В Реттингене, этом холодном северном крае, драконы редко задерживались так надолго. Но когда чёрный дракон начал двигаться, жизнь вокруг замка Реттингена тоже пробудилась. Дракон щедро открывал кошелёк и не прощал племён, шумевших за границей. С тех пор, как Солук затих, все ходили на цыпочках.

Обширная равнина, покрытая снегом, напоминала белое покрывало. Порт, ещё не покрытый льдом, был забит торговыми судами, а вдалеке за крепостной стеной виднелась цепь величественных гор.

— Всё вокруг шумно. Слишком много мышей, которые шпионят за нами, — проворчал Акеллансес.

Он поймал одного из эмиссаров императора, а другого оставил в покое. То же самое он сделал с эмиссаром Беса: одного пощадил. Причина была проста: Хасолан отвергла его предложение о помолвке. Если бы она захотела стать его невестой, он бы без промедления схватил их и заставил Импела беспокоиться. Но раз это не так, он просто исполнял свои обязанности маркграфа.

— Усилить охрану на границе замка? — уточнил сэр Витали.

— Нет, оставь всё как есть, — ответил Акеллансес.

Сэр Витали поднял голову и посмотрел на него.

— Даже если мы усиленно охраняем, это не мешает шпионам проникать.

Акеллансес снова стоял у окна в своей излюбленной позе, глядя на Реттинген. В воздухе клубился серый дым, но это был не обычный дым от табака, а что-то похожее на ароматическое курение: дым завивался и растворялся вокруг него, белый становился чёрным и оседал на краях его одежды. Удивительное зрелище.

— Если оставить всё как есть, они не будут подозревать, — добавил он.

— Как прикажете, — ответил сэр Витали.

Ему было грустно осознавать, что среди "шпионов" были и люди из Рупельской империи. Разве врагов из-за границы недостаточно? Почему же и внутри империи кто-то стремится подорвать влияние Акеллансеса?

«Конечно, на одном небе не могут быть два солнца», — подумал Витали.

Он был коренным жителем Реттингена и с трудом мог себе представить, насколько жестока политика в Импеле. Но одно он знал наверняка: все уже считали Хасолан спутницей дракона.

— О Хасолан позабочусь сам. Не беспокойтесь об её охране, — добавил Акеллансес.

— Спасибо за заботу, Ваше Высочество. Будет сделано. Есть ли ещё указания? — спросил сэр Витали.

— Ах, сэр Витали.

Акеллансес повернул голову, чтобы взглянуть на него.

— Я и Хасолан вскоре отправимся в Импела. Приготовься к этому.

— С какой целью вы туда направляетесь?

— Нашего императора ждёт торжественный бал в честь выбора спутницы жизни.

Сэр Витали никак не отреагировал. Он понимал: выбор спутницы дракона был нелепой затеей. Учитывая, что у Акеллансеса уже была спутница, устроить спектакль с "псевдоспутницей" и утверждать, что она настоящая, казалось ребячеством. Но император Усман осознавал влияние Акеллансеса, и это делало его опасным.

— Понял. Я всё подготовлю.

Поклонившись, сэр Витали вышел, а в уединённом месте беззвучно вздохнул.

— К чему это всё приведёт…

В его руках были указания Акеллансеса, а вместе с ними и тревога.

Королевская стража, охраняющая императора, была отборной элитой. Даже дракон мог быть уязвим, если нападали толпой, и для захвата одного тоже могли найтись способы. Поэтому Рупельская империя с самого основания сформировала эту стражу для защиты императора. Королевская стража не была обычными солдатами.

— Они ещё и убийствами занимаются, и разведкой, — пробормотала принцесса Дениз, отложив книгу, чтобы посмотреть на Акеллансес.

— Это же очень опасно, не так ли?

— Да, весьма, — кивнул он.

— Но их нельзя просто расформировать. Если быть точным, Королевская стража служит на благо императора, защищая его супругу. Так что, если ты станешь императрицей, используй их с умом.

— А если я не смогу? — спросила она.

— Старайся делать всё хорошо, для этого ты и учишься, — сказал Акеллансес.

Принцесса Дениз тяжело вздохнула. Она была ещё слишком маленькой, чтобы её ноги доставали до пола, поэтому, сидя на стуле, болтала ими в воздухе, пока занималась учёбой.

— Кажется, что я учусь слишком долго. Может, только к трём тысячам лет я перестану учиться?

— Я прожил уже более четырёх тысяч лет, и до сих пор учусь, — ответил Акеллансес.

— Эх… — выдохнула она тихо.

— Это всё скоротечное, мимолётное время.

— Но мне ведь ещё нет и ста восьмидесяти лет! — возмутилась принцесса. — Как можно говорить мне о мимолётности? У меня ещё всё впереди!

—Да, тебе, наверное, больше подходит играть с Йоркой в мяч, — усмехнулся Акеллансес.

— Йорка такая добрая! Настолько добрая, что это даже удивительно. А ещё с ней интересно разговаривать! — с воодушевлением заговорила Дениз, но затем её плечи опустились.

— Но ведь как только я снова впаду в долгий сон, то больше никогда её не увижу.

Йорка была человеком. Пока принцесса спала бы сотни лет, подруга прожила бы свою короткую человеческую жизнь и исчезла.

— Это не повод быть невнимательной к тем, с кем ты общаешься сейчас. Потом ты будешь жалеть об этом.

— Ты тоже так поступал, дядя?

Принцесса Дениз не упускала возможности задавать неудобные вопросы.

— Да. И я до сих пор жалею.

Акеллансес перевёл взгляд в окно.

— В общем, если когда-нибудь придёт время избавляться от Королевской стражи, у тебя останется один радикальный способ. Но к нему следует прибегать только в крайнем случае.

— И какой же это способ?

— Уничтожить их всех до последнего.

Принцесса Дениз тут же побледнела от отвращения.

— Кто станет делать такую безумную вещь!

— Сойдя с ума, это возможно, — спокойно ответил Акеллансес с лёгкой улыбкой.

— Но ведь драконы не сходят с ума!

— Кто тебе это сказал?

Акеллансес лениво бросил вопрос, и Дениз тут же замолчала. Он продолжал разбирать документы, говорить спокойно и расслабленно, будто не обсуждал ужасные вещи.

— Мы — существа с высокоразвитым интеллектом, Дениз.

— Знаю.

— Слишком стабильны, чтобы сойти с ума.

— Знаю.

— Но подумай, что будет, если этот самый высокоразвитый интеллект и эта непоколебимая стабильность разрушатся в одно мгновение.

Он поднял со стола песочные часы и перевернул их. Песок начал тихо пересыпаться вниз.

— Какие ужасные последствия это может повлечь?

Уничтожение Королевской стражи было бы лишь цветочками. Император, который всегда с любовью думал о своих людях, превратился бы в яростного тирана с перевёрнутым сознанием.

— Мы тоже можем сойти с ума. Не бывает никаких “если” в этом мире, как не бывает “идеальных существ”. Мы не совершенны.

Акеллансес покачал головой.

— Именно из-за нашей несовершенности мы должны полагаться на таких же несовершенных людей, чтобы поддерживать нашу жизнь. Никогда не забывай об этом.

Он сам забыл это и вырыл себе могилу. Глупость и высокомерие заставили его поверить, что он может существовать в одиночестве, без помощи человека. Как же смешно и унизительно было бы зависеть от них, думал он. Хасолан должна была быть просто рядом, живой, но никогда на равных. Люди не могли быть ему равными, не могли держать его за руку, смотря в глаза как равный партнёр.

— Дядя, это Хасолан! Она вышла! — воскликнула Дениз и побежала к окну, чтобы встретить её.

Принцесса Дениз яростно махала рукой. Хасолан, с трудом опираясь на служанок, вышла на улицу и, увидев её, ответила тем же.

— Как хорошо, похоже, ей стало лучше, — с облегчением произнесла Дениз.

— Да, а ты тем временем сядешь и изучишь мой метод лечения, — сухо заметил Акеллансес.

Принцесса сразу надула губы, но он даже бровью не повёл. Нехотя, топая ногами, она вернулась за свой стол.

— Дядя, вы будете заставлять меня учиться, пока я не усну?

— Конечно. Занятий будет много.

— Эх... — простонала Дениз, жалобно поглядывая на дядю, который лишь указал ей на книгу. Ему было совершенно всё равно на её недовольство.

Посадив племянницу за изучение законов Рупельской империи, он направился к окну. Снаружи Хасолан, опираясь на трость, упорно старалась передвигаться сама.

«Зачем ей ходить самой?»

Акеллансес наблюдал за ней с лёгким раздражением. Разве она не понимает, что ему намного удобнее носить её на руках? Её стремление быстрее выздороветь заставляло его вздыхать. Акеллансесу больше нравилась мысль, что Хасолан будет безвольно сидеть или лежать, полностью завися от него.

«Зачем пытаться убежать, если всё равно уйти не получится?»

Он снова повернулся к Дениз, чей взгляд застал за созерцанием настенной вышивки вместо законов.

— Почему ты вздыхаешь, дядя? Я ведь читаю, честно!

— Да? Только не имперские законы, а вышивку на стене, — усмехнулся он.

Уличённая Дениз поспешила спрятать взгляд в книгу.

Тем временем Хасолан, несмотря на видимую усталость, выглядела довольной. Акеллансес прищурился, раздумывая, что делать с этой неподатливостью.

«Как мне не позволять ей продолжать страдать? Может, просто привязать её к себе и заставить стать императрицей?»

Но как только эта мысль мелькнула в его голове, он понял, что она вызывает раздражение у самой Хасолан. А если ей что-то не нравится — это сразу исключается.

Вздохнув, он отошёл от окна, чтобы не бросаться вниз к Хасолан и не брать её на руки прямо сейчас.

— Госпожа вышла, — доложил Йорка.

— Она сказала, чтобы я не шёл за ней, — добавил он, растерянно моргая.

На вид ровесница принцессы Дениз, юная служанка Йорка, сильно нервничала в присутствии лорда Реттингена. Она прекрасно помнила, что её госпожа строго велела передать свои распоряжения.

— Но почему ты до сих пор здесь? — резко спросил Акеллансес.

— Вдруг госпожа вернётся...

— Поздно. Иди, отдыхай. Она бы сказала тебе то же самое, — отмахнулся он.

Йорка нерешительно кивнула, а затем поклонилась:

— Спасибо, Ваше Высочество.

Проводив взглядом уходящую служанку, Акеллансес нахмурился. Хасолан снова исчезла, и это его не на шутку раздражало. Он планировал провести с ней ужин, но вместо этого обнаружил, что она бесследно пропала.

Акеллансес быстрым шагом направился через замок, его взгляд становился всё острее. Лёгкий золотой блеск в глазах выдавал его растущее беспокойство. Северное расположение Реттингена означало, что ночь наступала быстро, погружая замок в темноту.

— Госпожа могла пойти в восточный сад? — предположила одна из служанок.

Остальные только пожимали плечами. Хасолан была непреклонна, велев никому за ней не следовать. Это казалось странным, особенно учитывая её состояние.

— Куда она могла уйти? — пробормотал Акеллансес себе под нос, оглядывая всё вокруг. Ответа он так и не услышал, что только подтвердило его догадки: она исчезла намеренно.

Вспышка раздражения пронеслась через него.

— Почему она не могла исчезнуть в другое время?

Он взмахнул рукой, поднимая лёгкий туман, чтобы осмотреть замок целиком. Всё, что удалось узнать, это отсутствие каких-либо следов. Акеллансес вызвал Виталия.

— Поставь шестерых рыцарей охранять принцессу Дениз.

— Сейчас? — удивился рыцарь.

Но ответа не последовало: Акеллансес уже исчез, его движения были слишком быстрыми для человеческого глаза.

Как тень, он скользнул за пределы замка, устремляясь к одному из самых отдалённых углов имения. Его движения поднимали снежную пыль, оставляя за ним едва заметный след.

— Ваше Высочество! — донёсся крик рыцаря, пытавшегося следовать за ним.

— В западном саду! Вторжение!

Этот крик совпал с громким звоном колоколов. Замок, только что затихший в ночи, снова вспыхнул светом.

На заснеженной земле, тяжело дыша, сидела Хаслан.

Хасолан не могла не чувствовать, что кто-то обязательно знает, что она делает. Целью ассасинов, которых послали, было очевидно — она сама. Почему она должна была умереть? Хасолан пыталась удержаться от нападений, но раненая нога мешала ей оторваться от врагов, и их клинки были совсем близко.

«Я ничто…» — думала она, но на самом деле это было не так. Как спутница дракона, она обладала силой, играла свою роль и была частью кровного союза с Акеллансесом, что делало её мишенью для убийц.

От кого пришли эти убийцы, она тоже могла догадаться. Она уже сталкивалась с такими же наёмниками, посланными теми же людьми. Страх за жизнь заставил её удалиться от замка, надеясь, что таким образом она уйдёт от угрозы, но это оказалось ошибкой. Сила её организма была на исходе, и, несмотря на все усилия, она уже не могла противостоять столько же врагов.

«Если бы я знала, что их будет так много, не покинула бы замок», — размышляла Хасолан, с трудом дыша. Но теперь она понимала, что допустила ошибку. Если бы она осталась, то, возможно, могла бы противостоять лишь нескольким, а так их оказалось гораздо больше.

Хасолан разочарованно вздохнула. Она считала, что всё будет как раньше, и недооценивала врагов. И сейчас ей нужно было найти способ выжить, несмотря на свою уязвимость. В лицо ей светил боль, но она всё ещё надеялась, что если даже умрёт, то, возможно, вернётся, как это бывало раньше.

Однако мысль о том, что Акеллансес может не быть до неё дела, ужасала её. Если она погибнет, будет ли он вообще искать её?

«Я умру?» — терзала себя Хасолан. С каждым движением она чувствовала, как силы покидают её, а смертельная угроза была так близка. Но даже несмотря на её усталость, она не хотела умирать. Её больше всего пугает мысль о том, что смерть будет медленной и болезненной.

«Мне не хочется умирать», — думала она, теряя последние силы, пытаясь держать оружие в руках.

Почему её жизнь всегда полна усталости и трудностей? Хасолан почувствовала, что больше не в силах продолжать. Она протянула руку, но силы окончательно покинули её. Её тело было исчерпано, и больше не было сил бороться.

－Госпожа! — в это время прозвучал крик.

Сквозь метель и снежные вихри было слышно, как приближаются убийцы, которые пришли, чтобы убить её. Но прежде чем она смогла осознать это, раздался ещё более громкий звук.

Хасолан пошатнулась и упала, с трудом удерживаясь на ногах. Тяжело падая, она начала терять сознание, её тело падало на снег. И в этот момент все убийцы, что пытались добраться до неё, рухнули на землю, словно подкошенные.

Чёрный туман и дым окутывали её, создавая вокруг необыкновенно красивую, но странную атмосферу для такой ситуации.

Почти без сознания, Хасолан увидела блеск золотых глаз, которые разрезали туман и смотрели прямо на неё.