На воротах замка висело изуродованное тело тигра, с которого слезла кожа. Причина, почему оно оказалось там, так и не была объяснена, но отсутствие объяснений лишь усиливало странность ситуации. Принцесса Дениз упала с лошади,Хасолан сильно травмировалась, а все, кроме двух рыцарей, погибли. Эти новости уже успели облететь всю область. Третий принц из Солука. Стойкая шкура Родиуса Маккуина лежала в зале замка Реттинген, словно приглашая каждого пройти по ней.

— В процессе наследования трона в Солуке наверняка произойдут изменения, — сказал с задумчивым выражением в голосе граф Шумахер. Он был сильно обеспокоен своим положением. Ранее он занимал важную должность в дворе, следил за внутренними делами, но из-за привязанности императора к графу Кеннаре его влияние значительно ослабло.

— В Реттингене дракон, как можно избежать изменений в такой ситуации? — сказал Гайфель, который слушал разговор.

— Это огромное существо, малейшие его действия могут вызвать гигантские колебания, — продолжил он.

— Вот почему два солнца не могут взойти одновременно, — добавил Гайфель, — люди внизу не выдержат жары и сгорят.

— Вы ведь были при дворе у покойного императора, — сказал он, наслаждаясь чаём. — Вы знаете, почему она привела чёрного дракона в Реттинген?

Шумакер с удивлением взглянул на друга.

— Почему вы спрашиваете это только сейчас? Когда другие задают мне этот вопрос, вы никогда не интересовались.

— Да и когда другие спрашивают, вы вряд ли бы дали им честный ответ, — усмехнулся Гайфель.

— Когда вы и сами не знали, — добавил он с улыбкой.

Шумахер задумался, вспоминая, как много работы было до коронации, и как его положение изменилось с тех пор, когда император начал зависеть от новых фаворитов.

— Сейчас как, кажется, поняли причину? — спросил он, добавив с усмешкой: — Хотя даже если поняли, всё равно не расскажете, да?

Гайфель, ухмыльнувшись, выглянул за окно.

— Девушки говорят, что собираются оставаться здесь всю зиму?

Со всех уголков Импела съехались девушки, мечтающие стать императрицей. В императорском дворце шёл беспрецедентный отбор на роль супруги. По всем правилам, такими вопросами должен был заниматься старший советник, но граф Шумахер, сложив руки, предпочитал беседовать с другом, оставив свои обязанности.

— Всё закончится, как только Его Величество сделает выбор, — спокойно ответил он.

— А что насчёт лорда Ретттингенского? Говорят, что он уже выбрал себе пару.

Шумахер повернулся к другу.

— Вы действительно в это верите?

— Это ведь было зафиксировано официальным летописцем, не так ли?

— Было лишь сказано, что некогда была женщина, которой он хотел отдать предпочтение. Но никаких других подробностей.

Граф, обладающий познаниями в истории империи, понимал, что любой, кто умеет читать дворцовые записи, мог бы легко прийти к тем же выводам. Он насмешливо заметил:

— Вы хотите, чтобы я высказался по этому поводу? Иначе ведь вы не успокоитесь?

Его друг засмеялся, видя, как тот раздражённо посмотрел на него.

— Ну вы и упрямый, старина, — заметил Гайфель. — Вы ведь такой прямолинейный человек, всегда следуете правилам и здравому смыслу. Поэтому кому-то вроде меня и приходится «чесать там, где чешется».

— Мне ничего не чешется, так что не нужно ничего чесать, — холодно ответил Шумахер.

— А это видение вас не трогает? — Гайфель, ухмыльнувшись, указал за окно.

— В Императорском дворце идёт такой фарс, а на стенах Реттингенского замка уже висит тело принца Солука.

Граф Шумахер промолчал, но лорд Гайфель не собирался сдерживаться.

— Что из этого больше подходит для императора?

В Импеле казалось, что никому нет дела до того, что лорд Реттинген вывесил тело принца Солука на крепостной стене. Обыватели лишь сплетничали, в то время как граф Кеннаре и император были полностью поглощены выбором супруги. Они не обращали внимания на то, что их попытки создать несуществующую «идеальную» пару выглядели странно со стороны, продолжая собирать девушек со всех концов. Между тем, в королевстве Солук ускоренными темпами укреплялась новая структура наследования, оставаясь в тени от внимания Империи Рупель.

— Тайрелл Маккуин обнажил меч, — донесли известие.

Однако была ещё одна фигура, которая пристально следила за изменениями в королевстве Солук. Это был Акеллансес, спокойно слушавший доклад о том, как тело Родиуса Маккуина досталось воронам и орлам.

— Говорят, что прошлой ночью в драке убили второго принца Тамана, — сообщил ему глашатай.

— Похоже, годы, прожитые в сравнении с младшим братом, не оказались ему в помощь. Каково состояние короля Солука?

— Солуке говорят, что ему «пора присоединиться к предкам».

 Акеллансес кивнул.

— Ясно.

Он встал и направился вглубь замка. Внутри крепости стоял лёгкий запах трав, который усиливался, за исключением момента, когда сдирали шкуру с тела Родиуса. Всё здесь словно вернулось на 14 лет назад — и медицина, и одеяния, и обычаи. Впрочем, это не означало, что Акеллансес лично взялся за лечение Хасолан.

— Хасолан.

В покоях хозяина замка находилась принцесса Дениз.

— Ты тоже здесь, — заметил он.

Принцесса Дениз подняла взгляд на лорда Реттингена, своего дальнего родственника. Он казался заботливым, но его глаза говорили об ином. Его искренняя доброта и тёплое отношение были обращены только к ней, слабому и беспомощному человеку. Этот чёрный дракон отличался от прочих особой суровостью и бескомпромиссностью.

Сейчас у принцессы была шина на руке. Завтра её должны были снять, но пока она могла делать немного.

— Кажется, Хасолан не в состоянии развлекать тебя, — сказал Акеллансес, протягивая руку к лежащей Хасолан. Его большая ладонь прикоснулась к её лбу.

— Лихорадка ещё не прошла, — заметил он.

Хасолан легонько махнула рукой в сторону принцессы Дениз, подзывая её к себе. Принцесса поспешно приблизилась к больной, стараясь показать свою заботу.

— Спасибо, что сегодня пришла, — прошептала Хасолан.

— Обязательно приходи завтра, — добавила она, словно в надежде на поддержку.

— Ты должна поправляться быстрее, — серьёзно сказала принцесса, стараясь ободрить Хасолан.

На мгновение поколебавшись, Дениз приподнялась на цыпочки и чмокнула Хасолан в щёку. Больная ответила ей слабой улыбкой. Принцесса тут же отпрянула и приготовилась уходить, как вдруг её окликнул Акеллансес.

— Дениз.

Принцесса остановилась, обернувшись к нему.

— Будь осторожнее и не торопись, — сказал он, осматривая её руку. Чёрный дракон, кажется, был добр ко всем, кто становился его партнёром. Когда он проверил её повязку и погладил её по голове, Дениз засмеялась от радости.

— Идите, ваша светлость, — произнесла Хасолан. Принцесса Дениз, поспешно поклонившись, выбежала из комнаты. За дверью её уже ждали фрейлины, рыцари, а также многочисленные учёные и аристократы, собравшиеся в Реттингене, чтобы проявить своё внимание к принцессе.Акеллансес снова повернулся к Хасолан, которая опустила голову, стараясь избежать его взгляда.

— Как ты себя чувствуешь? — тихо спросил он, проявляя редкую для него заботу. Это смущало её, вызывая непривычное чувство дискомфорта.

— Хочу вернуться в свою комнату, — прошептала она.

Это была опочивальня хозяина замка Реттинген. Великолепные шторы от потолка до пола, роскошная кровать с балдахином и тонкий, прохладный аромат, всегда присутствовавший в личных покоях императора. Всё здесь казалось ей чуждым и неудобным.

— Нельзя, — мягко ответил он, держа в руках чистые бинты. — Сначала перевяжу раны и нанесу свежую мазь.

Больше всего её раздражало именно это. Её лечил не врач, а сам Акеллансес. Да, она знала о его мастерстве на поле боя, но ей бы хотелось, чтобы этим занялся кто-то другой.

— Ты стала чуждаться меня? — произнёс он нежным голосом, прикладывая бинты к её ранам. — Разве не ты заботилась обо мне, когда я был ранен, видела меня во всех видах?

— Да уж, чего только не насмотрелась, — буркнула она, упрямо отвернувшись. Он на мгновение опустил взгляд, и его улыбка слегка потускнела. Его аккуратные руки продолжали спокойно готовить мазь и бинты.

— Можно позволить другим заняться этим, — настаивала она, чувствуя неловкость. — Позволь другим помочь.

— Нет, нельзя, — коротко ответил он.

Он так и сказал, нежно удерживая её.

— Я сам должен наблюдать за твоим состоянием, чтобы вовремя реагировать. Теперь я — твой лечащий врач.

Его руки, способные с лёгкостью сокрушать врагов, сейчас аккуратно заботились о ней. Хасолан бросила на него строгий взгляд, сжимая ворот своей одежды, но затем медленно расслабила пальцы. Верно, ведь именно он помог ей, когда она находилась на грани жизни и смерти. Теперь скрывать что-либо от него казалось бессмысленным, тем более что он едва ли смотрел на неё, как на женщину.

— Да? — прошептала она, чуть прищурившись, словно обдумывая его слова.

— Да, так что давай-ка присядем, — спокойно сказал он.

Она, неожиданно покорная, позволила ему помочь подняться. Её худощавое тело, казалось, давно отвыкло от напряжения, но она, превозмогая боль, поднялась. Начала быстро расстёгивать одежду, но внезапно почувствовала, как его широкая ладонь накрыла её тонкую кисть.

— Позволь мне, — мягко произнёс он, наклонившись над ней. Голос его звучал низко, почти интимно. Хасолан с трудом удержала себя от того, чтобы не дёрнуться, пока он аккуратно снимал с неё тонкий халат, который бесшумно соскользнул на пол.Акеллансес медленно начал разворачивать бинты, погружаясь в молчание, царившее в комнате.

— Если что-то подобное случится снова, просто беги, не думай ни о чём другом, даже если рядом будет Дениз, — тихо сказал он.

Она обернулась, чтобы взглянуть на него, но он тут же отвёл взгляд, занявшись бинтами и подготавливая мазь.

— Вы ведь мне за это платите. Всё, что я делаю, входит в мои обязанности, — тихо ответила она.

Ей вдруг стало интересно: может ли у драконов вообще быть плотское желание? Она не была уверена насчёт других драконов, но, по крайней мере, Акеллансес вёл себя так, словно это чувство было ему чуждо. Он казался существом, превзошедшим любые земные желания, самым идеальным правителем. Женщины для него не существовали, и даже с Хасолан он держался строго и сдержанно. Поэтому ей казалось, что он не испытывает никакого смущения, видя её уязвимой.

— Если скажешь бежать, я так и сделаю, — сказала она ровным голосом.

Акеллансес лишь кивнул, не глядя на неё. Его глаза остановились на ужасных шрамах, пересекавших её худые плечи.

—Тайрелл Маккуин, похоже, всегда был разумным человеком, — пробормотала она, ощущая, как его пальцы осторожно, но решительно касаются кожи, нанося мазь.

Он на мгновение замер.

Хасолан вздрогнула, почувствовав жжение лекарства на ране, и попыталась сдвинуться в сторону.Акеллансес, не растерявшись, мягко поддержал её и аккуратно продолжил обрабатывать рану.

— Сейчас важнее не этот твой Тайрелл Маккуин, — сказал он, его голос звучал раздражённо.

— Разве неважно? В Солуке пятый принц убил третьего, как это может быть неважно? — Хасолан нахмурилась, пытаясь сдержать боль.

— Пусть там хоть всех друг друга перебьют. Меня это не касается, — ответил он резко.

— Именно поэтому я и говорю, — ответила она спокойно, но снова поморщилась от боли.

— Поздравляю. Похоже, что Тайрелл Маккуин скоро станет королём Солука. Вчера погиб второй принц, — процедил сквозь зубы Акеллансес.

— В таком случае, можно переживать, что я уйду в Солук. Тайрелл лично встретит меня,как будущей король, — усмехнулась Хасолан.

На мгновение, услышав её слова, Акеллансес замер. Но стоило Хасолан содрогнуться от боли, и он вновь нежно приложил ладонь к её плечу, словно боялся сделать ещё больнее. Чем больше он наблюдал её молчаливое, напряжённое лицо, тем сильнее росло в нём беспокойство. Он вдруг осознал, что никогда не дал ей достаточно взамен её преданности и верности. Какие бы драгоценности и богатства он ей сейчас ни предложил, они всё равно не могли бы сравниться с тем, что она уже отдала ему.

－Тогда можешь уходить....

— Правда? — её голос прозвучал ровно и спокойно, но в нём слышалась лёгкая горечь. Акеллансес наклонил голову, касаясь её хрупкого плеча своим лбом. Хасолан была удивлена этим жестом.

— Нет… нет, Хасолан, прости, не так я хотел это сказать, — прошептал он.

Тепло его прикосновения и горячее дыхание на её спине, заставили её сердце колотиться. Но, чувствуя пульс, бешено стучавший в её груди, она надеялась, что он этого не заметит. 

— Ну что ж, если вы так настаиваете, — тихо ответила она, будто соглашается уйти.

Тот, кто никогда никого не просил о прощении, сейчас так легко извинялся перед Хасолан и каялся. Она тихо выдохнула, пряча дрожащий от шока вздох. И одновременно её умный ум начал работать. Возможно, это действительно могло бы сработать.

— Не уходи, — сказал он.

Ему было неприятно, что Хасолан упоминает о другом мужчине, особенно о том самом тигре, с которым ей довелось столкнуться. Хоть его ревность не принесла ему никакой пользы, Акеллансес склонил голову и, прикрыв глаза, уткнулся лбом в её маленькое по сравнению с ним плечо.

— Пожалуйста.

Она не ответила, лишь слегка дрожала, ощущая прохладу воздуха на обнажённой коже и трясясь от холода. 

— Мне не нравится, что ты так часто сталкиваешься с этим человеком, — тихо признался он. С неожиданным для себя открытием, он осознал, что ревность — это ужасная болезнь. Его сердце будто горело, и казалось, что кровь в жилах иссохла. Он не мог отвести от неё глаз.

— И слышать, как ты говоришь о нём, мне тоже неприятно.

Стиснув зубы, он бережно смазал рану свежей порцией лекарства.

— Ты снова так сильно пострадала, — проговорил он.

— Но не от него, — внезапно ответила Хасолан.

Акеллансес с мучением вздохнул.

— Так, значит, всё в порядке?

— В порядке это не назовёшь, конечно.

Боль была невыносимой, и ходить она почти не могла, но правда оставалась правдой. 

— Как бы то ни было, я жива.

— Но ранение очень серьёзное, — не унимался он.

— Лучше, чем умереть. Хотя, признаться, умереть было бы не так уж плохо, — сказала она.

Тот, кто однажды чуть было не убил её, а потом всё же оставил в живых, при этих словах вздрогнул. Хасолан не упустила ни единого шанса сказать всё, что хотела, тщательно подбирая слова, чтобы его задеть.

－Так что, будь немного аккуратнее. Больно ведь.

－Я и так стараюсь быть как можно аккуратнее.

－Ты уж точно без эмоций это делаешь? Потому что боль просто невыносимая. Честно, я лучше бы умерла, чем терпеть такую боль.

－Судя по твоим словам, ты уже совсем поправилась, — сухо отозвался он.

－Да нет же, больно ведь! И голодно. И холодно.

Хасолан твердо проговорила каждое слово, Акеллансес и тяжело вздохнул, снимая с себя плащ и заботливо укрывая её другое плечо.

－Хорошо, хорошо, понял. Всё понял.

Пришлось уступить — иного выхода просто не оставалось.