«Ты мой партнёр». 

С тех пор как Акеллансес бросил вызов времени, он начал произносить эти слова как обязательное напоминание. Понадобилось немало времени, чтобы после смерти Хасолан преодолеть этот внутренний запрет и вернуться к былым связям, но сама она не спешила выяснять, что произошло с Акеллансесом за всё это время. 

— Мисс, если выйдете вот так, вам будет холодно. 

Хасолан безучастно смотрела в потолок, позволив горничной заботливо привести себя в порядок. Что её ждёт впереди? Раньше она всегда предвидела будущее Акеллансеса: экономические тренды, дипломатические манёвры, политические события — всё складывалось так, как она предсказывала. 

«Нужно было поступать умнее и позаботиться о себе. Почему я выбрала это, когда была моложе и могла следовать разуму, а не этому проклятому дракону?» — подумала Хасолан, взглянув на серебристый плащ с мягким мехом, который горничная заботливо накинула ей на плечи. 

— Обязательно наденьте это, когда будете выходить. Сейчас на улице холодно. 

— Спасибо. 

Покинув замок, Хасолан вскочила на коня и помчалась во весь опор. Позади неё следовали пятеро рыцарей-охранников, назначенных Акеллансесом, а горничная неотступно ехала следом. Дыхание стало белым облачком в холодном воздухе. На Хасолан была длинная красивая меховая накидка, которая сверкала серебром на солнце. 

— Мисс, сюда, — позвал её рыцарь, хорошо знавший местность. Он повёл её в направлении Реттингена, и Хасолан подчинилась, двинувшись в указанную сторону. 

— Вы должны заметить подходящий момент и покинуть его, если не сработает, — тихо проговорил он, словно предостерегая. 

Она понимала, что сбежать из-под влияния Акеллансеса невозможно. Так что оставалось лишь пойти на компромисс. А может, её толкало любопытство. 

«Как долго это будет продолжаться?» — подумала она, чувствуя тягость неведомого времени, которое у них оставалось. Как долго Акеллансес будет удерживать её рядом? 

Рано или поздно он утратит интерес. Если Хасолан начнёт проявлять холодность, он отступит. Она знала, что в его жизни не было долгих ожиданий, он привык к быстрой покорности, и его силы были настолько поразительны, что отказа он не встречал почти никогда.

«Тогда мне пора уйти»

В тот момент, когда Акеллансесу всё это наскучит, Хасолан сможет уйти. Она знала его достаточно хорошо, чтобы предвидеть это. Когда он теряет интерес, его охватывает равнодушие. До тех пор она будет размышлять о том, какую цену ей предстоит заплатить за четырнадцать лет, отданных ему. Ей было важно, чтобы к тридцати семи годам не пришлось горько жалеть о своём прошлом. Она мечтала накопить достаточно денег и не волноваться о будущем, забыть о тревогах, связанных с пенсией.

Хасолан покачала головой.

 Говорили, что в морях южного региона дремлют драконы, но на севере, в холодных землях Реттингена, драконы скрывались в глубоких пещерах. Здесь, недалеко от замка, была одна из таких пещер. Хасолан остановилась перед её входом, оценивая просторный и тёмный проём.

— Вот она, — сказал один из рыцарей.

Пройдя через обширный хвойный лес, она оказалась на открытой местности. Это было глухое место, куда никто не осмеливался заходить, и вокруг царило абсолютное безмолвие.

— Кто здесь управляет пещерой дракона? — спросила Хасолан.

— Он живёт вон в той маленькой резиденции внизу, — указал рыцарь. — Хотите, я его позову?

— Нет, этого достаточно, — ответила она.

— Здесь всё спокойно, верно?

Рыцарь уверенно кивнул.

— Да, управляющий Йонггул ежедневно публикует отчёт, пока ничего необычного не происходило.

— Сколько лет дракон уже спит?

— Около двадцати лет с последнего пробуждения, — ответил рыцарь.

Хасолан спешилась и направилась в сторону пещеры.

— Мисс, не подходите так близко — это опасно, — предупредили её.

Но Хасолан подняла руку, останавливая тех, кто пытался её предостеречь. Не колеблясь, она пересекла двор перед пещерой дракона. Рыцари и служанки остались в замешательстве, изумлённые её поступком, но никто из них не осмелился последовать за ней. Здесь был дом хозяина — того, кто жил вне человеческих законов. Сюда не входили без его разрешения.

－Ты уверена, что хочешь зайти в пещеру дракона? — раздался молодой голос.

Перед ней стоял белый дракон, юный и величественный, одетый лишь в тонкую белую мантию, босой и совершенно безмятежный. Она подняла подбородок, спокойно и немного задумчиво. Но Хасолан мягко улыбнулась ей и, кажется, вызвала у дракона интерес. 

Когда они вышли из пещеры, рыцарь и служанка, поражённые этим зрелищем, поспешили низко поклониться. 

— Хотите совершить небольшую прогулку верхом? Замок Реттинген совсем рядом, — предложила Хасолан.

— Ты пахнешь Востоком, — ответил молодой белый дракон, окинув её внимательным взглядом.

— Я? — удивилась она.

С помощью рыцаря белый дракон сел на белого коня Хасолан. Он выглядел необычайно торжественно, будто его родина была запечатана в нём самой природой.

— Да, запах чувствуется… словно что-то древнее, словно тайна, — проговорил он, разглядывая печати, оставленные на некоторых участках его одежды.

Рыцари, услышав этот разговор, неловко переглянулись. Их удивила непривычная история, явно связанная с семейными тайнами драконов.

— По крайней мере, это моя родня, — добавил белый дракон, глядя в сторону.

Хасолан, следя за ним, слегка вздохнула, не вполне понимая, что всё это значит. Иногда ей казалось, что истинное начало её пути к дракону потеряно где-то в прошлом.

Внезапно в воздухе появился намёк на магическое присутствие, и, уловив его, Акеллансес тут же выбежал наружу. Его грозное появление застало белого дракона врасплох. Молодой дракон, который до сих пор держался уверенно, испугался настолько, что прильнул к серебряному плащу Хасолан, крепко ухватившись за него.

— Это ты? — Акеллансес прищурился, заметив белого дракона, прячущегося за его спутницей. Он чуть расслабился, но молодое создание ещё долго не осмеливалось встретиться с ним взглядом.

— Дядя… привет, — тихо сказал белый дракон, глядя на Акеллансеса. Она знала, что перед этим существом нельзя держаться высокомерно, хотя к остальным она привыкла относиться с надменностью. Его силы и власть были сопоставимы с её матерью.

— Что с тобой, маленький дракон? — спросил Акеллансес, не скрывая укоризны в голосе.

Хасолан, не совсем понимая суть происходящего, перевела взгляд на Акеллансеса, в её глазах читался вопрос: «Нам действительно нужно это делать?»

— Этот дракон молод, совсем как новорождённый, — мягко пояснил Акеллансес. — Ты прекрасно знаешь, что он часто пробуждается, но твоё поведение было грубым.

Белый дракон слегка опустил голову, неловко вспоминая свои сны.

— Поняла это, пока спала… — её голос дрогнул. — Я проснулась в слезах.

Каждое её слово звучало с тихой тоской, будто сон и пробуждение были для неё неизбежной, тяжёлой ношей. Её чуткий спутник, не оставив это без внимания, первым заметил её состояние. Акеллансес подошёл к ней, помог Хасолан сойти с коня, затем нежно подхватил и белого дракона, которому на вид было не больше двенадцати лет.

— Тебе сейчас не хочется спать? — мягко спросил он.

Белый дракон покачал головой.

— Тогда играй, пока не почувствуешь сонливость, — предложил Акеллансес.

Белый дракон тут же схватился за его тёмный плащ, следуя за ним. Внезапно она спросила:

— Дядя, а что насчёт мамы?

Её глаза тревожно сверкнули, в них отразились воспоминания. Белый дракон уже давно знала, что её младший брат всё ещё спит, но ей не давал покоя вопрос о матери. Гигантский и непобедимый Акеллансес посмотрел на маленького дракона, чей рост едва доходил ему до пояса.

— Мама… — прошептала она.

Даже драконы, которым суждено погружаться в долгие сны, иногда познают правду во сне. Белый дракон знал, как устроен этот мир, как его незыблемые законы вписаны в саму сущность драконов. Но она не могла смириться с тем, что её мать, императрица Ровелла, умерла. Акеллансес мягко погладил её по голове, понимая её боль, хоть и знал, что ответ давно знаком ей. В глазах белого дракона вновь блеснули слёзы.

— Не будь такой серьёзной, — тихо сказал он, обнимая её с силой, чтобы она почувствовала его тепло и поддержку.

В следующее мгновение он подхватил её и, подняв в воздух, дал ей ощутить высоту и простор неба. Белый дракон широко распахнула глаза от удивления, почти забыв о своей печали.

— Ты босая и волосы у тебя растрепались, — заметил он с мягкой улыбкой.

Акеллансес крепко взял Хасолан за руку, которую она попыталась было отдёрнуть, но он не отпустил. Вместе они направились к замку, словно были одной семьёй, отражая нежность и защиту, которые она давно искала.

— Принцесса в нашем мире? — с удивлением воскликнул управляющий замком Реттинген, сэр Виталий, когда увидел белого дракона. Он тут же почтительно поклонился, изумлённый её присутствием.

На юную принцессу, белого дракона, не раз нападали могущественные враги, но она оставалась твёрдой и решительной.

— Я останусь здесь, — произнесла она, и её голос звучал твёрдо и уверенно.

Сэр Витали, управляющий замком Реттинген, мельком взглянул на Акеллансеса, пытаясь понять его реакцию. Почему дитя императора и дракон пробудились здесь, в Реттингене, а не направились в Импелу? Он был слегка озадачен.

— Вы не собираетесь в Импелу? — вежливо поинтересовался он.

— Мне не нравится это место, — резко ответила принцесса, чьё сердце было привязано к Реттингену, а не к столице. Для неё, драгоценной наследницы Империи Рупель, Импела уже давно утратила свою прежнюю значимость. 

— Там больше нет ни матери, ни отца…

Белый дракон вцепился в край одежды Акеллансеса, единственного, кого она чувствовала близким, и не отпускала, словно боясь потерять последнюю ниточку, связывающую её с миром.

— Ну что ж, тогда оставайся и веселись, — мягко сказал сэр Витали с доброжелательной улыбкой. 

— Ещё холодно, но у нас много книг и игр. Можешь поиграть в свою любимую игру с мячом, если захочешь.

С этими словами белый дракон поднял голову и с яркими глазами посмотрел на Акеллансеса.

— Я ведь уже сказал тебе — играй, пока не почувствуешь усталость, — с лёгкой усмешкой подтвердил он, подхватив принцессу на руки и направившись с ней вглубь замка.

Дочь покойного императора Ровеллы, принцесса Дениз, пробудилась лишь на короткое время. Акеллансес поручил сэру Витали подготовить для неё спальню, чтобы она могла отдохнуть в тишине. Оставшись наедине с Хасолан, он спросил её приглушённым тоном:

— Когда ты узнала, что принцесса проснулась?

Хасолан, колеблясь, не ответила сразу, словно взвешивая свои слова. Она наконец отстранилась и выпрямилась.

— Не скажу, — тихо произнесла она, глядя куда-то в сторону.

— Тогда я не буду больше спрашивать, — сказал Акеллансес, внимательно наблюдая за её реакцией, но в ответ встретил холодный и отчуждённый взгляд.

— Если ты собираешься продолжать, как раньше, лучше прекрати это, — наконец вымолвила Хасолан, скривив губы, будто решившись на что-то важное.

— Я знаю, что ты просто шутишь, — добавила она, но не решалась посмотреть ему прямо в глаза.

В её сердце продолжал пульсировать тонкий трепет. Она убеждала себя, что его прикосновения были не более чем случайной игрой, что он держал её руку без особых намерений. Но чем больше она об этом думала, тем сильнее понимала, что для неё это не было простым жестом.

— Разве я не ясно дала понять, что не буду ни компаньоном, ни кем-то ещё? — произнесла Хасолан громко, сжав кулаки и крепко зажмурив глаза.

Она открыла их и встретила удивлённый взгляд Акеллансеса. Он выглядел обиженным и немного растерянным, словно его действительно потрясли её слова.

— Нет, — тихо ответил он, покачав головой и сделав шаг назад. Его широкие плечи, всегда такие уверенные, вдруг осели, как под тяжестью непонятной боли. Когда он попытался заговорить снова, в его голосе прозвучала искренняя извинение.

— Это была не шутка, и я совсем не хотел тебя обидеть.

Пока Хасолан мысленно возвращалась в прошлое, Акеллансес тоже предавался воспоминаниям. Он вспомнил, как ему нравилось просто держать её за руку, как его сердце начинало биться быстрее, как лёгкий румянец окрашивал его щеки. Для него это было естественно, так же, как для рыцаря держать руку дамы в знак служения.

Но сейчас, ощущая, как её рука скользнула из его ладони, он чувствовал острое сожаление, словно совершил ошибку, которую нельзя исправить. Он замялся, на миг прикусив язык, чтобы сдержать внутреннюю боль, а затем тихо произнёс:

— Прости, Хасолан. Я больше так не сделаю.

Слова дались ему с трудом. Её лицо, несмотря на все внешнее спокойствие, выдавало тревогу, словно то, что он сказал, причинило ей глубокую рану. Для неё это был первый раз, когда тот, кто был ей так дорог, обошёлся с ней холодно, и это наполнило её сердце гнетущим чувством вины.

— Её Высочество Принцесса уже проснулась сегодня утром, — неожиданно произнёс он, резко переменив тему. — Поэтому ты решила поехать верхом на коне.

Кивнула Хасолан, снова обречённо приняв на себя деловой вид. Она делала это, как будто оберегая себя от собственных чувств.

— Спасибо за твой труд, — добавил он искренне.

Для него это были слова благодарности от всей души, но Хасолан восприняла их по-другому. В её глазах это прозвучало формально и отстранённо, как будто их связывали только обязательства.

— Конечно, это моя обязанность, — ответила она, сдерживая эмоции.

Акеллансес вдруг почувствовал, что его захлёстывает волна сожаления. Он понял, что в попытках сохранить дистанцию мог ненароком причинить ей боль. Он вздохнул и, взглянув ей прямо в глаза, тихо добавил:

— Я был с тобой, может, легкомысленно, но это никогда не было шуткой. С того момента, как ты разбудила меня, я ни разу не воспринимал наши отношения легко.

Слова его были ясными и искренними, глаза напряжённо следили за её лицом, ожидая хоть какой-то реакции. Он взял её за руку, крепко, будто боясь, что она ускользнёт вновь.

— Ты моя спутница, — твёрдо сказал он, не сводя с неё взгляда. — Не отказывайся от этого.

В его глазах было столько упрямства и преданности, что Хасолан на мгновение застыла. Она не могла понять, просил ли он её остаться или требовал этого.