— Дорога не слишком утомляет тебя?

Акеллансес, как всегда, с мягкой улыбкой обернулся к Хасолан и задал этот вопрос. Конечно, утомлять не могло — ведь рядом был он сам, всегда готовый облегчить её путь. Она могла ехать верхом, а если предпочитала — в карете, где мягкие подушки и заботливо подобранные перекусы. Акеллансес всегда был рядом, следя за тем, чтобы она не чувствовала усталости, делая частые остановки, чтобы убедиться, что ей комфортно.

Хасолан не хотела отвечать, но в конце концов лишь покачала головой.

— Хочешь что-нибудь поесть?

Она снова покачала головой.

— Ты слишком худенька.

— Но я всё-таки немного поправилась, по сравнению с тем, как выглядела до того, как... умерла.

С этими словами Хасолан, выражая недовольство, тут же замолчала, заметив, как лицо Акеллансеса побледнело. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но слова не смогли найти своего пути. Он даже не видел её тела — только поспешно выкопал могилу, чтобы перенести гроб в склеп. Что он мог сказать после всего этого?

Раньше Хасолан не могла ни нормально есть, ни спать. Она была так измучена, что было больно смотреть на неё. Как же тяжело было ей, как ужасно одиноко в этом мире, где её жизнь не имела значения, где её использовали, не давая ни малейшей надежды. Наверное, именно это и заставило её перестать бороться с судьбой.

Акеллансес не находил слов.

— Но…

— Но тебе всё равно нужно больше есть, — проговорил он сдавленным голосом, словно не в силах скрыть свою беспокойство. Слова звучали натянуто, но он не мог отпустить её. Драконы были такими по своей природе — сильными, но порой беспомощными перед тем, кого любили.

— Мы победим?

Акеллансес, поглощённый своими мучительными мыслями, не сразу ответил.

— Что?

— Войну, — тихо произнесла Хасолан, не отрывая взгляда от Акеллансеса.

— Я больше не хочу идти на смерть. Лучше спокойно умереть в тишине, чем погибнуть на войне.

Она говорила с таким отчаянием, что его сердце сжалось.

－Я знаю, что ты считаешь меня ненадёжным человеком, но неужели я настолько плох, что даже победа в войне вызывает сомнения?

Несмотря на это...

－Если бы это было раньше, я бы предположила, что мы победим.

Она отвела взгляд, чувствуя, как его глаза следят за каждым её движением. Её шея, обнажённая из-за того, что волосы были собраны в аккуратный пучок, казалась хрупкой, но в то же время такой сильной, как и сама она. Чёрты её лица были яркими, но Акеллансес, за эти 14 лет ни разу не упомянувший о её внешности, заставил её забыть о том, насколько она красива.

－Сейчас, если честно, ты не в своём уме.

— И ты это понимаешь.

Её слова прозвучали как тихий упрёк, но они заставили его улыбнуться. Это была улыбка, которая казалась безумной, но одновременно такой настоящей.

－Мы навсегда разорвём эту связь.

－Ты моя пара.

－И мы победим.

Он ответил просто, но с такой уверенностью, что его слова наполнили её сомнениями.

— А затем…

－Мы победим, и я отрублю голову Тайреллу Маккуину.

Он был уверен в этом.

－Если будет казаться, что мы проиграем, я сбегу

— Так и нужно.

Он кивнул, продолжая улыбаться. Какими бы словами она ни бросала в него, он продолжал оставаться спокойным, как всегда. Странный человек.

－Честно говоря, ты ведь тоже особо не беспокоишься.

－Я всегда беспокоюсь о войне. Ведь погибают многие люди — это неизбежно.

－Ты не беспокоишься о том, что мы проиграем. Вот что я имел в виду.

Хасолан взглянула на него, её глаза искрились холодным огнём. Потом, внезапно, она произнесла слова, которые заставили его невольно дернуться.

－Я ненавижу тебя.

Это было как проглотить лезвие.

— Именно поэтому всё это не имеет смысла.

－Что именно?

－Неужели это не кажется отвратительным?

－Если ты так чувствуешь, прости.

－Мы ведь не семья, не друзья, тем более не любовники. Даже назвать это отношениями господина и слуги нельзя. Всё это лишено основы.

Каждое её слово вонзалось в его душу, как нож, становясь всё более отчётливым.

Он молча слушал, не пытаясь возразить.

－И всё же мы слишком хорошо знаем друг друга.

－В определённой степени — да. Но я думаю, что есть ещё много того, чего я о тебе не знаю.

－Мы видели самое дно друг друга.

Она сказала это тихо, почти шёпотом.

－И при этом у нас нет никаких отношений. Мы не должны больше встречаться.

Это было предложение навсегда разорвать связь.

－Ты моя пара. Как это может быть «никакими отношениями»?

Чёрный туман, исходивший от него, начал окутывать её, как тяжёлое, невидимое облако. Казалось, он пытался удержать её, окружая своим присутствием.

－И ты не видела моего дна.

Он улыбнулся, но в его глазах была горечь.

－Так что не говори этого.&

quot;Несмотря на улыбку, он печально покачал гол

овой.－Я даже не уверен, что твоё «дно» вообще можно назвать дном.

－Ты ведь ненавидел меня.

Её голос дрожал от того, что она устала от его безграничной привязанности. Временами ему казалось, что она была для него лишь объектом его влечения, не более. Ему было отвратительно видеть женщину, которая умоляла принять её как пару, готовую отдать за это свою жизнь.

－Я никогда тебя не ненавидел.

Он произнёс эти слова с такой тяжестью, как будто проглотил лезвие.

－Просто я был глуп и высокомерен.

Для него это было странно и неестественно — признавать такие вещи.

－Если ты так чувствовала, то прости. Прости за то, что заставил тебя это почувствовать.

Слово "прости" казалось таким хрупким и лёгким на фоне той вины, что он ощущал.

Тишина, царившая между ними, казалась тяжёлым бременем, которое поглощало пространство вокруг.

****

Лицо подполковника Хантса было мрачным, когда он внезапно появился в дверях.

Он замолк, но она уже поняла, что он хотел сказать.

－Сообщается, что в Солуке созван совет племён.

－Тайрелл Маккуин уже вернулся?

－Да. И более того, он быстро собирает войска. Тайрелл Маккуин поднял армию. Скоро они достигнут Реттингена!

Война, в конце концов, началась.

Акеллансес сразу же начал подготовку к движению. Их путь замедлялся из-за постоянных посланников с новыми известиями. До Реттингена оставалось шесть дней пути.

－С этого момента — двигаться на максимальной скорости. 

－Немедленно эвакуировать торговые суда из порта и укрепить оборону. Мы не знаем, на какие ворота они ударят первыми. Хасолан, отправь сообщение адмиралу Родосу. Нам понадобится его флот.

Хасолан задумалась, сколько на самом деле войск Родос может предоставить, пока Осман не видит, но молча кивнула.

－Северное командование приведено в состояние боевой готовности?

－Они уже на максимальном уровне готовности, Ваше Высочество.

－Порох... и боеприпасы?

－Я лично прослежу за этим. До тех пор — все остальные задачи поручите командованию, эвакуируйте людей, соберите солдат. Закройте городские ворота и обеспечьте контроль над морскими путями. Мы не можем позволить себе потерять контроль над морем.

－Эти надоедливые ублюдки...

－Ваше Высочество, император уже...

Подполковник Хантс резко повернул своего коня и быстро ускакал. Хасолан подняла голову и посмотрела на ослепительно белое зимнее небо. Из её уст вырывался пар — зима. И в эту зиму пришла война.

Наконец-то они приблизились к Реттингену. Это был ключевой момент, когда судьба множества людей висела на волоске.

Вокруг толпились местные дворяне, обсуждая, может ли опальный маркиз одолеть императора.

Принцесса Дениз не оставалась в безопасности за стенами замка Реттинген.

－Ваше Высочество, приказано немедленно отправиться в укрытие. Поторопитесь!

На горизонте вдалеке виднелся дракон, готовый вступить в битву.

－Сэр Виталий, вы выглядите как маленькая девочка, но прожили в три раза больше, чем я.

－Да, но большую часть этого времени я проспал, — пробормотал сэр Виталий про себя, усмехнувшись.

－Пока вас не было, я исправно выполняла все ваши задания и прочитала весь список книг.

－Хорошо, это уже кое-что.

Солдаты готовились к предстоящей битве.

Принцесса Дениз с бледным лицом, но с решимостью произнесла:

－Я, наконец, стану герцогиней.

Она говорила это не с намерением убедить сэра Виталия, а скорее, чтобы укрепить свою решимость. Это было обещание самой себе.

－Война должна быть изучена, почувствована и увидена своими глазами.

Хотя она произнесла эти слова, её хрупкое тело и дрожащая челюсть выдавала её уязвимость. Сэр Виталий, который был занят многочисленными делами, не стал её останавливать, решив оставить её в покое. Он знал, что уговорить упрямого дракона, как она, будет тяжело, особенно когда на него навалились такие важные дела.

«Подарки, которые послал предшественник, оказались военными припасами.»

Солдаты, прибывшие из Северного командования, с облегчением вздохнули. Они поняли, что многое было предсказано заранее, ещё до того, как началась война.

－Ваше Высочество, Вы не зря отдали приказ о ремонте крепости.

－Порох прибудет в ближайшее время!

－Эти надоедливые ублюдки, они снова атакуют?

－Император, вероятно, пришлёт подкрепление. Нам нужно продержаться немного.

Реттинген снова наполнился шумом и суетой. Солдаты, услышав о войне, поспешили к своим постам, а торговцы, ощущая пустоту в своих кошельках, молились, чтобы герцог Реттингена, наконец, покончил с этими злодеями.

－Где же герцог?

Вокруг дворян всё больше людей с нетерпением ждали появления Акеллансеса. Слухи о его победе на рыцарском турнире, где он победил императора, уже разлетелись по всему Реттингену и за его пределы.

－Честно говоря, это уже не то, что было раньше. Теперь в Реттингене есть дракон!

Дракон, который не сравнится с императорским, уже прилетел в Реттинген. Это был Чёрный Дракон, который, приземлившись, сразу выехал на поле битвы с мечом и конём, став вестником смелости среди людей. Реттинген, который раньше был местом жестоких набегов, теперь стал местом, где люди обрели мужество.

－Это стоит попробовать, — сказали солдаты, крепко сжимая копья и кидая взгляд на своих товарищей. Сегодня они стоят плечом к плечу, но завтра многие из них могут исчезнуть.

－Проверь стрелы и пушки еще раз!

Дети, испугавшись, плакали, но как только взрослые начали рассказывать им о героях, они мгновенно переставали плакать, не понимая всей серьезности ситуации. Война приближалась, и войска, едва получив подкрепление, продолжали с трудом сдерживать напор врага.

Дракон мчался в сторону Реттингена. Тигр следовал за ним. Как только Тайрелл Маккуин вернулся из Импела, он немедленно завершил собрание племенных вождей и вскочил на коня. Его тело, похоже, не ощущало усталости, и он стремительно двинулся в сторону Реттингена. Это было невероятное ускорение.

－Время — это жизнь!— говорил он.

До того как дракон достигнет Реттингена, нужно было успеть атаковать пустые дома. Но солдаты, следовавшие за Маккуином, не были уверены, что он примет верное решение.

－Какой дракон добровольно сдаст свои земли? Это не ловушка? — сомневался один из вождей севера.

－Он не понимает, насколько он далек от нас. Он не знает, что драконы обычно умны, рациональны и хитры.

Но Тайрелл был решителен.

－Хорошо, если мы предположим, что король не отправит подкрепление в Реттинген, если он оставит Реттинген без защиты. Но как, скажите, дракон мог бы сдать Реттинген, если Чёрный Дракон уже там?

С каждым словом его решимость становилась только сильнее. Он собрал все доступные силы и двинулся в сторону Реттингена, чтобы нанести удар как можно раньше. Его план был готов, и он был уверен в победе. Тайрелл был на месте, когда Усман потерпел поражение от Акеллансеса, и видел, как Усман смотрел на Акеллансеса.

«Это шанс, шанс, который нельзя упустить!» — подумал он.

Он знал, что для Солука эта война была решающим моментом. Если он не одержит победу, то его королевство будет поглощено, а если уцелеет, то станет лишь тенью своего былого величия.

Он был готов, чтобы воспользоваться этим кратким шансом, который жизнь ему предоставила.

Он с трудом сдерживал ярость. За ним следовало 50 тысяч солдат, и вскоре их число должно было увеличиться до 100 тысяч. С такими силами он мог бы легко прорвать оборону северного командования Реттингена, где всего лишь 100 тысяч войск стояли на месте. Он мог бы легко справиться с ними, не давая им времени собрать все 300 тысяч.

－Только до Реттингена.

Прозвучал жесткий, резкий звук — звук копыт, сотрясающих землю. Он не собирался идти дальше. Он знал, что если продолжит двигаться, то столкнется с армией в миллион солдат, которую поднял король. Усман был бы не доволен, если бы Акеллансес оказался слишком живучим. Однако, прежде чем это произошло, нужно было "сделать свою работу" — жестоко уничтожить Акеллансеса, чтобы Усман был удовлетворен.

Солук долго готовился к этому моменту. Он не сомневался в своем успехе. Он знал, что с этим могучим оружием, которое передали ему драконы, он сможет пробить любую защиту. Оружие было не одно, а несколько, и оно было настолько опасным, что могло бы порвать даже чешую черного дракона.

«Ха! Эта женщина — это переменная», — подумал Тайрелл. Она была непредсказуемой, и это создавало опасность. Она постоянно мешала его планам, но он знал, что если она действительно перейдет на сторону Акеллансеса, его планы могут не сработать.

Однако в тот момент, когда палиум появился в Реттингене, Маккуин понял, что нужно действовать быстро. Он наблюдал за Хасолан, которая пыталась сбежать, но дракон был решителен, и вскоре он поймал её. Маккуин надеялся, что удастся убедить Хасолан перейти на их сторону, но это было не так просто.

«Если бы она осталась, это было бы выгодно для нас», — подумал он, зная, что, возможно, она изменит ход событий.

И вот он был перед первым барьером — стенами Реттингена. Он остановил коня.

－Приведите осадные орудия!

Он не стал тратить время на формальности и немедленно начал осаду. Время было на вес золота.

－Если дверь падет, не убивайте всех, — сказал он.

－Но, господин, они слишком жестоки.

－Не будем слишком жестокими. Мы не должны оскорблять честь этих людей. Нам нужно взять Реттинген, а не уничтожать все на своем пути.

Эта война начиналась по санкции короля Рупеля. Он был вынужден ее начать, но не должен был нарушать волю Усмана. Усман должен был быть удовлетворен, иначе весь его план рухнет.

－Да, Ваше Величество!

Пять небольших крепостей, расположенных вокруг Реттингена. Тайрелл Маккуин не собирался захватывать их все. Его целью было лишь убедиться, что путь в Реттинген будет свободен. Одна из этих крепостей, отважно сопротивляясь, но в конце концов открыла ворота перед быстрым осадным наступлением Тайрелл Маккуина. Теперь он направлялся в Реттинген.