Та зима пролетела в суете. Обычно суровая зима в Реттингене была бесконечно долгой, утомительной и не просто скучной, но даже унылой. Однако в тот год времени на подобные мысли не оставалось — все прошло в спешке. Жители Реттингена были заняты восстановлением разрушенного города на средства и ресурсы, присланные Его Величеством Императором, а также раздачей еды тем, кто потерял кров. Даже простые люди были заняты по горло, а граф Реттингенский — и подавно.

— Необходимо следить, чтобы снабжения для Северного военного командования хватало без перебоев. 

Когда он был императором, ему не нужно было вникать в такие мелочи, но, управляя относительно небольшим регионом, как Реттинген, он вынужден был обращать внимание даже на самые незначительные детали. Тем более, что следующим летом Усман, несомненно, поведет императорскую армию в атаку, обвиняя его в государственной измене, а значит, Акеллансес должен был подготовиться заранее. 

— Да, Ваше Высочество. Однако... 

Генерал Лагард слегка замешкался. Он подбирал слова, колебался, но затем все же заговорил: 

— Мы постараемся сделать так, чтобы глаза прибывших из столицы ничего не заметили. 

Акеллансес не ответил. Это уже не его забота, такие вещи должны решать подчиненные. Он управлял Империей именно таким способом. Теперь, когда он столкнулся с этим лично, он впервые по-настоящему осознал, через что проходила Хасолан, стараясь исполнить его приказы и бегая по всей Империи, выбиваясь из сил. Но в те времена это казалось само собой разумеющимся — ведь он был императором. 

— Ваше Высочество, не хотите ли вы отправиться в Импела? — поинтересовался сэр Шумахер. 

— У нас есть отличный предлог. Восстановление Реттингена — чрезвычайно важный вопрос, как и защита границы. 

Опять ехать в Импела? Это равносильно тому, чтобы самому протянуть Усману свою шею и попросить отрубить голову. У Акеллансеса не было никакого желания отправляться туда. Он предпочел бы, чтобы Хасолан оставалась в безопасности в замке, надежно укрытом суровой зимой. 

— Только на подготовку к поездке уйдут колоссальные ресурсы и силы. Бессмысленная трата. 

— Понял вас, Ваше Высочество. 

Сэр Шумахер тут же убрал императорский указ о назначении императрицы. Воздух окончательно вышел из этой кампании по назначению супруги. Сам факт поездки в Импела уже был испытанием, а после последнего званого вечера теперь вновь отправляться туда заставили бы и дворян — все они, несомненно, только и делали, что ворчали. 

— Но, Ваше Высочество, вам следует помнить, что на этом церемониальном назначении наверняка будет сделан акцент на сплочении элиты и закреплении преданности имперской власти. 

— Об этом мне уже говорила и Хасолан. 

Сэр Шумахер слегка приподнял брови, как будто был удивлен. 

— Леди сказала так? У нее выдающееся политическое чутье. Такое знание приходит только к тем, кто долгое время набирался опыта в Импела... 

Акеллансес слегка горько усмехнулся. 

— Верно. 

Ему было понятно, почему Хасолан, даже когда могла бы отдохнуть, продолжала говорить о политике и решать дела. Она никогда не открывалась ему. И это было естественно. Она остановилась на этом уровне отношений, выполняя только то, что считала своим долгом. Так она могла по праву требовать что-то взамен. 

— Ей и не нужно ничему учиться, она уже все знает. 

Спутница дракона тоже должна была многому научиться. Но у сэра Шумахера пока не было сил обращать на это внимание, поэтому он быстро ответил: 

— Да, Ваше Высочество. 

— А что насчет архитектора, которого прислал Импела? 

Мэтью Сайлос, молодой, перспективный и быстро продвигающийся по карьерной лестнице рыцарь. Как с ним быть? Как бывший придворный, Шумахер прекрасно понимал, почему Усман отправил его сюда. Ему нужен был человек, который бы открыто наблюдал за Реттингеном. 

— Ему придется немного заняться делами. 

— Да, Ваше Высочество. 

Для сэра Шумахера это была пустяковая задача. 

**** 

— О, вот вы где. 

Мэтью Сайлос, обладавший приветливым характером, казалось, уже вполне освоился в Реттингене. Завидев Хасолан, он почтительно поклонился. Нужно ли было ему быть таким вежливым с ней? Хасолан посмотрела на него без выражения. Любая доброжелательность всегда имела причину. 

— Леди, куда вы направляетесь в такой холодный день? 

— Я собиралась на встречу с принцессой Дениз. А вы, сэр, куда направляетесь? 

— Осматривал местность, где я могу быть полезен. Реттингенский замок уже полностью восстановлен, так что, похоже, я здесь не нужен. 

Хасолан взглянула на сэра Сайлоса, который носил громкий титул «архитектора». Быть назначенным императором архитектором — это почетное звание. Даже если ты не разбираешься в архитектуре, тебя все равно могли назначить. Ведь это должность, предполагающая руководство и надзор, а не самостоятельное строительство. 

Любому было ясно, что сэр Сайлос был отправлен в Реттинген именно для надзора, а точнее, для слежки. Он лишь продолжал широко улыбаться. Ну да, с такой-то наглостью, неудивительно, что он согласился на роль официального наблюдателя. 

— Если я вам не помешаю, могу вас проводить, леди? 

Он уже знал, как ее называют, и не относился к ней снисходительно. По крайней мере, внешне. 

Что он думал на самом деле — неизвестно. 

Так же как она не доверяла Акеллансесу, она не доверяла и сэру Сайлосу. Мужчины, проявляющие к ней доброту, всегда были подозрительными. 

— Да, пожалуйста. 

Хасолан двинулась вперед, размышляя. 

«Чего он добивается?» 

Может, он приблизился к ней, считая ее слабым местом Акеллансеса? Если так, то она могла бы сразу расставить все точки над «i». Тот мужчина не имел слабостей. Акеллансес оставался таким же надменным, как всегда. Он сжимал ее горло, полностью контролируя каждый ее шаг. 

— Но вам не стоит так часто выходить, — сказал Сайлос. 

Это что, угроза? Хасолан насторожилась. 

— Я вообще-то терпеть не могу холод. Честно говоря, я бы не отошел ни на шаг от камина. Как только прибыл, первым делом купил меховую одежду. 

Сэр Сайлос театрально поежился, словно замерз до костей. 

— Я совсем не понимал, почему все здесь носят мех. В Импеле это никому не нужно. 

Он, как оказалось, был весьма болтливым. 

— Но, к счастью, я узнал, что можно сидеть у камина и есть сахарное печенье. Думаю, так я и переживу эту зиму. 

— Вы пробовали сахарное печенье? — Хасолан удивленно распахнула глаза. Это было традиционное лакомство Реттингена, белоснежное, как снег. 

— Да! То, что я ел в Импеле, вообще нельзя назвать настоящим сахарным печеньем! Оно было таким сладким и вкусным! Правда, я стараюсь себя сдерживать, чтобы не переесть, но отказаться очень сложно. 

— Оно действительно вкусное. Но еще вкуснее пирог, который подают с большим количеством воды. 

— В этот раз тоже можете узнать Реттинген через еду, — сказал Сайлос. 

— Жду с нетерпением. 

Сэр Сайлос улыбнулся солнечной улыбкой. После еще пары фраз Хасолан развернулась и направилась обратно. Она собиралась на встречу с принцессой Дениз, но, как оказалось, та неожиданно уснула днем. Поэтому Хасолан пришлось вернуться по тому же пути. 

— Позаботиться о принцессе Дениз, разобраться с драгоценностями, которые принесли знатные дамы, следить, чтобы хватало продовольствия… Что-то еще было?.. 

Перебирая дела по пальцам, она старательно запоминала все, чтобы ничего не забыть. Впервые ей приходилось управлять таким маленьким островом. Но это было не так уж сложно. В конце концов, внешняя крепость Реттингена была куда меньше, чем огромные дворцы Импела и вся территория Империи Рупель. 

— Тебе не обязательно этим заниматься. 

Она не ожидала ответа, но он прозвучал — резкий и недовольный. Хасолан подняла голову. 

Как обычно, с отвратительным характером, Акеллансес уже стоял перед ней, загораживая дорогу. 

— Но мне же надо отрабатывать свой хлеб. Мне за это платят. 

— Да, ты всегда так говоришь. 

В его голосе не было ни насмешки, ни упрека. Только усталость и смирение. 

Акеллансес протянул ей большую, ухоженную руку. 

— Пойдем. 

— Куда? 

— Есть сахарное печенье и пирог с медом. 

Лицо Хасолан тут же исказилось. 

— С каких пор ты нас подслушиваешь? 

— Подслушивать? Я просто был рядом. Разве в этой крепости бывает что-то, о чем я не знаю? 

Его рука продолжала висеть в воздухе, слегка двигаясь, словно говоря: Ну же, бери скорее. 

— Пойдем вместе. 

Но она все равно не взяла его за руку. 

— Ты же не любишь сладкое. 

Она не могла вспомнить. Когда же они ели вместе? 

— Тогда почему, каждый раз, когда я приходил к тебе, всегда спрашивал одно и то же? 

«Ты поела? Спокойно ли прошла ночь?» 

Он всегда спрашивал об этом. 

— Потому что я тоже хотел есть с тобой. Поэтому спрашивал. Но ты всегда отвечала либо «уже поела», либо «не голодна». Разве это не значит, что ты просто не хотела есть со мной? 

— Нет… 

— Ты ведь знала, что я спрашивал, потому что хотел поесть с тобой. 

Ей нечего было сказать. Слова застряли в горле, потому что говорить было слишком больно. У нее было так много возможностей. Настолько драгоценных возможностей. Почему она их упустила? Волна старого, но все еще жгучего сожаления захлестнула его, пожирая изнутри. 

Но нет, тогда... Как же тяжело, наверное, было Хасолан. Сколько же сил ей потребовалось, чтобы набраться храбрости и спросить? Она ведь действительно старалась. 

— Так что, я не хочу есть с тобой. Мы ведь даже не в таких отношениях. 

Только это и сказала Хасолан, развернувшись на каблуках. Гораздо веселее будет поесть с сэром Сайлосом. 

Акеллансес ведь мог спокойно существовать, даже если не ел и не спал. У него не было никакого интереса к еде. Какой же смысл есть с тем, кто не испытывает удовольствия и радости от вкуса? 

Она уже собиралась уйти, но вдруг замерла — он крепко схватил ее за запястье. 

— Что теперь? 

Разве она когда-то так отчаянно отталкивала Акеллансеса? 

Хасолан резко обернулась, но тут же лишилась дара речи. 

Перед ней стоял Акеллансес. Его лицо было искажено страданием. Он даже не мог смотреть ей в глаза, но цепко держал за руку, не отпуская. 

Этот гордый человек, который никогда ни о чем не просил, теперь не мог даже поднять голову. 

— Тогда я подожду. 

— Я подожду, пока ты сама не захочешь поесть со мной. 

Хасолан не могла понять. 

Он знал, что значит ждать. 

После ее смерти он каждый день, слишком долго, жил, захлебываясь кровавым раскаянием. Каждый день был мучительной карой. 

И потому теперь он не мог просто так отпустить. 

Акеллансес слишком хорошо знал, каково это — существовать в мире без Хасолан. 

— Ты же знаешь, что я не из тех, кто просто исчезает из-за чувства вины. 

Он с трудом выдавил эти слова, будто они причиняли ему физическую боль. 

Его лицо выглядело так, словно он был на грани смерти, но, несмотря на это, он не отпускал. 

— Как ты собираешься ждать? 

Хасолан не могла понять. 

Она тоже знала, что значит ждать. 

Она ждала 14 лет. 

И она знала, что это пустые слова. 

«Сердце так быстро не меняется.» 

«Но можно привыкнуть и адаптироваться.» 

Акеллансес нежно взял ее за руку и потянул. Это была ласка, от которой невозможно было избавиться. Силы Хасолан не хватало, чтобы вырваться. 

－Я буду стараться искупить свои ошибки. 

Хасолан, уставшая от извинений, все равно не могла понять его. 

－Солан, я... 

Черт побери, Усман, черт побери, Мэттью Сайлос, и черт побери, Акеллансес — все это было связано с его недовольством собой. Он был зол, потому что не нравился сам себе. 

Его глаза были полны страха, но голос дрожал, как будто он сам был на грани разрушения. Хасолан стояла, не в силах пошевелиться, принимая весь поток его взгляда и чувств, как водопад. 

－Пойдем со мной. 

Хасолан посмотрела на неразрывную связь, которую невозможно порвать человеческими силами, и, наконец, открыла рот. 

－Но ты ведь не любишь сладкое. 

－Попробую полюбить. 

Она взглянула на него с недоумением. 

－Я подготовил тебе кое-что ценное. 

Зачем ей это есть? Акеллансес нахмурился. 

－Ну, ладно, ты все равно не отпустишь, пока я не соглашусь, правда? 

Он кивнул, как будто это было очевидно. 

－Кстати, раз уж так, может, позовем и сэра Сайлоса? 

Акеллансес сразу же нахмурился. Он плотно сжал губы и не сказал ни слова, глядя на нее, как на молчаливого дракона. Хасолан усмехнулась и пошла дальше. Ей стало немного легче на душе.