Реттинген оглашался громкими звуками труда. Ремонтные работы шли неумолимо, несмотря на все тяготы времени: разрушенные стены восстанавливали, городские ворота возводили заново, сгоревшие здания чинили, как могли. Весь город был охвачен этой неутомимой работой, ведь если бы не успели восстановить жилища, многих жителей ждали бы ночи под открытым небом. Печальная реальность напоминала о себе на каждом шагу.

Но самой большой проблемой, конечно, оставались деньги. В них не было ни конца, ни края, но они все равно требовались — непрерывно и в огромных количествах. Все средства на восстановление шли из кармана правителя приграничных земель, герцога. Люди спорили и строили догадки: одни шептались, что покойный император Ровеллы оставил герцогу несметные сокровища втайне, другие утверждали, что тот спрятал огромные богатства где-то в Лунном Озере. Но одно было точно — Акеллансес тратил баснословные суммы.

— Может, стоит отправить официальный запрос Его Величеству Императору? — задумчиво произнес Акеллансес, закинув ногу на ногу.

Секретарь, сосредоточенный на письме, уже начал думать, что его господин собирается вежливо попросить у императора денег для восстановления города. Однако...

— Э-э... Ваше высочество?

Акеллансес посмотрел на него с молчаливым вопросом.

— Если... если император действительно даст разрешение... вы собираетесь объявить войну?

Секретарь не мог скрыть своего волнения. Ведь в том докладе, который герцог собирался отправить, шла речь не только о нападении объединенных вражеских сил, но и о просьбе к императору о возмездии. Если император согласится, Акеллансес не колеблясь ударит по врагу.

Но он не спешил с этим. В рапорте было множество условий: прежде всего нужно было привести город в порядок, стабилизировать ситуацию, переждать зиму. Да и само прошение было не таким простым, как казалось на первый взгляд.

— В такую погоду начинать войну? Что за абсурд... — пробормотал он себе под нос, ощущая, как зреет в нем сомнение.

****

Тепло камина наполняло комнату мягким светом, отражаясь на темных прядях Хасолан, свободно рассыпавшихся по её плечам. Акеллансес, сидя в кресле, лениво протянул руку, запуская пальцы в её шелковистые волосы. В тот момент ему вспомнился день их первой встречи — тогда она смеялась звонко и беззаботно, её улыбка была ярче солнечного света.

— Нужно проявить верность и преданность, — проговорил он с легкой усмешкой, словно размышляя вслух. — Тогда и зиму мы пересидим спокойно.

Он взглянул на неё, а в глазах сверкнула искорка лукавства.

— Ну вот, с отчётом покончено... Хасолан, пора обедать.

Все в замке Реттинген знали: герцог не просто любил свою жену — он был предан ей всем сердцем.

Хасолан, до этого сосредоточенно читающая, подняла взгляд. Её глаза встретились с его — теплыми, но настойчивыми. Она попыталась встать сама, но Акеллансес не дал ей и шанса. С того момента, как она пережила все эти потрясения, он буквально носил её на руках.

— Ты многое пережила, — мягко сказал он, легко подхватывая её, словно она весила не больше пушинки. — Поэтому тебе нужно хорошо питаться.

Хасолан тихо вздохнула, но не возражала. В его руках она чувствовала себя в безопасности.

— Я и так ем нормально. Может, поставите меня на землю? — тихо пробормотала Хасолан, но её голос прозвучал неуверенно.

Акеллансес даже не задумался над её словами. Он держал её так естественно, словно она была создана для того, чтобы быть в его руках. Высокий, широкоплечий, он с лёгкостью удерживал её, и спорить с ним было бесполезно.

Хасолан вздохнула, но не стала протестовать. Она не раз пыталась убедить его оставить эти привычки, но он её не слушал. Или, скорее, просто игнорировал. Однако... если быть честной, ей это нравилось. Настолько, что внутри зарождалось смутное чувство вины. Никогда раньше её никто не держал так бережно. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько защищённой.

Она зажмурилась, не желая сталкиваться с нахлынувшими воспоминаниями. Перед её мысленным взором снова возникла та, прежняя Хасолан — одинокая, сломленная, беззащитная.

— Мне нельзя... нельзя привязываться к нему... Я должна его ненавидеть... — шептал её разум, но сердце не соглашалось.

— Ты говоришь, что у нас военные отношения... — негромко проговорил он. — Скоро в город завезут свежие овощи. Теперь, когда границы открыты, купцы возвращаются.

Реттинген, несмотря на недавние события, не был разорён до основания. Город выстоял. Но купцы боялись возвращаться, опасаясь за свою безопасность. Однако стоило разлететься слухам о том, что сам герцог держит ситуацию под контролем, как самые смелые торговцы начали вновь стучаться в городские ворота.

— Не работай так много, — неожиданно сказал он.

Акеллансес пристально следил за тем, чтобы она ела достаточно. Теперь даже бывший император подавал ей еду собственными руками. Это всё ещё казалось ей странным. Неестественным. Поэтому, когда он протянул ей кусочек мяса, она аккуратно приняла его, но не стала есть сразу, а просто положила на тарелку.

На миг задумавшись, Хасолан вдруг рассмеялась.

— Я жила слишком скучной жизнью... Почему я так жила?

Она покачала головой и, слегка улыбнувшись, посмотрела на него.

Акеллансес не ответил. Он лишь молча смотрел на неё, его взгляд был тяжёлым и глубоким.

— Как же я зря жила...

Его рука дрогнула.

Она уже приняла решение. Решение жить по-другому. Но она всё ещё не знала, каким именно должен быть её новый путь.

Только одно было неизменным — рядом с ней всегда был он. Герцог Акеллансес. Даже если бы она захотела убежать, она понимала: у неё не было шанса победить человека, способного сокрушить целые армии.

В её жизни всегда были лишь политика, интриги и бесконечная борьба за выживание.

А теперь... теперь на неё обрушился безудержный, непреклонный поток любви. Он был тёплым, обволакивающим, но пугающим. Она не знала, как ему доверять.

— Из всех людей, кого я встречала, ты самый...

— Самый подходящий для тебя человек, — спокойно завершил он её фразу.

Она замерла, поражённая его уверенностью. Он смотрел на неё с мягкостью, с такой глубокой нежностью, что у неё перехватило дыхание.

— Ты прекрасна, — тихо сказал он.

Хасолан недоверчиво посмотрела на него.

— Почему?

Акеллансес на мгновение задумался, словно подбирая слова, а затем, будто приняв какое-то внутреннее решение, произнёс:

— Я не тот, кто должен тебе это говорить...

Он замолчал, но в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.

— Люди смотрят на тебя...

Он жестом предложил ей продолжить ужин, но даже в этом простом движении сквозила забота.

«Ты была самой страстной, храброй и искренней из всех, кого я знал», — подумал он, пытаясь выразить то, что переполняло его сердце.

Акеллансес невольно сжал зубы. Он не собирался отрицать своих чувств. Не собирался прятать их или пытаться изменить.

— Для меня было честью быть с тобой, — наконец, сказал он, задумчиво глядя в её глаза.

— Где ещё я могу встретить такую, как ты?

В его голосе звучало что-то большее, чем просто восхищение. Это было осознание. Глубокая, непоколебимая уверенность в её ценности.

— Я не говорю о твоём статусе, — добавил он, заметив, как она напряглась.

Но Хасолан не смутилась. Она просто взглянула на него с лёгким удивлением, а затем усмехнулась:

— Нет таких людей, как я. Где ещё ты найдёшь кого-то столь умного, трудолюбивого, честного? Я решу любую проблему, и в любом месте буду полезна.

Она улыбнулась, и в её глазах мелькнул лукавый блеск.

— Да, и ещё я красивая и обаятельная, — добавила она с лёгкой насмешкой, слегка смутившись от собственных слов.

Акеллансес смотрел на неё с восхищением, и Хасолан внезапно почувствовала, как румянец подбирается к её щекам. Она отвернулась, будто не ожидая такой реакции.

— Ты ведь знаешь, что ты красивая, — заметил он, чуть склонив голову.

— Знаю. Но в Империи полно женщин красивее меня, — спокойно ответила она.

Она никогда не считала свою внешность исключительной, и в глубине души всегда была уверена, что её привлекательность не имеет решающего значения.

— Ты не видишь себя так, как я тебя вижу, — произнёс Акеллансес с мягкой улыбкой.

Он аккуратно подал ей кусочек жареной рыбы, предварительно убрав все кости. Хасолан поймала его взгляд, и её глаза засверкали.

— Ты — самая красивая из всех, кого я видел.

В его голосе не было сомнений. Только истина.

－Ты настолько красива, что иногда мне трудно дышать рядом с тобой, — произнёс он тихо, будто боялся, что этот признанный факт растворится в воздухе.

Хасолан почувствовала, как её сердце пропустило удар, а затем застучало быстрее. Она привыкла к своей уверенности, к хладнокровному взгляду на мир, но сейчас… Сейчас её собственное отражение в глазах Акеллансеса заставляло её чувствовать себя иначе.

Она всегда знала, что внешность — лишь один из инструментов, но сейчас… Сейчас его слова заставили её задуматься: значит ли это, что для него она нечто большее?

— Ты говоришь так, будто я не человек, — пробормотала она, пряча в улыбке лёгкое смущение.

Она взяла кусочек рыбы, который он подал ей, и мельком взглянула на него. Его взгляд был пронизывающим, слишком живым, слишком ярким.

— Мне даже слов не хватает, чтобы ответить, — добавила она, опуская глаза.

Акеллансес слегка склонил голову, не сводя с неё взгляда.

— А мне всегда не хватает слов, чтобы выразить всё, что я хочу сказать тебе, — произнёс он, почти с сожалением.

Она сделала вид, что не слышит. Сделала вид, что этот разговор не затрагивает в ней чего-то опасного и глубинного.

— Я сама не могу нормально смотреть на тебя, — вдруг сказала она, и в её голосе прозвучало больше эмоций, чем она собиралась выдать. — Это меня раздражает.

— Раньше ты справлялась с этим куда лучше, — усмехнулся он. — А может, просто не обращала внимания?

— Может быть, — протянула Хасолан, качая головой.

Она вспомнила, как прежде всегда держала дистанцию, будто боялась слишком глубоко заглянуть в его душу. А может, просто боялась того, что увидит там.

— Раньше я был слишком глуп, — вдруг сказал он, и в его голосе не было ни капли сожаления. — Я думал, что всё, что ты делаешь, правильно. Думал, что тебе лучше знать. Позволял тебе решать всё.

Он улыбнулся — той самой лёгкой, почти насмешливой улыбкой, в которой таилась неподдельная нежность.

— Но теперь я понимаю, что это была ошибка.

Хасолан взглянула на него в удивлении.

— Ошибка? — переспросила она, словно не веря, что он говорит такое вслух.

Акеллансес не ответил сразу. Он просто смотрел на неё, будто пытался запечатлеть этот момент.

— Да, — сказал он наконец. — Но это не значит, что всё потеряно.

Хасолан нахмурилась, не зная, как трактовать его слова.

— Что ты имеешь в виду?

Но он лишь продолжал смотреть на неё с той же непостижимой, тёплой уверенностью.

— Ты что, с ума сошёл? — пробормотала она, ощущая лёгкое раздражение.

Он изменился. Он становился другим.

Но мог ли он действительно измениться настолько, чтобы она поверила в это?

Акеллансес задумчиво прикусил губу. Он знал, что должен быть мягче с ней, внимательнее, но как? Как найти ту тонкую грань между искренностью и напором? Он боялся спугнуть её, боялся, что слишком сильные чувства могут оказаться для неё тяжким грузом.

«Что мне с тобой делать?» — пронеслось у него в голове. Разум подсказывал одно, но сердце, горящее необъяснимой, всепоглощающей привязанностью, тянуло его в другую сторону.

Он взглянул на Хасолан. Она отвела глаза, но уголки её губ предательски дрогнули в улыбке. Он заметил это, и его сердце сжалось — от удивления, от нежности, от чего-то более глубокого, чего он ещё не мог осознать до конца.

Но его тревога не исчезла. Он всё ещё чувствовал, как его накрывает волнение, как тяжело даётся ему каждая новая попытка приблизиться.

****

Отчёт со стуком ударился о пол. Бумаги разлетелись, но Усман не обратил на это внимания. Его кулаки сжались, в глазах сверкала ярость.

— Какой нахальный… — прошипел он сквозь зубы.

Каждое слово в этом отчёте раздражало его, будто писавший специально вкладывал в текст издёвку. Каждая безупречно выстроенная фраза, каждый гладкий, хладнокровный вывод бесили его до глубины души. Этот отчёт был как клинок, отточенный и смертоносный, но оттого ещё более ненавистный.

Он резко поднял голову и крикнул:

— Эй, сюда!

Слуга, стоявший у дверей, вздрогнул, но тут же бросился к нему.

— Да, Ваше Величество?

Усман молча указал на отчёт. Слуга, растерявшись, поднял его с пола и, как драгоценную реликвию, протянул обратно.

Усман молча пробежал глазами по строчкам. Гнев закипал в нём, с новой силой накатываясь волной, и, не выдержав, он снова швырнул отчёт прочь.

Бумаги разлетелись во все стороны.

Но даже это не принесло ему облегчения.

— Чёрт возьми! — Усман стиснул зубы, чувствуя, как волна ярости снова захлёстывает его.

Он не мог понять, что именно его так бесило. Всякий раз, когда он сталкивался с Реттингеном — будь то личная встреча или обмен сухими официальными бумагами — он неизменно ощущал одно и то же: перед ним стояла глухая, неприступная стена. Эта стена возвышалась над ним, незыблемая, холодная, смотрящая на него с презрительным равнодушием.

«Сделай что-нибудь. Ты всё равно не победишь.»

Голос, казалось, звучал прямо из этой стены, из самой сути того, с чем он боролся. Усман вспомнил день коронации. Тогда он был уверен, что его самым непреодолимым препятствием станет Акеллансес. Чёрный дракон, неотвратимый, несокрушимый. Его нельзя было победить.

Усман всегда стремился к тому, чтобы держать ситуацию под контролем. Но сколько бы он ни пытался подчинить Акеллансеса своей воле, тот лишь вставал вновь, не давая себя сломить. Как с ним бороться? Как одержать верх? Ответа не было.

Что же касается самого Акеллансеса… Усман даже не догадывался, что его соперник пребывал в таком же смятении. Что он тоже боролся с демонами собственного разума, мучаясь вопросами, не дающими покоя. Но Усман этого не знал. А значит, не мог найти утешения в их общей борьбе.

Резко поднявшись, он отбросил все бесполезные размышления.

— Позовите мне придворного советника! — его голос громом прокатился по залу, разрывая гнетущую тишину.

Напряжение внутри него росло, превращаясь в ураган, которому срочно нужно было куда-то вырваться.

****

— Что это? — Акеллансес замер у двери библиотеки, его лицо мгновенно окаменело.

Он бесшумно поставил поднос у входа и медленно потянулся к ручке, прислушиваясь. Затем, осторожно толкнув дверь, скользнул внутрь. В просторной библиотеке стеллажи с книгами уходили ввысь, исчезая в тени потолка. Вдалеке горел камин, отбрасывая на стены мягкие, пляшущие тени. Воздух был пропитан запахом старых страниц и древесного угля.

Несмотря на внушительное телосложение, Акеллансес двигался бесшумно, как хищник. Его шаги были лёгкими, почти невидимыми. Он направился к камину, внутренне насторожившись. Однако, заметив фигуру у огня, его напряжённый взгляд слегка смягчился.

— Ты в порядке? — негромко спросил он.

Хасолан сидела в кресле, небрежно перелистывая страницы книги. На полу вокруг неё лежали четыре убитых убийцы, но она не удостоила их даже взглядом.

— Голодна, — спокойно ответила она, не отрываясь от чтения.

— Я принёс клубнику. Хочешь? — предложил он, наблюдая за ней.

Хасолан лениво подняла подбородок, затем кивнула. Для неё трупы на полу были не более чем предметами интерьера — неважными, лишёнными значения.

Акеллансес бросил короткий взгляд на безжизненные тела и задумался.

— Почему ты их не убила? — наконец спросил он.

Хасолан на мгновение отвлеклась от книги и нахмурилась.

— Мне нравится эта библиотека. Если прольётся кровь, запах испортит атмосферу. Придётся менять всю обстановку… а вдруг новая окажется хуже? — произнесла она, словно обсуждая смену штор.

Акеллансес тихо усмехнулся.

— Погоди немного… Ты не против чашки чая? — спросил он, направляясь к выходу.

— С чёрным чаем. Хорошо? — уточнил он, обернувшись.

Хасолан ненадолго задумалась, затем кивнула.

— Хорошо. Только пусть будет тёплым.

— Будет тёплым, — заверил он, исчезая за дверью.

Акеллансес внезапно поймал себя на мысли: ему нравилось угождать её капризам. Даже самые нелепые из них. Это приносило ему странное удовольствие.

Акеллансес всегда знал, где её найти. Это было не намеренным поиском, не осознанным стремлением — он просто неизменно оказывался там, где её мысли заполняли пространство тишиной.