－Почему отдала? 

Акеллансес стоял, растерянно глядя на меня, и наконец задал вопрос. Он ведь даже не пришёл посмотреть на матч, и мне пришлось самой идти к нему. Но мне было всё равно, лишь бы он был на финале. 

－Потому что попросили. 

Почему всё так сложно? Он всегда только отдавал, будто не имел права что-то просить. А этот надоедливый Тайрелл Маккуин так легко забрал у меня цветок. 

－Этот цветок я тебе подарил. 

Какой же это был детский упрёк. Я понимала, что у меня не было выбора. Без титула и с моим происхождением отказать наследному принцу было невозможно. Он хотел спросить, зачем я вообще была там, но знал ответ: чтобы не пересечься с ним, находившимся на противоположной трибуне. 

－Ты мне его подарил, значит, он мой. А раз он мой, я могу делать с ним что хочу. 

Что за проблема? Его взгляд требовал объяснений, но я не собиралась оправдываться. 

－Почему? 

－...Это мой цветок, и я отдал его тебе, а не кому-то ещё. 

－Да, так и есть. 

Мои слова прозвучали холодно, безразлично. 

－Каждый год ты присылал мне подарки, ресурсы, дары. Чем это отличается от цветка? Ты же всегда раздаёшь другим всё, что у тебя есть. И теперь из-за какого-то одного цветка устраиваешь сцену? Ты сам его вырастил? Лично его собирал? 

Я смотрела на него безразлично, отстранённо. 

－Чем это отличается? Каждый год ты раздаёшь всё налево и направо, как награды. А теперь из-за этого цветка такой шум. Цветок, который я могла бы купить где угодно! 

Его лицо застыло. Но мне было всё равно. 

－Что за трагедия из-за цветка или этих мантий, которые может носить только дракон, или этих драгоценностей... 

Я развернулась и ушла, оставив его одного. 

Меч и двенадцать замков, а также обширные владения — разве это что-то значительное? Хасолан с лёгким шагом шла вперёд. Когда она думала о том, сколько труда и пота вложено в это, ей казалось, что это был слишком дорогой подарок для Акеллансеса. Да, это был подарок, который ему не по силам, и слишком горячее чувство, которое она вложила в это. 

— Пусть все умрут. 

Огромный мужчина, оставшийся позади, не мог удержать маленькую женщину и только глотал свою боль. Да. Хасолан, маленькое тело которой ломалось от усилий, всегда приносила ему только хорошее. С каким волнением она готовила все это, когда он тщательно выбирал для неё один-единственный цветок, так же и она готовила для него. Всё, что Хасолан приносила и дарила, было абсолютно полноценным. 

«Высокомерие», — думала она. 

Он думал, что одно пустое слово — и всё будет решено. Он улыбался, а она просто молчала, как всегда. Но сейчас он стоял в недоумении, а как же она? Не повредились ли хотя бы лепестки цветка? Сколько усилий она приложила, выбирая каждый из них, с тем же сердечным вниманием, с которым он подбирал её подарок. Но всё это было ничем, если сравнивать с тем, что она вложила в своё сердце для него. 

Тогда она почувствовала горечь. Когда она дарила ему то, что принесла с таким трудом, он отдавал это кому-то другому, и её сердце сжалось. Она закрыла глаза, сдерживая слёзы, и поняла, что ничего не может сделать. Она не смогла даже вблизи разглядеть его лицо, но, вероятно, он всё принял, сдерживая эмоции, как она. 

«Что мне теперь делать? Как мне вообще пережить это?»— спрашивала она себя, скрывая свою боль. Но в конце концов, она всё равно заставила себя смотреть на это с другой стороны. 

«Цветок — это не важно. Это всего лишь цветок». 

Её лицо было безразличным, но внутри всё горело. Всё, что она так тщательно готовила, было проигнорировано. И теперь она чувствовала отвращение, что так легко можно было отбросить эти вещи. 

— Это не имеет значения. Всё равно никто не ценит. 

Её чувства были как сваленные в кучу мусорные вещи. Она не могла больше находиться рядом с ним, она не могла больше ему верить. 

«Ты не стоишь того». 

***** 

Акеллансес больше не смеялся и не играл языком, как обычно, и Хасолан легко сломит его. Она шла с напряжённым лицом, а вокруг неё росли слухи, которые становились всё громче. 

— Она выбрала необычную награду. 

Император Усман, который сам показал отличные результаты в конных соревнованиях, вызвал Тайрелла, который также показал хорошие результаты, чтобы поздравить его. Это было сделано не только для улучшения дипломатических отношений, но и потому, что Усман был весьма рад тому, что Тайрелл смог сделать Акеллансеса слабым. Усман смеялся над этим, считая, что это будет очевидной ошибкой. 

— Это слишком очевидно, чтобы не заметить. 

Глупо радоваться такому пустяку. Этот император был слишком лёгким на подъем. 

— А что, вы знакомы с ней? 

Когда Тайрелл сказал это, Усман наклонился вперёд, явно заинтересовавшись. 

— Ваше Величество, как вы знаете, я родом с северных земель. Здесь вряд ли есть кого-то, кого я мог бы назвать знакомой дамой. Конечно, если бы вы пригласили кого-то или, если бы у вас была принцесса, я бы мог попросить её. 

Император Усман не переживал за это. Принцесса Дениз, ещё маленькая девочка, осталась в Реттингене, потому что ей не хотелось смотреть на Усмана. На самом деле она осталась там, чтобы не видеть его, и Акеллансес тоже был в этом замешан. Усман не переживал о том, чтобы принцесса Дениз приехала в Импела — это волновало только Акеллансеса. 

— Ну, конечно, так и было. 

Усман усмехнулся. Попросить высокородную даму о награде было делом чести для каждого рыцаря. Так они и поступали, выражая своё уважение к дамам. 

— Однако… 

Высокородные дамы не были доступны, и у него не было знакомых. Он был в затруднении, не зная, как поступить. 

— Так вот, та женщина… 

Император Усман, хотя и знал о Хасолан, делал вид, что не знаком с ней. Когда он осознавал, что она может быть женой дракона, всё становилось слишком серьёзно. Поэтому он называл её просто «той женщиной» в неофициальных разговорах. 

— Да, она оказалась на границе, и я встретил её в Реттингене, когда возвращался после коронации. 

Конечно, говоря «та женщина», он старался не проявить особого интереса, но Усман не мог скрыть своего любопытства по отношению к Хасолан. 

— Как было? 

Тайрелл Маккуин усмехнулся. Как можно было спрашивать о таком? Он ведь уже всё устроил в Реттингене, но всё равно продолжает спрашивать. Видимо, Усман не получал важной информации, хотя беспокоился, вдруг Хасолан действительно является спутницей. 

— Не скажу, что я был так близок, чтобы оценивать её. Просто... 

Тайрелл подшучивал, думая, что, возможно, Усману было бы страшно узнать, что Хасолан действительно обладает властью спутницы. Ему хотелось увидеть, как Усман будет реагировать на это. А, может быть, Акеллансес действительно играет с ним, когда встречается с ним. 

— Пару слов приветствия, формально. Я не так много людей знаю, чтобы быть уверенным. 

— Если вы победите в следующем турнире, это тоже будет неудобно, не так ли? 

— Да, так и есть. 

Но если он встретит Усмана на соревнованиях, возможно, ему придётся немного уступить. Когда тигр и дракон сражаются, многие интересуются, кто победит, но Тайрелл Маккуин придерживался более умеренного мнения. Всё равно сейчас императором был Усман. 

— Ну, хотя бы за то, что показали неожиданный интерес, я думаю, что вы заслуживаете этот бокал. 

— Спасибо. 

«Неожиданный интерес», — сказал он прямо, без стеснения. Всё между императором и герцогом уже давно накалилось до предела.Тайрелл Маккуин молчал и выпил. 

— Прямо как настоящий пьяница, — сказал Усман с удовольствием. Он любил пить, и, похоже, нашёл человека, который мог бы составить ему компанию.Тайрелл Маккуин, будучи мастером в этом деле, пил так же быстро, как и сам Усман, и, судя по всему, был доволен этим. 

— Как там обстановка на северных границах? 

— Это вопрос для герцога, — ответил Тайрелл , — всё примерно одинаково. Все ждут, когда будет открыт порт, везде холодно и голодно. 

— Понимаю, — кивнул Усман и снова поднял бокал. — Порт... — Он задумчиво покрутил стакан в руках, шепча что-то себе под нос. 

— В Рупеле нет ничего, что могло бы потревожить покой. 

— Да, у нас вообще ничего нет. 

— Понимаю. 

Усман замолчал. 

Герцог Реттингенский шел по тонкому льду, хотя для окружающих это было не так очевидно. Он был как дракон, который не спит, но при этом и не является императором — объект внимания и осторожности. Тем не менее, он спокойно вел за собой женщину, которая явно была его спутницей.Несмотря на все предосторожности, она продолжала привлекать внимание. 

— Герцог должен быть осторожнее, — сказал граф Кенарей, явно раздраженный. — Как можно доверять такой женщине? 

— Как он вообще мог назначить такую женщину на награду? — фыркнул он. 

Граф Шумахер, который работал в той же сфере, что и Кенарей, был явно смущен. 

— А почему бы и нет? Эта женщина не заслуживает звания благородной дамы? 

— Так что ли, теперь виноват Солукский принц, что запросил награду? 

— Ну и что, что она сидит там на месте. У неё есть право быть там, где она есть. 

— Вот именно, в этом и есть ошибка! 

Шумахер почувствовал, что бессмысленно спорит. В рыцарских турнирах Акеллансес не проявлял никакой осторожности, не останавливаясь на своем пути к победе. Всё больше казалось, что в финале ему предстоит встретиться с кем-то из своего рода. 

— Понимаю... — Шумахер нехотя заметил, что его нерешительность была заметна. Время, когда он был полон ответственности и патриотизма при предыдущем правителе, казалось, ушло. Хотя его патриотизм оставался, но в душе уже не было того огня. 

В груди горит пламя. Однако именно из-за этого патриотизма силы покидают его все больше. 

— Как можно не понимать этого и все равно быть дворцовым министром? — раздраженно воскликнул он. — Невозможно же! 

Тот, кто быстро поднимался по служебной лестнице с низших позиций, каждый день сталкивался с подобными упреками, что неизбежно ослабляло его силы. И вот он начал задаваться вопросом: 

— Это действительно правильно? 

«Работаю ли я на благо страны»? — размышлял Шумахер, поглощенный сомнениями. 

— Точно. — Шумахер тихо ответил себе. — Видимо, мои силы недостаточны. 

— Если чего-то не хватает, нужно стараться больше, — ответил ему собеседник. 

— Ну, возможно. Но мне кажется, что это не зависит от усилий. Я, похоже, не создан для этого. 

Кенарей, который продолжал бурчать из-за Акеллансеса и Хасолан, не обратил внимания на слова Шумахера. 

— Опять исчезли убийцы! — взорвался он. — Уже пятый раз! 

Он стиснул зубы и посмотрел в сторону арены рыцарского турнира. В этом турнире, каким бы ни был результат, все внимание должно было быть направлено на Императора Усмана и его возможных спутниц, но из-за безумных поступков принца Солука внимание снова было отвлечено. К тому же Усман сам позвал принца Солука, чтобы поздравить его. 

— Конечно, для этого были свои разумные причины, — сказал Кенарей, вздыхая. — Может быть, Реттингенский герцог стал посмешищем, но это похвально. Однако наш Император еще не видит всей картины. 

Я должен помочь ему, ведь только я могу это сделать. Император должен слушать меня. 

Он снова уставился на арену и погрузился в раздумья. 

**** 

 Сегодня герцог снова побеждал в турнире. 

Подполковник Хантс принял шлем от Акеллансеса. Как всегда, Акеллансес быстро и легко завершил свою схватку. Стоило ему лишь задать правильный ритм, и его противники неизбежно падали. 

— Реттинген, — сказал Акеллансес, слегка кивая. 

— Из командования северной армии пришел отчет. Они продолжают усиливать тренировки, и стены крепости полностью отремонтированы. 

 Хантс доложил тихим голосом. 

— Хорошо. 

— Принцесса Дениз, как говорят, наполовину хочет приехать сюда, а наполовину не хочет, — продолжил он. — Полчасти из-за императора, полчасти из-за зрелища рыцарского турнира. 

— Ну, пусть делает, как хочет, — ответил Акеллансес. 

— Да,Ваше Величество. 

Несмотря на многочисленные победы на турнире, Акеллансес не просил наград. Многие дамы и благородные женщины смотрели на него с выражением, будто готовы отдать что угодно, если он попросит, но Акеллансес просто скакал на своем коне и уходил. Это означало, что на трибуне не было той дамы, которую он хотел бы видеть. 

— Хасолан... — начал Хантс, неуверенно продолжая, — В это время, пока улицы Импела пустуют, она осматривает популярные магазины. 

Он с трудом выговорил эти слова, и сам Акеллансес легка улыбнулся. 

— Неужели она унесла что-то с собой? 

— Да, наверное... — ответил Хантс. 

— Нужно написать еще одно письмо к барону Витали, узнать, как идут дела в командовании. Сколько шпионов они уже вычистили? 

— Как вы и говорили, Ваше Величество, «удаляется все лишнее». 

— Продолжают развивать шахты и строго охранять северный порт. Уже построено несколько новых судов, которые отправлены в военно-морской флот. 

— Следует усилить патрулирование на море. Сейчас у нас есть для этого немного больше ресурсов. 

— Да, Ваше Величество. 

Шумахер тайно сообщил Акеллансесу, что император Усман и Тайрелл Маккуин наслаждаются небольшим банкетом. 

— Как и ожидалось, — сказал Акеллансес. 

— Пусть внимательно наблюдают за всеми северными племенами, включая Солук. 

— Какое предчувствие? 

— Готовимся к худшему. 

Худшее — это война. Акеллансес яростно снял с себя доспехи и сделал несколько шагов. Это была война, которую он уже пережил, бесчисленные сражения, которые он выиграл. Но что насчет Хасолан? Как она будет в этот раз? 

Черт возьми. Он хотел увидеть Хасолан. Он не решался подойти и заговорить с ней, но хотя бы издалека хотел на нее посмотреть.