Милена Манхэйн Эмстейн, дочь виконта Эмстейна, претендентка на титул невесты, в свои двадцать один год происходила из небогатой семьи. Это было вполне объяснимо, ибо род виконта был сравнительно молодым, только недавно возведённым в дворянское сословие, и его история не шла ни в какое сравнение с многовековыми династиями других знатных домов. Из-за своей краткой истории достижения и состояние семьи были скромными, и о богатстве не могло быть и речи.

Именно потому Милена, преодолев все трудности и добравшись до этого момента, была полна решимости стать супругой будущего императора, стиснув зубы и не отступая.

— Это слишком уж контрастно, — произнёс Акелланс, сопровождая Хасолан на приём, организованный дочерью виконта Эмстейна. Он усмехнулся, оглядев окружение.

— Почему так? — спросила она.

— Другие претендентки устраивали фортепианные концерты или музыкальные вечера, насколько я слышал, — ответил он.

Прием дочери виконта, напротив, был гораздо более неформальным: гости вышли на улицу, чтобы насладиться хорошей погодой, полюбоваться осенними деревьями, покататься на качелях или заняться верховой ездой. Это был скорее повод для отдыха, чем настоящее мероприятие, но кто-то мог бы назвать его способом продемонстрировать умение управлять светским обществом и вести публичную жизнь.

— Не отходи слишком далеко, я вернусь позже, чтобы забрать тебя, — сказал он.

— В этом нет необходимости.

— Я обязательно приду за тобой лично, — с улыбкой ответил он. — Веселись, не смущайся, — добавил он, продолжая поддерживать Хасолан.

Хасолан, конечно, не была из тех, кто теряет уверенность в себе, но Акеллансес не мог не беспокоиться: вдруг кто-то посмотрит на неё свысока? С самого утра он суетился, подбирая для неё украшения, красивое платье и теплую верхнюю одежду. Когда она молча сняла ожерелье, которое он предложил, он на мгновение почувствовал разочарование, но в итоге остался доволен результатом.

«Если бы только к этому добавить титул императрицы, всё было бы идеально», — подумал он с горечью.

Он размышлял о том, как случилось, что одно лишь слово «императрица» может вызывать у Хасолан такую болезненную реакцию. Сейчас всё, что он мог сделать, — это оставаться рядом, терпеливо поддерживать её столько, сколько потребуется, и пройти с ней путь, который оказался длиннее всех её испытаний. Их судьбы были связаны с самого рождения, как неразрывная нить, которую не смог бы разорвать даже дракон.

— Не обязательно было меня сопровождать, — сказала Хасолан с легким смущением, замечая любопытные взгляды дам и светских львиц, следящих за её каждым движением.

— Я сам тебя провожу, — ответил Акеллансес, его слова звучали как вызов.

Многие уже успели сделать вывод, что Хасолан недостаточно хороша, ведь она отвергла титул и все преимущества, связанные с ним. Акеллансес твердо решил разобраться с этими слухами и закрыть рты тем, кто их распространял. Провожая Хасолан лично, он словно бросал молчаливый вызов всем этим «устам».

— Иди, может быть, даже найдешь хорошего друга, — добавил он, улыбнувшись.

«Где уж тут найти друзей?» — подумала Хасолан. Даже когда она была герцогиней Соляриса, не все относились к ней благосклонно.

— Только не заводи друзей ближе меня, — добавил Акеллансес с легкой усмешкой, перед тем как отступить.

«Этот человек действительно не оставляет ни малейшего шанса», — подумала Хасолан с невольным восхищением, наблюдая за Акеллансесом. Несмотря на все сложности их положения, он всегда сохранял самообладание. На официальных мероприятиях он никогда не позволял себе слишком близких или неподобающих жестов. Он не целовал её руку, не хватал за неё, не касался её лба губами — такие вещи были недостойны рыцаря, сопровождающего благородную даму. Он тщательно следил за своим поведением на публике, чтобы никто не мог заподозрить её в лёгкости или в том, что она может быть спутницей.

«Хотя в глазах других я всё равно спутница», — с горькой усмешкой подумала Хасолан, разворачиваясь к дамам.

Те, кто хотел осудить её, всё равно нашли бы способ это сделать, но в Империи Рупель драконы были священными и величественными существами. У дракона не бывает любовниц, у него есть только спутница, его избранница. Акеллансес был драконом, и женщина, которую он любил и ценил, неизменно становилась его спутницей. Но их ситуация была слишком запутанной, чтобы признать это вслух.

Хасолан догадывалась, откуда пошли слухи о её положении.

«Наверняка граф Кенаре», — подумала она с раздражением.

— Добро пожаловать, — сказала Милена Эмстейн, встречая её с улыбкой.

Она не стала напоминать о предыдущей встрече, не задавая вопросов вроде «Мы ведь уже встречались, не так ли?». Вместо этого она просто продемонстрировала своё великодушие, достаточно широкое, чтобы пригласить даже Хасолан, находящуюся среди претенденток на роль спутницы. Особенно это было заметно сейчас, когда всюду скрывались глаза и уши графа Кенаре и Усмана. Неудивительно, что люди не могли не восхищаться смелостью мисс Эмстейн.

Отказаться от приглашения Хасолан не могла. Как женщина без титула и высокого положения, она не имела права отвергать предложение самой претендентки. Ей не оставалось иного выбора, кроме как принять приглашение и явиться.

В такие моменты особенно остро ощущалась прелесть титула императрицы, который когда-то предложил ей Акеллансес. Если бы она действительно была императрицей, ей не пришлось бы заботиться о таких мелочах. Всё происходило бы по законам и традициям, без лишних вопросов.

«Как же это было бы удобно...» — подумала она с горечью.

Хасолан не верила обещаниям Акеллансеса. Если бы он хотел сделать её императрицей, он сделал бы это давно. Сейчас его попытки казались ей ничтожными и жалкими. Её не интересовали истинные мотивы его поступков, и она не стремилась их понять. В её голове эта тема просто не существовала, и к ней она не испытывала ни малейшего любопытства.

«Как будто бы...» — думала она, — как будто бы он действительно собирался сделать её императрицей. Гораздо вероятнее было, что Акеллансес однажды станет императором. В это Хасолан могла поверить, хоть десяти, хоть ста раз. Но в то, что она сама станет императрицей? Это было абсурдно.

Дамы, казалось, не знали, как реагировать. Одни опасались рассердить действующего императора, если проявят к ней дружелюбие. Другие, наоборот, боялись будущего, если оттолкнут женщину, которая может стать спутницей дракона. Их взгляды были полны противоречий, и Хасолан ощущала, как их любопытство и страх переплетаются.

«Она действительно его избранница? Правда?» — звучали мысли, скрытые за их взглядом.

Её статус вызывал у всех смешанные чувства: от страха до предвкушения. Если Хасолан действительно станет спутницей дракона, это могло бы означать большие перемены для Рупельской империи, которая веками придерживалась традиции, согласно которой истинный дракон восходит на трон вместе со своей избранницей.

— Как думаете, кто станет императрицей? — Сложно сказать. Это беспрецедентный случай. — Спросите у графа Кенаре. Он ведь знает всё.

Сидя в одиночестве, Хасолан невольно подслушивала отрывки чужих разговоров. Её, конечно, никто не приглашал в эти беседы. Она оставалась для всех загадочной фигурой, с которой лучше держать безопасную дистанцию.

«И снова я прохожу через это...» — мелькнула мысль, но теперь всё было иначе. Хасолан изменила своё отношение. Раньше она следила за каждым своим словом и поступком ради Акеллансеса, чтобы не навредить его политическим планам. Сейчас же её осторожность была продиктована исключительно заботой о собственном удобстве.

«Что мне здесь ловить?» — подумала она, чувствуя, как её взгляд становится более спокойным, а внутреннее беспокойство постепенно исчезает.

Она решила просто насладиться вкусными блюдами, посмотреть на красиво одетых дам и уйти. Если раньше она внимательно прислушивалась к каждому слову, стараясь понять, что обсуждают и что планируют окружающие, то теперь просто наслаждалась десертами, игнорируя шёпот за своей спиной.

Её больше не волновало, что от её поведения может зависеть репутация Акеллансеса. Она больше не боялась оказаться для него «бесполезной». Разве обязательно быть полезной? Может быть, иногда позволительно просто быть?

«Главное, хорошо есть и жить спокойно,» — подумала Хасолан.

Оказалось, что среди присутствующих были ещё несколько девушек с похожими мыслями. Они, как и Хасолан, не проявляли особого интереса к разговорам, а вместо этого изучали столы с угощениями, терзаясь сомнениями. Эти юные леди явно не знали, как правильно есть изысканные блюда, которые были представлены на пиру.

Империя славилась своими деликатесами, и на столе были собраны блюда из разных уголков страны. Однако их роскошность и необычность ставили девушек в тупик. Слуги просто подавали еду, но есть её нужно было самим, а сделать это неправильно — значило навлечь на себя осуждение.

— Смотрите.

Несколько девушек обратили внимание на Хасолан, которая уверенно и без лишних церемоний набирала себе еду. Она, не обращая внимания на чужие взгляды, набрала всё, что хотела, и нашла себе тихое место, где могла спокойно поесть. Девушки начали подражать её действиям, стараясь делать это так же «уверенно» и «изящно».

— Ну что ж, посмотрим...

Хасолан, которая больше не придавала значения тому, насколько её действия соответствуют «изяществу», устроилась в укромном уголке и, быстро управившись с приборами, начала пробовать угощения.

— Вам нравится еда?

Её внезапно прервала Милена, появившаяся словно из ниоткуда. Хасолан, хоть и была удивлена, вежливо поднялась, чтобы поприветствовать её.

— Садитесь, садитесь, — поспешно предложила она, показывая на свободное место рядом.

Милена, оглядевшись по сторонам, склонилась ближе и прошептала так, чтобы услышала только Хасолан:

— Рада снова вас видеть.

Очевидно, Милена намекала на то, что их прошлую встречу нужно держать в тайне.

— Как вам блюда? — спросила она с улыбкой.

— Вполне достойные, — коротко ответила Хасолан.

— Я старалась подготовить что-то лучшее, чем просто выступление на музыкальном вечере, — заметила Милена, откровенно демонстрируя свою неприязнь к другой кандидатке в супруги.

Она даже не пыталась скрывать свою стратегию. Всё равно вся империя знала, что две девушки состязаются за место рядом с Усманом.

— У вас получилось, — ответила Хасолан.

Этот небольшой комплимент вызвал у Милены заметное удовлетворение, и она широко улыбнулась.

— Правда? — Милена, хоть и старалась сохранить спокойствие, заметно обрадовалась.

Смотря на то, как Милена держит себя в руках и приветствует других, Хасолан вдруг подумала, что уже знает, кого из них выберет Усман.

— Приятного вечера, — сказала Милена с неизменной вежливостью, поскольку ей нужно было ещё поприветствовать множество других гостей. Для Хасолан её слова были лишь формальностью.

Она наблюдала за тем, как Милена, не давая себе ни минуты слабости, с абсолютной грацией двигалась от одной группы гостей к другой. Хасолан же решила, что не будет напрягаться ради таких мероприятий. Ей хотелось расслабиться, насладиться вкусной едой, покататься на превосходных лошадях, а не напрягаться ради того, чтобы произвести впечатление.

«На этом приёме ничего важного не произойдёт», — решила она.

Но едва она успела окончательно убедить себя в этом, как вдруг раздался крик:

— Кья-а-а! Кто-нибудь, помогите!

Хасолан застыла с ложкой крема в руках, подняв голову. К ней приближались две всадницы, но одна из них буквально обвисла на седле.

— Боже мой! — воскликнула Хасолан, вскочив с места.

Толпа замерла, глядя на женщину, чьё платье было испачкано кровью. Кто-то вскрикнул, кто-то просто застыл в шоке. Милена тут же подошла ближе, не теряя самообладания.

— Что случилось? — спросила она, хотя не стала ждать ответа.

— Немедленно позовите врача! — скомандовала она, обратившись к слугам.

Пока слуги побежали выполнять приказ, гости начали собираться вокруг раненой, громко обсуждая случившееся. Тем временем вторая всадница, еле удерживаясь на ногах, тяжело дыша, произнесла:

— Кто-то… Кто-то выстрелил. Это была стрела!

Хасолан поставила тарелку на стол и прищурилась, оценивая ситуацию. Судя по тому, в каком направлении побежал слуга, на прибытие врача потребуется время. А среди всех этих высокородных особ вряд ли найдётся хоть кто-то с опытом первой помощи.

— Да уж, вот ведь беда, — пробормотала она сквозь зубы.

Когда даже Милена заметно занервничала и побледнела, Хасолан наконец взяла инициативу в свои руки. Сжав губы, она решительно шагнула вперёд.

— Разойдитесь! Дайте мне взглянуть!

— Ох! — вскрикнули дамы, испуганно отступая в стороны.

Грубо расталкивая громко вскрикивающих гостей, Хасолан указала пальцем на стол.

— Там, позади перегородки, возьмите корзину и тарелки. Если будем медлить, она истечёт кровью!

Слова о сильной кровопотере привели дам в ужас. Они поспешно бросились выполнять её указания.

— Надо вынуть стрелу, да? — спросила одна из них.

— Если вытащить её сейчас, крови будет ещё больше, — резко ответила Хасолан.

— Н-но ведь я однажды вытаскивала стрелу... — пробормотала всхлипывающая всадница, приехавшая вместе с пострадавшей.

Оглянувшись, Хасолан быстро достала носовой платок.

— Так и быть. У кого-нибудь ещё есть платок?

Гости начали вытаскивать из карманов белоснежные, изысканно вышитые носовые платки. Но их изящные руки явно не годились для того, чтобы надавить на рану. Хасолан сама взяла платки и прижала их к ране пострадавшей.

— Слуги, сюда! — громко позвала она, обернувшись к Милене.

— Леди, возможно, преступник всё ещё поблизости. Вам стоит приказать обыскать территорию. Безопасность прежде всего. А слугам велите осторожно перенести раненую и положить её вон туда, на возвышение. Её нельзя много двигать, — быстро и тихо сказала она.

Милена оказалась достаточно умной, чтобы понять, что сама она должна быть в центре внимания, руководя действиями. Сразу же громко начала отдавать распоряжения, как будто это была её идея.

— Немедленно доложите императору! Как такое могло произойти?! — возмутилась она своим звонким голосом.

Пока Милена командовала, Хаслан продолжала удерживать платки на ране, внимательно глядя на истекающую кровью девушку.

Она была такой же миниатюрной, как и Хасолан, с распущенными коричневыми волосами. Одежда была не менее роскошной, что говорило о её благородном происхождении — почти как у Хасолан.

«Неужели?»

Неужели Хасолан ошибочно приняли за цель и попытались убить её? Мысли о том, что кровь на её платье — это результат покушения, холодом прошлись по коже. Она в ужасе почувствовала, как кровь застыла в жилах.

－Где она?!

Внезапно ворвались стражи. Это было ожидаемо, учитывая, что мероприятие проводилось в районе, где находился дворцовый комплекс, но Хасолан не удержалась от насмешки. Стражи? Это же просто обычная охрана. Если бы здесь был императорский отряд, тогда бы всё имело смысл, но...

－Там, в лесу, мы проходили мимо, когда вдруг в нас полетела стрела! — дрожащим голосом сказала одна из дам.

Стражи поспешили в указанном направлении, подняв пыль. Хасолан же продолжала надавливать на рану, пока не прибежал врач. До его прихода ей было нечего делать.

－Дайте-ка взглянуть.

Как только врач подошёл, Хасолан отступила назад. Её платки были полностью пропитаны кровью. Она думала о том, выдержит ли эта слабая девушка такую потерю крови. Воспоминания о запахе смерти с поля битвы вновь нахлынули на неё.

－Переносите её быстро!— приказал врач.

Хасолан опустила платки. Один из них, покрытый кровью, развевался на ветру.

－Вы проделали огромную работу.

Милена не забыла о своей роли и поблагодарила Хасолан за её помощь. Она также позаботилась о том, чтобы установить, кто была эта пострадавшая, и связаться с её семьёй, выполняя свои обязанности как хозяйка.

Хасолан, потирая запястье от напряжения, сделала шаг вперёд. Женщины, удивлённо следившие за её действиями, расступились, давая ей дорогу. В этот момент врач, вынося девушку, увидел приближающегося конного всадника.

－Хасолан!

Без всяких церемоний и формальностей, Хасолан подняла голову. Как будто только что с турнира, в полном боевом доспехе, Акеллансес стремительно спешился и направился к ней, озадаченные дамы с любопытством следили за его действиями.

－Хасолан, ты ранена? Всё в порядке? — увидев кровь на её руках, ногах и коленях, Акеллансес немедленно начал осматривать её, явно встревоженный.

－Это не я, ранили её, — она покачала головой. Акеллансес встретился взглядом с Хасолан.

— Понял.

Но ты была целью.