В Реттингене выпал первый снег. Белоснежное покрывало устлало широкие равнины, высокие шпили, величественный замок Реттинген на самой вершине и гавань, куда медленно входил корабль, завершивший своё долгое плавание. Акеллансес, маркграф Реттинген и курфюрст, стоял у окна, накинув длинный чёрный плащ, больше напоминающий символ его власти, и выпускал дым изо рта.

«Не человек он, а нечто иное», — думал подполковник Хантс, заместитель командующего Северным корпусом имперской армии, наблюдая, как его начальник сжимает мундштук и выдыхает клубы дыма. Вокруг дракона, то есть маркграфа, курфюрста и, в данной ситуации, главной надежды Рупель империи, вился густой дым. Иногда эти клубы словно сражались друг с другом, иногда обвивались вокруг подполковника, будто невидимые цепи.

— Работы по восстановлению крепостных стен всё ещё продолжаются?

— Да, ваше высочество. Протяжённость стен огромна, и многие годы ими не занимались, поэтому требуется восстановить множество участков.

— Снег замедлит работы.

— Каменщики и ремонтники продолжают трудиться, прилагая максимум усилий.

— Передай, чтобы не беспокоились. Надо было начать раньше... Если бы я прибыл быстрее, то всё пошло бы иначе.

Акеллансес, судя по всему, был недоволен этим обстоятельством. Завершить подготовку до наступления зимы было крайне важно, чтобы с большей эффективностью отбивать нападения кочевников, которые часто атаковали в холодное время года.

— Хорошо, что мы хотя бы начали. В Реттингене это давно назрело.

— А что с армией?

— Проводятся тренировки по подготовке войск. Добровольцев стало больше. Единственная сложность — как прокормить постоянное войско.

— Не беспокойся об этом, я займусь этим лично.

— Слушаюсь, ваше высочество.

Даже не занимаясь экономическими вопросами напрямую, подполковник Хантс заметил, что в гавани Реттинген стало куда оживлённее. Обычно зимой на причалах царило затишье, но в этом году грузчики всё ещё трудились в поте лица. Весть о том, что династический кризис в Солуке завершился, а король одержала полную победу, привлекла сюда ещё больше кораблей. В конце концов, это значило, что большинство "тигров", как называли повстанцев в Солуке, были уничтожены, а ситуация в стране стабилизировалась.

— Так, вернёмся к тому, о чём говорили раньше!

Разговор с драконом походил на сон. Акеллансес, слушая доклады, иногда задавал вопросы о том, что было сказано ранее, а иногда — о том, о чём ещё даже не было упомянуто. После этого он на мгновение замирал, словно погружаясь в размышления.

Акеллансес, недолго поразмыслив, внезапно пробормотал себе что-то под нос и тут же выдал чёткие указания. После этого доклад продолжался, как будто ничего не произошло. Но если взглянуть на картину в целом, Акеллансес словно держал Реттинген в своей ладони, умело руководя им с виртуозной лёгкостью.

— Шумахер остановил это?

— Да, ваше высочество.

Подполковник Хантс, будучи человеком с обширными связями, часто посещал Импела и был прекрасно осведомлён о событиях, происходящих в процессе выбора императорской невесты. Его подробные сведения оказались крайне ценными для Акеллансеса.

— Он сразу же вступился, услышав приказ отрезать ей язык.

— Ваше величество, отмените свой приказ!

Шумахер, граф двора, бросился к императору Усману, который только что приказал отрезать язык девушке за её дерзкие слова. Поспешно став на колени, он заговорил:

— Ваше величество, это правда, что эта девушка осмелилась высказаться, не зная ничего. Но разве она не слишком молода для такого наказания? Ваше величество, если вы проявите милосердие и воспитаете её, со временем её юношеская дерзость может превратиться в смелость, которая послужит империи!

Шумахер считал своим долгом предотвратить столь жестокое наказание. Он не мог допустить, чтобы невинной девушке отрезали язык. Служить под началом императора, который позволяет такие вещи, казалось ему невыносимым. Лучше уж умереть, чем продолжать служить в системе, обречённой на крах.

— Наказание слишком сурово, Ваше Величество. Пусть вся империя восхваляет вашу доброту и снисходительность. Прошу, отмените указ!

Шумахер клялся, что никогда прежде не прибегал к подобным заискиваниям. Если он говорил кому-то о доброте и милосердии, то только в тех случаях, когда эти качества действительно имели место. При старом императоре Ровелле всё всегда было благородно, справедливо и в рамках законов. Увиденное им в Усмане не внушало таких же чувств, но он надеялся разбудить в нём хоть крупицу человечности.

Однако ответил не император.

— Как ты смеешь вмешиваться в священные указы Его Величества, граф Шумахер?

Голос принадлежал Весе Вифреду, юному, но заносчивому дворянину. Его крик казался громким и уверенным, но это была лишь маска. Настоящая проблема заключалась в том, что Усман слишком часто прислушивался к его словам.

— Я действую исключительно ради чести и авторитета императорской власти!

Глаза графа Шумахера вспыхнули гневом, заставив Вифреда мгновенно замолчать.

— Ваше величество, это ваша эпоха. Но люди этого ещё не осознают.

Усман нахмурился. Почему все вокруг стремятся оспаривать его приказы? Он понимал, что приказ отрезать язык был, возможно, чересчур жесток, но ведь он — император. Император не может ошибаться. И никакие препятствия не должны вставать на его пути.

— Так что же?— его голос прозвучал резко.

Несмотря на раздражение, Усман знал, что не может игнорировать слова графа Шумахера. Этот человек был ключевой фигурой при дворе, а его влияние распространялось даже на старейшин совета. Как хранитель дворцового хозяйства, Шумахер был тем, кто поддерживал порядок и стабильность.

— Ваше величество, такое наказание создаст негативное мнение о вас. Вы известны как щедрый, добродушный правитель, который ценит таланты. Но люди обратят внимание только на жестокость, связанную с этим решением, и не увидят вашего благородства.

Граф Шумахер говорил быстро, но в его голосе звучала искренняя обеспокоенность. Он на мгновение взглянул на девушку, которая дрожала от страха.

— Плохая слава о вашем решении не пойдёт на пользу вашей власти. Если бы это было не первое наказание, которое вы провозглашаете, я бы не стал вмешиваться.

Император Усман тяжело вздохнул и положил подбородок на ладонь. Для Шумахера он выглядел ещё слишком молодым, почти как мальчишка. Если бы на его месте был Акеллансес, то он уже одним своим присутствием вселил бы ужас. Но Усман, хоть и был императором, оставался неопытным правителем. Он напоминал ребёнка с острым мечом в руках, который не понимает, как опасно оружие.

— Ваше величество, это лишь первая казнь, — продолжил Шумахер. — Если перед вами будет государственный изменник, карайте, как посчитаете нужным. Но эта девушка ещё слишком молода и не ведает, что творит. Проявите милосердие и покажите, что вы мудрый правитель, способный наставлять неразумных.

Шумахер преклонил колено, моля о пощаде.

— Ваше величество, это недопустимо! — вмешался Веса Вифред, выступая вперёд.

Но на этот раз Усман, казалось, был готов выслушать Шумахера.

— Ваше величество, если о вашем милосердии и наставлениях юной девушки узнают, это только укрепит вашу репутацию как мудрого и доброго правителя. Люди будут восхищаться вашей справедливостью и человечностью.

Шумахер почувствовал на себе тяжёлый взгляд Вифреда и сразу понял, что за свои слова ему придётся заплатить. Долго оставаться в должности графа двора ему не удастся.

— Хорошо, и какое наказание ты предлагаешь? — спросил Усман.

Императору предстояло многому научиться: законам империи, дипломатии, политике, самоконтролю. Но больше всего — ответственности, которую несёт его власть.

*****

— Почему?

Акеллансес оборвал вопрос принцессы Дениз.

— Почему, дядя?!

— Потому что ты не можешь поступать так, как тебе вздумается.

— Но ты всегда делаешь всё, что хочешь!

Акеллансес мельком посмотрел на Дениз, и принцесса, испугавшись его взгляда, тут же закусила губу. Она надула губы, что было весьма свойственно её возрасту. Ещё совсем ребёнок, юный дракон, только начинающий познавать мир.

— Я? — он слегка приподнял бровь.

— Да! Я тоже хочу Хасолан,горячий шоколад, хочу попробовать кофе!

Акеллансес строго ограничивал развлечения племянницы. Она училась много и жила по строгому распорядку, который был незыблемым в Реттингене, где слово Акеллансеса приравнивалось к закону. Но для принцессы всё это казалось несправедливым.

— Всё это можно делать в свободное время. Нельзя слишком часто есть сладости. Надо учиться терпению и уметь уступать. К тому же, Хасолан больна.

С возрастом ему приходилось говорить больше нравоучений, чем хотелось. Акеллансес невольно задумался, сколько раз за сегодняшний день он произнёс слова «нельзя» и «нет». Ещё больше их придётся сказать, пока Дениз не уснёт.

— Но ведь говорили, что она уже лучше себя чувствует! Я всё слышала.

Принцесса недовольно покачала головой, сложив руки на груди.

— Она едва начала вставать с постели. Ей трудно передвигаться, и все должны помогать ей. И ты должна помнить, что она стала такой, пытаясь спасти тебя.

— Я знаю! — закричала Дениз.

Она отвернулась, чтобы скрыть свои эмоции, но Акеллансес заметил, как задрожали её плечи. В её голосе была и обида, и чувство вины, которые ей, как ребёнку, ещё только предстояло научиться контролировать.

Акеллансес, наконец, посмотрел прямо на принцессу Дениз.

— Я знаю. Знаю, что она спасла меня. Все знаю, правда!

— Этого недостаточно.

Он тихо произнёс эти слова, опустившись на одно колено, чтобы их взгляды оказались на одном уровне.

— Одного знания мало. Это никогда не должно восприниматься как должное.

Для него герцогиня Хасолан Одэйр была не человеком, а удобным инструментом. В его сердце вновь вспыхнуло мучительное чувство вины. Как он мог позволить этому случиться? Как мог довести всё до такой безумной черты?

«Я убил её...»

Эти слова он мог произнести только мысленно. Это был неизменный факт, который невозможно было изменить, сколько бы он ни сожалел и как бы ни мечтал повернуть время вспять.

— Найдутся те, кто готов умереть за своего императора. Но заслуживает ли император, чтобы ради него умирали?

Принцесса Дениз подняла на него взгляд, в котором отражались и сомнение, и непонимание.

— Если император станет достойным этих жертв, это сделает их смерть оправданной?

В ответ Акеллансес вложил в её руки книгу, которую она должна была изучить сегодня.

— Нет, это никогда не будет правильным. Ради тебя не должен умирать ни один человек. И ты не должна быть причиной чьей-либо смерти. Люди, которые тебе преданы, не должны умирать. Их нельзя терять.

Он потерял по своей вине. Он стал безумцем, который разорвал империю на части. Мир без Хасолана утратил для него смысл. И тот, кто убил своего спутника, способен убить любого. Так дракон низвергся в бездну.

— Если уже сейчас есть те, кто готов отдать за тебя жизнь, то ты должна учиться терпению, усердно трудиться и отвечать на их преданность.

— Я скучаю по маме, — неожиданно призналась принцесса.

Её слова прозвучали как упрёк и одновременно как боль, которую она не могла скрыть.Акеллансес, некоторое время всматриваясь в её лицо, наконец протянул руку и нежно провёл пальцами по её волосам.

— Это сложно. Всё сложно. Я понимаю.

Её возраст всё ещё слишком юный для осознания всех потерь.

— Если ты займёшься своими делами, я позволю тебе поесть сладости вместе с Хасолан.

Принцесса взглянула на него своими большими глазами, полными надежды, а затем неожиданно бросилась ему на шею, обняв своими маленькими ручками. Она тут же сорвалась с места, разметав идеально уложенные волосы, и вылетела из комнаты, словно порыв ветра.

На выходе её уже ждал учитель, которого Акеллансес заранее нанял для занятий с ней. Убедившись, что принцесса последовала за наставником, он повернулся и направился в другую часть замка.

Одна из горничных подала ему тёплую меховую накидку. Накинув её на плечи, он быстрым шагом прошёл по холодным коридорам и остановился у двери в спальню лорда замка. Аккуратно постучав, он терпеливо ждал разрешения войти.

— Добро пожаловать, Ваше Сиятельство, — сказала Йорка, самая молодая из фрейлин, прислуживающих Хасолан. Она открыла дверь и приветствовала вошедшего. На вид она была ровесницей принцессы Дениз.

Акеллансес однажды видел, как Йорка играла с принцессой в мяч. Некоторое время он молча разглядывал её, а затем шагнул внутрь.

— Йорка, можешь идти отдыхать.

— Благодарю, милорд.

Фрейлина почтительно поклонилась и вышла.

Хасолан отложила книгу и взглянула на высокого Акеллансеса. Благодаря заботе управляющего замком, сэра Витали, а также многочисленных слуг и рыцарей, которых собрал вокруг неё Акеллансес, её здоровье заметно улучшилось. Однако её взгляд оставался прежним.

— Как ты себя чувствуешь сегодня?

В глазах Хасолан не было и тени тепла, которое когда-то согревало их разговоры. Её не интересовало, что он говорит. Она держалась вежливо, но безразлично, не проявляя к нему ни дружелюбия, ни враждебности.

— Так же, как и вчера, — отозвалась она.

Она охотно отвечала на его вопросы, но её слова были пусты. Акеллансес невольно замечал это: её голос, поведение, манеры — всё было лишено какого-либо участия или чувства.

— Я слышал, как завершился указ Усмана о выборе супруги. Говорят, одна из первых девушек осмелилась заговорить прямо.

Акеллансес всё так же подробно рассказывал Хасолан о новостях из внешнего мира. Он был занят разработкой планов, укреплением крепостных стен, обучением войск и восстановлением порядка в городе, но всегда находил время, чтобы проведать её.

— Говорят, лорд Шумахер бросился спасать эту девушку и добился, чтобы вместо исключения её наказали всего лишь пятью ударами палки.

— Дочь семьи Доффман? Удивительно, что её осмелились ударить. Поднимется шум, наверняка, — ответила Хасолан.

— Некоторые дамы, наоборот, готовы прослыть угодницами, лишь бы привлечь внимание Усмана.

— Уверена, что за их спинами стоят влиятельные семьи, которые пытаются пролоббировать свои интересы.

Она говорила равнодушно и тут же отвела взгляд, словно всё происходящее касалось её не больше, чем дождь за окном.

— Наверняка там разгораются интриги.

Акеллансес молча наблюдал за ней. Всё происходящее напоминало борьбу за её собственное место. Как когда-то многие завидовали её положению и пытались сместить её, так теперь в Империи шла схожая борьба за место рядом с Усманом.

Когда-то и он сам, будучи рядом, сдерживал атаки против неё, но теперь, казалось, не находил в себе сил защищать даже то, что должен был.

— Зачем ты пришёл? — спросила Хасолан равнодушно, не поднимая глаз.

Акеллансес слегка приподнял бровь и ответил:

— Прогуляться. Слишком долго сидеть в постели тоже вредно.

— С этими ногами? Как я могу гулять? Нет, спасибо.

— Я понесу тебя, — спокойно отозвался он.

Не дожидаясь её возражений, он укутал её узкие плечи белоснежным мехом, который принёс с собой.

— Идёт тебе. Для тебя я выбрал лучший мех. С такой накидкой простуда тебе не грозит.

Он, казалось, был доволен её видом, будто перед ним находился главный подарок его жизни. Его лицо, полное искренней заботы, казалось совсем не тем, что видели те, кто знал его как хладнокровного военачальника или властного лорда.

— Нет, это невозможно... Я же сказала, не нужно, — Хасолан мотнула головой, пытаясь отказаться, но резкое движение вызвало боль, заставив её замереть с болезненной гримасой.

— Не двигайся, — тихо, но твёрдо произнёс Акеллансес.

Он подхватил её так легко, будто она ничего не весила, тщательно избегая прикосновений к её ранам. Казалось, он точно знал, где ей больно и как избежать причинения неудобств. Укутанная теперь ещё и мягким белым пледом, Хасолан оказалась у него на руках.

— Нельзя всё время сидеть в одной комнате. Немного свежего воздуха пойдёт тебе на пользу.

Акеллансес бросил короткий приказ проветрить комнату, пока они отсутствуют, и с невозмутимой уверенностью вынес Хасолан на улицу.

— Ты скоро поправишься, — сказал он с мягкой улыбкой. — Усман собирается устроить грандиозный праздник, когда найдёт себе супругу. До этого времени ты должна набраться сил.

Несмотря на то, что быть у него на руках было для неё крайне неудобно, радость от долгожданной возможности побыть на свежем воздухе пересиливала всё остальное. Хасолан, не удержавшись, начала внимательно разглядывать всё вокруг, что давно не видела.

— Говорят, после того, как он выберет свою невесту, начнётся большой пир. Будет множество зрелищ и мероприятий. Кстати, всем рыцарям уже отдали приказ готовиться.

— Рыцарям? Зачем рыцари? — удивлённо спросила она.

Акеллансес лишь чуть усмехнулся, продолжая нести её вперёд.

Хасолан, казалось, слушала его слова вполуха, отвечая с небольшой задержкой:

— Наверное, будут устраивать что-то вроде турниров — стрельбу из лука или состязания на конях.

Акеллансес чуть нахмурился и пробормотал:

— Это может быть довольно интересно.

Её равнодушие, впрочем, нисколько его не удивляло. Хасолан, как всегда, добросовестно отвечала на всё, что он говорил. Она воспринимала это как свою обязанность.

"Это всего лишь официальные отношения," — тихо напомнила она себе в душе.

Их связь уже давно не могла быть личной. Всё превратилось в тщательно выстроенный контракт: он предлагал заботу, а она играла свою роль. Даже если Акеллансес держал её с такой трепетной осторожностью, будто нёс величайшую ценность в своей жизни, для неё это ничего не значило.

Его тепло, которым она сейчас была окружена, лишь вызывало в ней отторжение. Хасолан, как могла, пыталась избавиться от его оков, которые с каждым днём только сильнее врастали в её душу. Она отчаянно стремилась освободиться от этой связи, которая, казалось, прочно вплетена в её сущность.