несмотря на её усталость, поддерживая её, как если бы ему предстояло нести её через гору. Он не собирался уходить из Импела.

Пока всё было в порядке. Наступило временное затишье, и можно было лишь укреплять границы, обучать армию и следить за Хасолан. Императорский дракон, что должен был править, не мог так просто сдаться.

— Прекрати работать и отдохни, — вновь повторил он.

— Если отдых вообще существует, мне придётся много работать, накопить денег и только тогда взять его, — ответила она.

— Разве ты не знаешь, что отдых требует не только денег, но и покоя? — Акеллансес говорил, будто укоряя её, но без тени раздражения.

— В чём тогда смысл работы? Настоящая хозяйка должна приказывать, отдыхать и делать то, что ей захочется, — сказал он.

— Я не знаю. Нужно попробовать, чтобы понять, — резко ответила Хасолан и опустилась на стул.

Её жесты и выражение лица были полны холодной отчуждённости, почти жестокости, но Акеллансес ничего не сказал. Казалось, Хасолан была единственной, кому наносили такие удары без причины, но это его совершенно не волновало.

— Странно, что ты молчишь, — проговорила она.

Хасолан провела рукой по тонкой вышивке на платье, подаренном горничной, и в её глазах мелькнуло что-то новое.

— Ну что ж, давай попробуй — тихо произнёс Акеллансес, вновь погружаясь в документы.

— Если хочешь начать как принцесса Реттингена, а не императрица, то так и сделай.

Хасолан раздражённо ответила:

— Ты собираешься дать мне много денег?

Акеллансес усмехнулся.

— Если мне предстоит жить с тобой, мне понадобится много средств. Я не намерен довольствоваться одной лишь разработкой шахт.

— Тогда, если я стану принцессой вместо императрицы, я получу повышение, так что будь добр, обеспечь меня достойно. Не пытайся, как кто-то из провинциальных правителей, дать мне управлять лишь одним замком или территорией.

На её слова Акеллансес подпёр подбородок и внимательно на неё посмотрел.

— Верно, — спокойно кивнул он. — Я сделаю тебя самой богатой и великолепной принцессой в мире. Я могу дать тебе всё, что ты пожелаешь.

— Ты же говорил, что у тебя нет денег, — напомнила она. — Придётся снести старые стены, отремонтировать их, накормить и одеть солдат.

Пока Хасолан рассказывала о беспорядках в Северном военном штабе, она, как бы негодуя, пробормотала себе под нос и украдкой взяла в руки документы, чтобы просмотреть их вместе с Акеллансесом. Это было похоже на её старую привычку — работа, которой она научилась, стала её единственным умением и главным занятием, хоть она и казалась скучной.

— Ты ясно дала понять, что тебе это не по душе, хотя на самом деле это имеет значение, — сказал он.

Акеллансес был не столь идеальным, а Императрица не особенно ему подходила, но его удовлетворила бы даже поспешная клятва в богатстве и власти, и тогда он усадил бы её на трон. Однако Хасолан это раздражало.

— Если ты не скажешь этого чётко, то покажешь себя глупцом.

Хасолан, обычно молчаливая, теперь говорила тихо и настойчиво:

— Если ты снова промолчишь, они вновь тебя проигнорируют. Хотя, можно сказать, ты уже почти не замечаешь меня.

Тем не менее, поскольку они оставались вместе, дела в Реттингене вдруг начали налаживаться с невероятной скоростью. Введена новая тёплая униформа для военных, жалованье немного увеличилось. Были те, кто тревожился из-за того, что курфюрст Реттингена тратит столько денег, но несколько дней назад, по прямому приказу Акеллансеса, была обнаружена новая золотая жила, и эти опасения рассеялись. В порт Реттингена начали прибывать торговые суда, и крупнейший порт Севера вновь ожил.

Все эти изменения произошли благодаря тому, что Акеллансес, работая не покладая рук, и Хасолан, обладавшая опытом и компетенцией, действовали как слаженная команда.

Они были старыми соратниками, товарищами по оружию, и их действия удивительно гармонировали.

— Могу я войти? — раздался тихий голос от двери.

Принцесса Дениз, всхлипнув, приоткрыла дверь своего кабинета и робко заглянула внутрь.

Это было удивительное зрелище. Принцесса Дениз, рождённая в знатной семье, высокомерная и строгая по природе, относилась к Акеллансесу с предельной осторожностью и почтением. Хотя он не был пугающим сам по себе, в нём явно ощущалась сила и величие, которые, казалось, юная принцесса могла почувствовать даже без его присутствия.

Хасолан, вспоминая жёлтого дракона, который жил намного дольше белого и, похоже, никогда не замечал, что кто-то, как она и Акеллансес, мог противостоять времени.

— Входи, — кивнул Акеллансес, и принцесса Дениз с облегчением шагнула в комнату, быстро обняв Хасолан.

— Я подстриглась, — гордо заявила она.

— Замечательно, — улыбнулась Хасолан.

— И надела новые туфли.

— Отличная работа.

— Это значит, что мне не обязательно ехать в Импела?

При этих словах Акеллансес повернул голову и пристально посмотрел на принцессу. Дениз крепко обняла Хасолан за талию и, прижимаясь лицом к её платью, не отводила взгляда от Акеллансеса.

— Ну,мы уже отправили отчёт в Импела…

Принцесса, словно пробудившийся молодой белый дракон, на миг встрепенулась, осознав, что отчёт был отправлен.

— Конечно, я должна была это сделать. Император должен знать, когда пробуждается дракон, — спокойно ответила Хасолан.

— Но я не хочу туда ехать, — жалобно сказала Дениз.

— Твои желания здесь не важны. Если Император скажет тебе поехать в Импела и учиться, значит, ты поедешь и будешь учиться, — твёрдо ответил Акеллансес.

Принцесса, не в силах больше спорить, заплакала в объятиях Хасолан. Она нежно погладила её по спине.

— Ваше Высочество, вы не любите Импела? — спросила она ласково.

— Там слишком одиноко, — прошептала Дениз.

— Я хочу стать императором прямо сейчас! — решительно заявила юная принцесса, нахмурившись.

— Это назначение было отдано вам Её Величеством, покойным Императором, — напомнила ей Хасолан, мягко поглаживая её светлые волосы, стараясь успокоить и поддержать её в этот непростой момент.

— Трон также принадлежит мне, — прошептала Дениз, словно находя в этом поддержку.

На её слова Акеллансес произнёс сдержанно:

－Это не то что ты должна сказать, тому кто в десять раз старше тебя, — отозвался он, как будто с лёгким укором.

Молодые драконы часто пробуждались, и каждый раз это становилось событием. Поэтому и существовали пещеры драконов, в которых всё было готово для того, чтобы пробудившийся молодой дракон сразу получил необходимые наставления, включая уроки о роли монарха. Это было не просто — однажды стать императором, но все знали, что для этого необходимо терпение и кропотливое обучение.

— Я действительно ещё так мало знаю, — сказала Дениз тихо, понимая, что её знания едва касаются величия драконьей истории. Её детство только начиналось, и хотя она обладала сильной волей и ярким характером, ей предстояло пройти долгий путь к тому, чтобы стать настоящим, зрелым драконом.

— Чему ты хочешь научиться? — спросил Акеллансес, подмечая её смущение.

— Мне нужно хорошо учиться, чтобы однажды стать императором, — отозвалась Дениз, напряжённо посмотрев на него.

— И что же это значит? — спросил он с лёгкой усмешкой.

— Это значит, что я должна учиться очень хорошо, на протяжении тысячи лет, — со слегка обиженным видом ответила принцесса, вновь прячась за юбками Хасолан, как будто её слова не касались Акеллансеса.

— Это действительно важно. Я не выношу пустых слов и не ищу тех, кто будет просто рядом, — ответил он, словно примеряя на себя роль наставника, но в то же время с долей самоиронии, понимая, что принцесса считает его уже старым и усталым.

— Если задуматься, я просто глупец, уступивший трон дракону, который моложе меня на века, — продолжал он с самоуничижительной улыбкой.

Хасолан невольно вздрогнула, чувствуя нарастающее напряжение в его словах.

— Дядя! — внезапно воскликнула принцесса Дениз, вставая и твёрдо заговорив, поднимая глаза на него.

— Мне нет и двух сотен лет, — сказала она уверенно, напоминая, что, несмотря на свой возраст, она не намерена оставаться в тени и прекрасно понимает свою значимость.

— Но я всё равно могу сказать, украли ли что-то у меня намеренно или нет.

— Правда? — с интересом переспросил Акеллансес, в его взгляде промелькнул лёгкий огонёк.

— Если я снова засну и однажды проснусь, то знаю, что мой дядя будет в Импела и обо всём позаботится, — произнесла она твёрдо, словно надеясь, что, даже если ей снова придётся пройти через века сна, он всегда будет рядом, чтобы охранять её покой и управлять делами Империи.

Хасолан нежно обняла принцессу, понимая, как много значат для неё эти слова.

Принцесса Дениз невольно фыркнула, бросив быстрый взгляд на Акеллансеса. Ему, казалось, было всё равно: он методично подписывал бумаги, ставил печати и делал пометки, не отвлекаясь на её присутствие.

— Я записал в отчёте, что ты хочешь остаться здесь. Посмотрим, поймёт ли этот упрямец правильно или исказит всё на свой лад, — проговорил он, не поднимая взгляда от бумаг.

— Правда, правда? — воскликнула Дениз, сгорая от радости.

— Да, всё правда, — подтвердил Акеллансес с лёгкой улыбкой.

Дениз, не сдержав радостного порыва, закружилась на месте и даже подпрыгнула от возбуждения, не обращая внимания на лёгкую боль от недавних тренировок. Подбежав ближе к дяде, она стала заглядывать ему через плечо, словно ища подтверждение сказанному.

— Дядя, а можно мне тогда отдохнуть? Почитать книги, покататься на лошади? — спросила она, почти прыгая от нетерпения.

— На полках в библиотеке есть книги, которые я специально для тебя отобрал, — ответил он сдержанно. — Попроси библиотекаря, и он поможет тебе их найти.

— Да, конечно! — Дениз чуть не подпрыгнула от радости.

— Но обещай, что прочитаешь их все, — добавил он с серьёзным выражением.

— Конечно! — кивнула она, и её сияющие глаза наполнились восторгом.

С этими словами Дениз вихрем выбежала из комнаты. Хасолан, оставшаяся рядом с Акеллансесом, проводила её взглядом, а затем перевела глаза на него, немного озадаченно нахмурившись.

— Почему ты это делаешь? — спросила она наконец.

— Почему? Просто так, — отозвался он коротко, с лёгкой улыбкой.

Ответ был резким, но мягкий вздох Акеллансеса выдал его истинные чувства. Он чуть опустил плечи, устало взглянув вниз. Хасолан посмотрела на него более внимательно, и в её глазах промелькнула искренняя нежность.

— Ты всегда говоришь, что не любишь детей, — заметила она. — Но, признаться, ты выглядишь счастливым, когда они рядом с тобой.

Вспоминая его былые годы на троне, Хасолан видела, как он терпеливо обучал молодых драконов, приезжавших в Импела. Несмотря на все трудности, в те моменты он, казалось, становился немного мягче, его глаза светились теплом, которого он редко позволял себе проявить.

— Ты не можешь это отрицать, — сказала она тихо, и на её лице появилась едва заметная улыбка.

В этот момент Хасолан почувствовала отвращение к Акеллансесу, который позволил себе столь невинную улыбку. Ей хотелось стереть это мальчишеское выражение с его безупречного лица, разбить его спокойствие на осколки.

— Да, но о наследнике ты даже не задумывался, — сказала она холодно.

В одно мгновение его улыбка исчезла, словно кто-то погасил свет.

— Да, я был невероятно глуп, чтобы мечтать о наследнике, — тихо ответил Акеллансес. — И только когда узнал, что, возможно, смогу иметь наследника в таком возрасте, я понял свою ошибку.

Хасолан плавно встала. Её движения были наполнены достоинством, но глаза выдали лёгкую усталость.

— Не заставляй меня работать слишком долго. Позволь мне уйти вовремя. Я тоже человек и не хочу больше слышать подобных слов, — сказала она ровно, глядя ему прямо в глаза.

Она знала, что больше не услышит этих слов от него, и всё же ощущение утраты не покидало её. Лицо Акеллансеса стало темнее, его усталость казалась почти осязаемой. Но он продолжал стоять перед ней, даже когда ей хотелось уйти и никогда больше не возвращаться.

Хасолан, сделав последний взгляд, спокойно развернулась и ушла, а Акеллансес, стиснув зубы, не сводил глаз с её тонкой, грациозной фигуры, пока она не исчезла в коридоре.

В этот момент посыльный ворвался в зал, подбежав к Графу Бесе Вифреду из Кенаре, одному из самых преданных советников императора Усмана.

— Ваше Величество, прибыло срочное сообщение из Реттингена, — громко объявил посыльный.

Беса напрягся, его брови удивлённо приподнялись. Он нетерпеливо протянул руку.

— Дай его мне, — сказал он властно.

Чиновник, составлявший доклад, на мгновение замер в замешательстве. Он знал, что такой отчёт полагалось передавать лично императору, и ему показалось немыслимым передавать его кому-либо ещё. Но Беса, не дождавшись ответа, выхватил документ и открыл его.

— Всё ясно. Уходите, — приказал граф Беса Вифред, чётко давая понять, что содержание сообщения должно остаться только между ним и императором.

После короткого замешательства, вместо прежнего указания был отдан новый приказ — подготовить всё для встречи важных гостей. Растерянный чиновник, поколебавшись, взглянул на Усмана, ожидая дальнейших распоряжений.

— Хорошо потрудился, — бросил Усман, раздражённо махнув рукой, словно отмахиваясь от суеты.

Чиновник низко поклонился и поспешил выйти, оставляя графа Вифреда и императора наедине. Беса, не терпя ожидания, грубо сорвал печать на документе, который имел право вскрыть лишь император, и углубился в чтение. Спустя минуту он поднял глаза и сдержанно объявил:

— Ваше Величество, принцесса Дениз пробудилась.

Усман нахмурился.

— Кто она такая?

— Это дочь покойной императрицы, Ваше Величество.

Усман снова нахмурился, его голос зазвучал резко:

— Если она не в состоянии дойти до Евхаристии, то и обсуждать её нечего.

— Должен ли я отправить её в Импела? В отчёте сказано, что принцесса недовольна пребыванием в Реттингене и настаивает на поездке в Импела.

Лицо императора скривилось от раздражения, как будто сама мысль о капризах юной принцессы его оскорбляла.

— Что вы об этом думаете, лорд?

— Мне кажется, что маркграф Реттингена не желает обременять себя воспитанием детей. У него нет необходимости выбирать себе наследников или заниматься обучением девочек. Поэтому он, вероятно, не будет против, если на него возложат заботу о принцессе.

Усман усмехнулся, видимо, соглашаясь с предложением.

— Так тому и быть. Сообщите принцессе, что она должна оставаться в Реттингене, пока вновь не погрузится в долгий сон.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Вскоре император лично издал указ, предписывающий юной принцессе Дениз оставаться в Реттингене до тех пор, пока её дремота вновь не овладеет ею.