Хасолан была шокирована снова и снова.Акеллансес говорил то, что, казалось, никогда бы не сказал.

— Если бы я привязал тебя к кровати, я бы тоже прикрепился к тебе, не отходя ни днем, ни ночью.

Какое это было бы блаженство. Его руки дрожали, пока он бормотал это. Хотя он желал этого до смерти, он с трудом сдерживался.

— Я продолжаю представлять это в своей голове.

Он шептал низким голосом, и Хасолан вздрогнула.

— Несмотря на это, я не делаю этого… Потому что ты не просто служанка, ухаживающая за мной в бане, а мой драгоценный спутник.

Это она могла и не говорить.

Её раздражение, возможно, достигло пика, потому что Акеллансес особенно часто повторял эти слова, подчеркивая их снова и снова.

— Разве я не сказал, что сделаю тебя самой дорогой для меня?

Он замолк. Он часто прикрывал рот, глядя на Хасолан пристальным взглядом.

— Я терплю. Просто… терплю, но иногда это тяжело.

— Потому что хочешь убить меня?

Золотые глаза Акеллансеса болезненно блеснули. То, что она внезапно сказала это, в конечном итоге тоже было его виной.

— Потому что хочу запереть тебя.

Хасолан съежилась.

— Нет, я никогда этого не сделаю. Клянусь. Я никогда не сделаю того, что тебе не понравится.

Изумленный Акеллансес раз за разом произносил клятвы. Бесконечно сдержанный человек рядом с Хасолан становился многословным.

— Но ты уже сделал много того, что мне не нравится, — упрямо произнесла Хасолан.

Акеллансес, внимательно смотревший на неё, провел рукой по своим губам.

— Солан, — сказал он. — Моя любимая спутница.

— Правда в том, что я не могу жить без тебя, но ты тоже не сможешь без меня.

－Даже если умру, мне всё равно.

Усман может присылать своих убийц сколько угодно, я их только приветствую.

－Похоже, ты это на полном серьёзе, — сказал он.

Поэтому нужно охранять тебя ещё крепче, чтобы ты никуда не могла уйти.

— Но тебе же тоже нравятся поцелуи, — провокационно заметил он.

Даже если ты отталкиваешь, ты всё равно страстно отвечаешь.

В её сопротивлении было что-то горячее, почти яростное. Между ними существовала нечто, что нельзя было назвать только ненавистью. Это было что-то вязкое и упрямо живучее.

Акеллансес это прекрасно понимал. Хотя он и не акцентировал на этом внимание, было очевидно, что ей не всё безразлично, как она пыталась показать.

Но всё-таки, её упорное отрицание заставляло его задумываться.

— Если не можешь избежать, наслаждайся, — бросил он с лёгкой усмешкой.

Хасолан широко распахнула свои и без того большие глаза.

— Я могу делать это не только с тобой. Что в этом плохого?

Её слова могли быть вызваны эмоциями, но в глазах блестели слёзы, которые, как она сама не понимала, были на грани пролиться.

— Нет, в этом нет ничего плохого, — ответил он, обнимая её с горькой усмешкой.

— Но я сделаю для тебя всё. Только не проси этого у другого, хорошо?

Он знал, что никто другой не сможет дать ей такого же наслаждения, как он.

Несмотря на это, Акеллансес продолжал цепляться за неё. Она всегда уходила, но с таким выражением лица, что он в итоге вновь склонялся перед ней.

— Теперь всё будет по-другому, — прошептал он.

***

Хасолан уходила, оставляя позади всё, что когда-то казалось важным. Её взгляд невольно задержался на величественном Императорском дворце, где, казалось, пульсировала сама жизнь. Она так и не встретила леди Милену и не знала, станет ли та императрицей. Усман, который должен был действовать быстро, так и не смог остановить уход лорда Реттингена. Грандиозный праздник завершился рыцарским турниром, где победа досталась лорду Реттингену.

— Почему ты не поддерживаешь императрицу? — раздался голос, словно вырвавший Хасолан из её мыслей.

— Скоро будет война... — тихо пробормотала она, глядя вдаль, будто отвечая самому себе.

—Ты когда так сильно ударялась? — раздалось насмешливое замечание Акеллансеса, который, как всегда, не мог удержаться от комментария.

Хасолан обернулась, словно опасаясь, что кто-то подслушает их разговор, и пробормотала:

— Не знаю, кто меня этому научил...

— Возможно, кто-то из прошлых императоров, когда Усман пробудился, — подхватил её мысль Акеллансес, словно продолжая её размышления. Его слова звучали дерзко, но он даже не пытался их опровергать, напротив, поддерживал её.

— Возможно, — согласилась она, не встречая сопротивления.

Даже стоя перед ним, Хасолан говорила то, что приходило ей в голову, а Акеллансес не мог удержаться от улыбки. Её искренность и непосредственность были чем-то, что он находил одновременно трогательным и обезоруживающим.

— Я сам должен назначить эту должность, а не он, — произнёс он, будто обращаясь не к Хасолан, а к себе.

Император Акеллансес, вернувший Рупельской империи былое величие, всё ещё не мог справиться с тяготой своих решений. Назначение высоких должностей оставалось темой, которая терзала его разум. Каждый раз, когда он видел Хасолан, его мысли возвращались к этому вопросу.

— Такое ничтожество могло бы занять это место. За 14 лет мы так и не смогли его вернуть. Почему, чтобы вернуть должность, мы должны были умолять и бороться?

Хасолан посмотрела на него с недоверием, как на безумца.

— Вы говорите странные вещи, — заметила она.

— Я уже привыкла, — добавила она с лёгким вздохом.

Их путь продолжался, и вместе с ним они уходили всё дальше от Империи, оставляя её позади.

— И теперь, возможно, настало время наслаждаться последним миром,— произнесла Хасолан, глядя в пустоту, будто видела там нечто, известное только ей.

Усман и Тайрелл наладили контакт. Сэр Шумахер подал в отставку, заявив о своём намерении вернуться домой. Очевидно, вакантное место в императорском дворе займёт Беса Вифред. Хасолан могла предсказать, что будет происходить дальше, просто соединяя в голове все эти факты.

— Война утомляет, — тихо пробормотала она. Кто мог бы радоваться войне? Но в Рупельской империи собирались только те, кто был готов её начать.

— Когда я окажусь на троне, что я буду делать? Всё становится всё более абсурдным, — её голос звучал тихо, но в нём чувствовалась усталость.

Акеллансес, стоящий неподалёку, тихо ответил:

— Гражданская война или что-то подобное всё равно начнётся.

－И её невозможно остановить, — ответил он, покачав головой.

Хасолан задумчиво посмотрела на него.

— Это не имеет смысла.

— Так решено, — произнёс он холодно. — Он не может жить, если не держит власть в своих руках, если не сияет один. Когда я пробудился, он, возможно, тоже был пробуждён.

Акеллансес, казалось, размышлял о жёсткой судьбе, которая объединила их. Он взглянул на свою руку, которая когда-то остановила Усмана, свергнув его с трона.

— Если бы не я,никто бы не смог его остановить.

— Что если Усман настоящий император? — с лёгкой улыбкой спросила Хасолан, но её вопрос звучал как вызов.

— Это может быть, — ответил он спокойно, слегка кивнув.

Акеллансес оставался невозмутимым. Его согласие с такими опасными мыслями казалось ей ледяным. В прошлом, её слова могли бы разжечь спор или вызвать гнев, но теперь они не имели прежней силы.

Император Акеллансес был строгим, рациональным и хладнокровным. Он идеально соответствовал своему титулу.

— Нет, это не важно, — наконец сказала Хасолан, отворачиваясь от него.

— Что же тогда важно? — спросил он, не отводя взгляда.

— Ты ведь говорила, что не хочешь становиться королевой.

Акеллансес остался верен своим словам. Он был готов отказаться от высшего положения, если бы она этого пожелала.

— Это не важно, — повторила она, но её голос дрогнул.

— Для меня это важно, — тихо ответил он.

****

— Похоже, все заняты, — спокойно заметил герцог Шумахер, поднимая взгляд.

— Заняты? Что за чепуха! Это игнорирование императорского указа, серьёзная проблема! — вспылил граф Кенар, пытаясь привлечь внимание собеседника.

— Понимаю, — отозвался герцог, но его голос оставался равнодушным.

— Что будем делать? — настаивал Кенар.

— Ну, я не знаю. Это не моя задача…

— Но, герцог Шумахер, где ваша преданность императору?— крикнул граф, не сдерживая эмоций. — Все должны работать на Императора!

Герцог Шумахер удивился громкости голоса Кенара, но не подал виду. Внутри он испытывал лёгкое сожаление. Граф выглядел таким беспомощным, что даже пришёл к нему за помощью, не зная, куда ещё обратиться.

— Ну, моя преданность неизменна, — наконец ответил герцог спокойно. — Но я ничего не знаю об этом мероприятии, так что не могу ничего сказать. Это дело графа Вифреда, я даже не в курсе деталей.

Граф Кенар замялся, не зная, что ответить.

— Но, я уверен, что граф Вифред решит все проблемы. В конце концов, он главный организатор этого мероприятия, — добавил герцог с лёгкой усмешкой, возвращаясь к своим делам.

Кенар понял, что не получит от Шумахера никакой помощи. Осознав бесполезность своих попыток, он ушёл ни с чем.

— Если бы я мог что-то сделать… — пробормотал он себе под нос, но понимал, что вмешиваться сейчас было бы неразумно.

В то же время Усман, находящийся в ярости после поражения от Акеллансеса, не мог позволить себе показать слабость. Его гордость была изранена, и он отказывался поздравлять победителя, несмотря на то, что это был единственно правильный выход. Вместе с ним граф Вифред, привыкший к триумфу, также был далёк от мысли проявить смирение.

Граф Кенар, наблюдая за тем, как люди покидали дворец, не мог оставаться безучастным. Он направился к арбалету, чтобы хоть как-то занять себя.

К счастью, Усман всё же разрешил графу Вифреду подойти. Тот, мгновенно избавившись от страха и сомнений, наполнился чувством гордости.

—Да, я — Беса Вифред, самый верный союзник Его Величества!— проговорил он с небывалой уверенностью, ступая в зал.

－Как вы себя чувствуете? Я был обеспокоен и посчитал необходимым просить об аудиенции, — сказал граф Вифред, стараясь быть максимально учтивым.

－Думаю, всё в порядке, — ответил Усман с недовольным выражением лица.

－Ваше Величество, но люди начинают покидать Импела. Кажется, они вас не замечают, — осторожно заметил граф, стремясь донести свои слова как можно мягче.

－Не беспокойся, мне тоже не хочется видеть их, — отозвался Усман, откидываясь на спинку кресла.

－Но, Ваше Величество, даже герцог Реттингена уходит, не проявляя ни малейшего уважения, — добавил Вифред, надеясь вызвать хоть какую-то реакцию.

－Это не новость, — сухо ответил Усман.

－Ваше Величество, я очень переживаю!— воскликнул граф, не скрывая волнения.

－Не переживай,— отрезал Усман равнодушным тоном. Его терпение было на исходе.

－Вы же не думаете, что я буду сидеть сложа руки, ничего не предпринимая, так? — продолжил он, грубо выражая свою мысль.

После тяжёлого вздоха Усман, наконец, произнёс: 

－Я потерпел－

 Но слово "поражение" застряло у него в горле, и он никак не мог заставить себя полностью признать это.

Граф Вифред заметил внутренний конфликт в словах императора, но понимал, что все его попытки убедить Усмана будут тщетны.

－Я отдыхаю, но уже отомстил,— добавил Усман, пытаясь оправдать себя.

Граф Кенар, мельком улыбнувшись, удалился в свою комнату.

－Просто. Когда все увидят, как исчезает Реттингена, они поймут. Это будет шокирующе. Люди думают, что я не откажусь от управления, хотя мне не нужна эта ледяная земля, но они жаждут её, — сказал Усман с оттенком сарказма.

－Согласен, Реттингена слишком велик, но бесполезен. Там нет ничего ценного, — продолжил он.

－Да, у нас достаточно земли,— подтвердил граф.

－Верно, вы правы, — сказал Усман с усталым тоном.

－Рупель оставит Реттингена, — подвёл итог император.

－Да, Ваше Величество, — почтительно согласился Вифред.

－И герцог Реттингена, лишённый поддержки империи, будет вынужден выдержать нападение северных племён, которые он сам собрал внизу, в Солуке, — спокойно проговорил Усман, не выражая ни малейшего беспокойства.

－Если он не сможет защититься, это будет его позор. Если сможет, что ж, — он пожал плечами. — Он сам разберётся.

－А если, Ваше Величество, он всё же сумеет отстоять свои позиции? Не сделает ли это его ещё более выдающимся? — осторожно спросил собеседник.

－Я сомневаюсь, что герцог Реттингена сможет это сделать. Сколько у него войск? Там одни солдаты, которые не получили должной поддержки, — ответил Усман с уверенностью.

－Как всегда, Ваше Величество, вы всё предусмотрели, — заметил собеседник с оттенком восхищения.

－Не нужно затягивать. Герцога Реттингена следует устранить сразу. Если он вернётся с поражением, я потребую с него отчёта и публично осужу, — холодно заключил Усман.

Для него это был самый законный и удобный способ избавиться от герцога Реттингена. Его голос стал твёрже, а взгляд — более сосредоточенным, словно он уже видел развязку своего плана.

Сжав зубы, Усман погрузился в тени дворца. Эти тени, которых он не замечал при предыдущем императоре, теперь обретали всё более зловещие очертания.