У побережья Реттингена вновь появился чёрный дракон. Пираты, завидев его золотистые глаза, сверкающие, как раскалённая лава, закричали от ужаса.

Дракон тут же снизился к пиратскому кораблю, ломая мачты своим телом. Стоило ему лишь погрузиться в воду и снова выпрыгнуть на поверхность, как корабли начинало нещадно трясти, а огромные волны разбивали их вдребезги. Обычные люди, увидев это, впадали в ужас — перед ними было живое воплощение катастрофы.

Мгновение спустя страх и отчаяние перекинулись с солдат Реттингена на пиратов и объединённые племена.

— Аааа!

Ещё можно было считать удачей, если кто-то из них хотя бы успевал закричать. Многие при виде дракона тут же теряли сознание или падали на колени, теряя контроль над собой. Только те, кто годами закалялся под ветрами и испытаниями моря, могли выдержать этот ужас.

Те пираты, которые пересели на маленькие лодки, чтобы пробраться в порт, так и не добрались до цели — большинство оказались в воде, а кто-то, осознав бессмысленность попытки, просто поплыл обратно к берегу.

— Чёрт возьми… — уголки губ Тайрелл Маккуина дёрнулись.

Он посмотрел вверх на дракона и криво усмехнулся. Чёрный дракон был огромен. Намного больше, чем тогда, когда Маккуин видел его в этом месте впервые. Возможно, в прошлый раз он нарочно уменьшил своё тело?

— Где мой гарпун?

Конечно, его здесь не было. Это слишком громоздкое оружие, чтобы тащить с собой. К тому же, Акеллансес предупредил, что явится поздно, опасаясь пристального внимания Усмана. Поэтому гарпун остался в Реттинген.

Голова Тайрелла Маккуина быстро анализировала ситуацию. Небольшая бухта у побережья. Кто выиграет, если бой развернётся здесь?

Дракон может рассеять небо своими крыльями, а тигр (он сам) — разорвать землю своими ударами.

Оба, конечно, могли бы плавать. Но Тайрелл Маккуин прекрасно понимал, что даже если увеличит свои силы до предела, ему не победить этого дракона в лобовом столкновении.

— Сколько же он уже прожил? — мелькнула у него мысль.

Очевидно, этот дракон прожил в три или четыре раза больше, чем Усман. Даже в разгар схватки с подполковником Освальдом Маккуин осознавал это.

Бам!

Каждый удар их оружия отзывался болью в его плечах, и в руках пробегала дрожь. Подполковник Освальд, стоя напротив гигантского тигра, обладающего нечеловеческой силой, лишь ухмылялась.

— Ай-ай, юный господин, испугались? Большой зверь напугал вас, да? Ну, кошечки ведь такие пугливые. Как же теперь быть, а? — её голос звучал ласково, словно она разговаривал с ребёнком, но в глазах плескалась убийственная ярость.

Освальд, которая стала известной военной среди морских сил Реттингена, даже несмотря на слабую поддержку со стороны, был явно не таким простым человеком. Она не прекращала язвить, даже противостоя яростному Тайреллу Маккуину.

－Твою шею я лично перережу.

－Попробуй, ублюдок!

Сколько раз Освальд слышала подобное, но даже глазом не моргнула.

－Давай, не смей убегать, сделай это прямо сейчас!

Но Тайрелл Маккуин тут же спрыгнул с её корабля.

－Поймать этого ублюдка! — заорала полковник, устремляясь за ним, но её остановил помощник.

－Что вы собираетесь с ним делать? Единственный, кто может его поймать, это тот, кто наверху.

－Он командир врага! Я должна поймать его и обезглавить прямо сейчас!

－Сдержитесь, прошу.

－Я знаю, просто сделала вид. Всё-таки я офицер, если бы позволила ему уйти без попытки, это было бы халатностью. Чёрт возьми!

Освальд выругалась, но снова сосредоточилась на командовании. Появление дракона решило исход этой битвы. Теперь нужно было восстановить порядок.

－Побег в порт? Оставьте это охране. Мы не должны позволить ни одному из них войти внутрь!

－Есть!

－И захватывайте всех, кого сможете. Топите их корабли, сжигайте всё дотла!

Теперь целью было не защита порта, а уничтожение как можно большего числа пиратов. Тем временем Акеллансес с размахом демонстрировал свою силу, переворачивая корабли один за другим.

Чёрный дракон полностью захватил воды у побережья Реттингена. Его можно было увидеть даже в самой тёмной комнате — настолько огромным был его силуэт, извивающийся в небе. Его видели повсюду: на стенах, где шла ожесточённая осада, на полях за крепостью и даже внутри самого города.

Люди ликовали, увидев дракона, который, по их ожиданиям, должен был прибыть только через пять дней.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» — мысленно проклинал всё Тайрелл Маккуин, скрываясь под водой. Ему пришлось нырнуть глубоко, чтобы избежать удара. Время от времени сверху на него падали обломки досок и тела.

Он собирался снова сразиться с Акеллансесом, используя своё военное превосходство и гарпун. Это был редкий шанс, который выпадал раз в жизни. Если бы Усман смог задержать Акеллансеса ещё немного, всё пошло бы иначе. Но теперь ничего нельзя было поделать.

«Чёрт возьми, что это такое...»

Пираты на кораблях растерянно метались, не зная, что делать. Дракон нападал на суда, переворачивая их, и хотя некоторые пытались отбиваться стрелами, это было бесполезно.

К тому же с воздуха летели зажигательные стрелы. Они били в сторону головы дракона. Было очевидно, что стрелял не какой-то мастер-лучник, а обычный стрелок. Тем не менее, его выстрелы попадали в цель, поджигая части кораблей.

Шум падения в воду был оглушительным: кто-то прыгал по собственной воле, а кто-то оказался за бортом помимо своего желания.

－Не преследуйте их слишком далеко! Наша задача — защитить порт! Гонитесь за ними, но не увлекайтесь, их Высочество сами завершат дело! — громовым голосом приказала полковник Освальд.

Между тем огромный силуэт дракона кружил над небольшим флотом, который сражался из последних сил, будто обнимая их своим телом. Акеллансес прекрасно понимал свою роль. Не стоило жертвовать флотом ради поимки Тайрелла Маккуина. Нужно было вселить уверенность в людей Реттингена, отогнать врага и уничтожить столько пиратов, сколько возможно.

Он посмотрел вверх, на Хасолан, которая точно выпускала стрелы с его головы. Она лежала там, измученная, но не останавливалась.

«Только ещё немного» — сказала она, устремляя взгляд на последний корабль.

Даже сейчас она продолжала стрелять зажигательными стрелами, которые заранее поджигала у горящего факела. Её цель была ясна — нанести врагу максимальный урон, даже если это требовало последних сил.

－Невероятно старательная, — тихо усмехнулся Акеллансес.

－Я всегда была такой, — уверенно ответила она.

－Работала старательно, жила старательно... И любила старательно,— добавила она, прочно удерживаясь на голове дракона.

Акеллансес двигался мягко, несмотря на то, что внизу всё было в хаосе. Внимательно и осторожно, чтобы не потревожить Хасолан.

－Даже Его Величество я любила старательно, — добавила она с лёгкой улыбкой, вновь натягивая тетиву.

Все предложения написаны в прошедшем времени. Акеллансес почувствовал, как слова Хасолан, сказанные после некоторого раздумья, точно поражают его в самое сердце. Она всегда умела вскользь сказать что-то, что, казалось, не имело значения, а на деле оставляло глубокие раны.

－На стенах...

－Да, я и войну вела так же старательно, как всё остальное, — сказала она с лёгкой усмешкой.

Акеллансес, стараясь не подавать виду, точно так же методично переворачивал вражеские корабли и поглощал беглецов чёрным туманом. Даже в разгар битвы эти слова не могли не задеть его. Она бросила их специально, чтобы причинить боль, и он знал, что должен принять её с той же искренностью, с какой она была сказана.

－Не собираешься оставить Тайрелла Маккуина в покое? — спросила Хасолан.

－Сейчас убить его не представляется возможным, — едва ответил он.

－Это да, — согласилась она, хотя знала, что его ответ был вынужденным.

Она старалась не показывать эмоций, но взглядом ловила каждую реакцию Акеллансеса. Казалось, её невинные слова срывали с него все маски.

Кто бы мог подумать, что сам император, которому никто не смел возражать, возьмёт её на свою спину и поведёт через поле битвы? Это чудо стоило того, чтобы жить. Или умереть ради него.

Акеллансес продолжал наблюдать за происходящим, позволяя себе краткие моменты удивления тому, как они оказались в этой ситуации. Он чувствовал, как каждое слово Хасолан, даже брошенное мимоходом, отзывалось у него в душе.

－Мы успели вовремя, — тихо проговорила она.

－Да, подкрепление придёт позже, — кивнул он.

Дракон с огромной скоростью достиг Реттингена, обогнав даже самых быстрых всадников. Остальные, включая сэра Гидмонта, прибудут только через пять дней. Акеллансес больше не преследовал убегающих пиратов, оставляя это флоту и гарнизону.

На мосту одного из кораблей его встретил полковник Освальд:

－Добро пожаловать, Ваша Императорская Милость! По нашим данным, в порт проникло не менее двадцати пиратов. Потеряно не менее пяти кораблей, но точное число пока неизвестно.

Акеллансес кивнул, принимая доклад. Хасолан, тем временем, осматривалась, готовая к новой битве, хотя большинство пиратов уже бежали вместе с Тайреллом Маккуином.

－Мы справимся, — сказал он, отпуская руку Хасолан и возвращаясь к командованию.

－Большинство оставшихся кораблей были либо сгоревшими, либо разбитыми.

－Ситуация на стенах лучше, чем здесь, — сказал он.

－Конечно, ведь сюда пришёл Тайрелл Маккуин, — ответила она.

Офицер Освальд спокойно кивнула и убрала свой меч. Она обменялась с Хасолан короткими приветствиями.

－Миледи, добро пожаловать.

－Полковник?

Они лишь кивнули друг другу и сразу вернулись к делу.

－Порт оказался самой уязвимой точкой, Ваше Величество.

－Я как раз об этом подумал и пришёл сюда первым, — ответил Акеллансес, продолжая следить за уходящими пиратами.

－Приведите в порядок эту зону, полковник.

－Есть, Ваше Величество.

－Скоро придёт подкрепление.

－Это от Его Величество?

Освальд резко подняла голову, восприняв слова как просьбу о помощи, которая была столь необходима.

－Нет, — ответил Акеллансес решительно, с лёгким выражением беспокойства на лице.

－Похоже,Его Величество не собирается помогать, — сказала Освальд с лёгким недоумением.

－Не переживайте, у нас есть свои планы для флота. Если что-то нужно, скажите, мы справимся.

－Нам нужны мастера для починки пушек и порошок для оружия, Ваше Величество. Мы потратили весь порох, не оставив ничего на завтра.

－Это уже было решено, скоро всё будет готово.

Акеллансес улыбнулся.

－Хорошо потрудились, полковник.

－Слушаюсь.

Наконец, в прибрежной зоне Реттингена наступила тишина.

Акеллансес почувствовал облегчение.

Всю ночь жители Реттингена, затыкавшие уши и дрожащие или сражавшиеся с мечами и копьями, вознесли крики радости, услышав о появлении чёрного дракона. В Реттингена наконец-то воцарился настоящий покой.

Новость о том, что Тайрелл Маккуин сбежал, стала настоящим праздником для солдат на стенах.

Потом пошли яростные ругательства и насмешки. Неизвестно, рассердился ли Тайрелл Маккуин на эти слова или же не обратил на них внимания, но факт оставался фактом — когда он увидел Акеллансеса, он сразу же начал отступать, что сильно подняло боевой дух жителей Реттингена.

－Все молодцы, — сказал Хасолан.

Генерал Лагард был доволен тем, как прошла ночь, полная ругательств и насмешек. Он был измотан после долгой осады, но для солдата в разгаре войны не было времени на отдых. Он с трудом передвигался и подошёл к Акеллансесу.

－Ваше Величество.

－Что? — Акеллансес поднял взгляд.

Через мгновение дракон, пронзивший воздух, приземлился на Земле и внимательно смотрел вниз на вновь собирающуюся армию союзных племён.

－Как обстоят дела? — спросил Акеллансес.

－Честно говоря, не очень.

－Что думаешь насчёт того, чтобы собрать всю армию с севера?

－Если собрать всех солдат, то они будут готовы только через шесть дней. Мы всё ещё продолжаем сбор, но ночь была критической.

Ещё немного, и войска могли бы не успеть собраться, прежде чем Реттинген падал.

－Ваше Величество, будет ли это возможно? — быстро доложил командир.

Генерал Лагард осторожно спросил Акеллансеса. Тем временем полковник Освальд, которая пришла для доклада о состоянии флота, не сказала ни слова, так как её рука была забинтована после схватки с Тайреллом Маккуином.

－Говорят, что поддержки из центральных властей не будет...

－Его Величество сказал, чтобы я сам решал, — ответил Акеллансес, при этом, несмотря на тяжёлую атмосферу, он улыбнулся, что немного оживило ситуацию. Его внешность даже на поле боя была бесполезно яркой.

－Если сказали решать самому, то это значит, что мне можно распоряжаться северной армией, не так ли?

Акеллансес взглянул на принцессу Дениз, которая усердно изучала организацию северной армии. Драконы не рождаются с большими знаниями, и для того, чтобы стать императором, нужно изучить всю империю и овладеть тысячелетними законами империи.

－В любом случае, командование северной армией теперь у меня. Его Величество дал разрешение, значит, я решаю, как мне поступить.

Акеллансес теперь мог распоряжаться всей северной армией под предлогом защиты Реттингена. Поэтому, прибыв в Реттингена, он сразу же начал обучать принцессу Дениз военному делу.

－Хасолан, почему это...?

Генерал Лагард внимательно слушал ответ Хасолана. Рядом с принцессой Дениз находилась Хасолан, которая обучала её военному делу. Она терпеливо объясняла ей мелкие вопросы.

－Это связано с третьим изменением закона об имперской администрации. Помните, при каком императоре это было, принцесса?

Лагард, зная, как много сделала Хасолан на поле боя, когда Реттингена подвергся атаке, понял, что её роль не ограничивается лишь поддержкой партнёра.

«Население империи большое, и земли обширные. Я, конечно, не осмеливаюсь собирать такую огромную армию прямо перед лицом Императора,»— подумал Лагард. Акеллансес был не единственным, кто мог на это решиться.

－Ваше Величество, скоро прибудет шевалье Шумахер. Лорд Гидмонт и подполковник Хантс задерживаются, но они тоже приедут с ним.

Сообщение от вестника сбило с толку полковника Освальда.

－Шевалье Шумахер? Разве это не герцог?

－Он оставил это и поселился на родине, теперь он всего лишь граф, — сказал Лагард. Однако называть его "всего лишь" графом было бы неверно, так как род Шумахеров был очень влиятельным, и сам Тайрелл имел важное значение. Лагард, хорошо понимая, какое значение имеет это имя, подумал о старике Рихте, одному из старейшин Реттингена, который с тростью в руках мог бы станцевать по своему усмотрению. Если шевалье Шумахер приезжал в Реттингене, значит, это был человек, обладавший реальной властью, кто когда-то управлял дворцом.

－Необычно, что он оставил пост герцога, — заметил Лагард.

－Ситуация изменилась, и он не мог не уйти. Теперь он будет отвечать за обеспечение армии,— ответил Акеллансес.

－Да, Ваше Величество. Но есть ли у нас достаточно продовольствия и снабжения?

－Он сам справится. Я ему сказал, чтобы он сам занимался этим,— спокойно ответил Акеллансес. Хасолан слегка вздрогнула от его холодного тона. Её это было уже привычно: Акеллансес всегда так поступал. Он раздавал задачи, и если кто-то не справлялся, просто отстранял.

Хасолан не была выдающимся человеком, поэтому оставалась рядом с ним, несмотря на сложности. Она горела желанием работать, и её страсть к делу была в разы сильнее, чем у других. Она часто чувствовала себя на грани, казалось, что ещё немного, и она не выдержит. Но всегда, несмотря на сомнения, она продолжала двигаться вперёд, как будто зная, что не выполнить задачу — это означало бы смерть.

－Что-то не так? — Акеллансес заметил, как Хасолан внезапно сжалась, но она не ответила ему, не взглянув в его сторону.

Война была невыносимо жестокой. Хасолан думала, что уже пережила достаточно, но война продолжала её преследовать. И, что было сложнее всего, она была связана с теми, кого она любила и с кем сражалась.