— Ваше Высочество, адмирал Родос просит аудиенции.

Акеллансес, только что снявший доспехи и погрузившийся в горячую воду, лениво приоткрыл глаза. Адмирал Родос? Главнокомандующий военно-морскими силами региона Родос, человек, который знал административную систему империи досконально, а позже разрушил её после смерти Хасолан. С явным неудовольствием он махнул рукой. 

— Говорит, что встреча крайне необходима и настаивает на ней. 

— Что ж, зовите старика, — произнёс Акеллансес, понимая, что лучше решить это немедленно, чем затягивать. Он не удосужился даже накинуть халат, вылезая из ванны. 

— Ваше Высочество лорд Реттинген... 

В помещение вошёл адмирал Родос — пожилой человек с седой бородой. Его нисколько не смутил вид полуобнажённого Акеллансеса, лениво развалившегося на скамье в клубах густого пара. 

— Что случилось, адмирал? 

Родос вместо ответа внимательно посмотрел на Акеллансеса. Его взгляд скользнул по массивной фигуре и крепким мышцам, словно он пытался определить, являются ли они только внешним украшением или принадлежат человеку, способному убивать. Он вспомнил старую рану на руке, полученную на рыцарском турнире, но теперь на её месте не осталось и следа. 

— Ваше Высочество, вы подтвердили свои права на императорский трон, и я пришёл выразить вам своё почтение. 

Акеллансес прикрыл глаза ладонью, едва заметно улыбнувшись. 

— Стоит ли звать императорскую гвардию, чтобы арестовать мятежника? — спокойно спросил он. 

— После того, как вы публично избили наследника престола, мне кажется, вы уже не считаете нужным скрывать свои намерения. Думаете, я пришёл сюда один? — откровенно заявил адмирал Родос. 

Он был прямолинейным военным, всю жизнь проведшим в море, и презирал фальшивую вежливость и формальности, которыми кичились дворяне. В отличие от большинства чиновников, которых смутила бы полуобнажённая фигура Акеллансеса, адмирал остался совершенно равнодушен. 

— Я никого не бил, — спокойно ответил Акеллансес. 

— Тогда, может, сказать, что вы слегка повоспитывали своего племянника? Хотя нет, это не похоже на воспитание. Вы просто избили его, — Родос на мгновение задумался, покачал головой и добавил: — Нет, пожалуй, это нельзя назвать лёгким избиением. 

Он усмехнулся. 

— Ну, теперь все, кому нужно, знают об этом. Те, кто так же долго, как я, кормится морским хлебом, поняли ваши намерения без слов. 

Адмирал с лёгкостью подтянул стоявший рядом стул и уселся напротив. 

— Значит, Ваше Высочество, вы всё же займёте трон? — спросил он с прямотой моряка. 

— Это зависит от обстоятельств, — уклончиво ответил Акеллансес. — Я не могу пойти против воли покойного императора. 

— Понимаю. Но надеюсь, вы примете верное решение, — Марвин прищурился, его голос звучал уверенно. — Покойный император наверняка не мог не признать вашу силу. У него, конечно, были свои планы, но они меня мало волнуют. Я — военный. Моё дело — верно служить тому, кто достоин управлять страной. 

— Выбирайте слова осторожнее, адмирал, — мягко предупредил Акеллансес. 

Родос лишь усмехнулся. Ему было ясно, что распад империи уже начался. Финал рыцарского турнира стал отправной точкой, а дальше всё будет только ухудшаться. 

— У меня есть флот,Ваше Высочество, и он к вашим услугам, — заявил адмирал Родос уверенно. 

— Вижу, даже в Реттингене есть корабли, — с лёгкой насмешкой заметил Акеллансес. 

— Конечно, и они полностью готовы к вашему распоряжению, — подтвердил адмирал. 

— Хорошо. Тогда я попрошу вас начать подготовку армии. Пусть ваши моряки привыкнут к северным водам. 

— Это легко устроить. Флот Родоса — ваш, — кратко ответил Марвин. 

Акеллансес усмехнулся. 

— Вы весьма решительны, адмирал. 

— Если кто-то, даже после финала сегодняшнего турнира, ещё сомневается в вас, то он либо трус, либо глупец. А у меня нет времени на сомнения. Я уже стар, мне осталось лишь дождаться своей смерти, — откровенно сказал Родос. 

Его слова звучали так искренне, что кто-то мог бы поверить. Но Акеллансес, глядя на крепкое телосложение адмирала, его уверенный голос и ясные глаза, лишь покачал головой. 

— С таким здоровьем вы проживёте ещё лет тридцать, не меньше. 

— Возможно, но я предпочитаю не тратить остаток жизни зря, — спокойно ответил Родос. 

Марвин был ярым сторонником традиционализма и верил в сильного правителя, способного восстановить порядок. Акеллансес понимал, что такие, как Марвин, были лишь фигурами в его игре, но полезными и весьма предсказуемыми. 

— Я не собираюсь поднимать мятеж, — сказал он ровным тоном. 

— Даже если так, нынешний император не забудет сегодняшнее унижение, — заметил Родос. 

— На это я и рассчитываю, — холодно усмехнулся Акеллансес. 

Родос понял, что большего добиться сейчас нельзя. Надвигающийся конфликт был неизбежен, и Акеллансес явно не собирался отступать. Этого было достаточно для адмирала. 

Когда Родос покинул комнату, Акеллансес с лёгкой усмешкой скользнул обратно в горячую воду. 

Его ждали более серьёзные битвы. 

－У вас есть множество союзников, готовых поддержать вас, Ваше Высочество, — напоследок сказал Родос, уже стоя у двери. 

－Буду ожидать с нетерпением, — ответил Акеллансес с лёгкой усмешкой. 

－Берегите себя, Ваше Высочество. Особенно... тех, кто вам дорог,"— добавил Родос, выдержав паузу. 

Акеллансес коротко кивнул, понимая намёк. Его спутник жизни давно стал мишенью для врагов, но он не собирался допустить новых ударов по нему. 

— Они уже неоднократно пытались задеть моего спутника. 

— Император? Это неудивительно, — с лёгкой иронией отозвался Марвин. 

Самой уязвимой точкой Акеллансеса был его спутник, а следующей — постоянные нападения на Реттинген. 

— Но сегодня я уже ответил им за это. 

— Теперь понятно, почему вы били так долго и так яростно, — с лёгкой усмешкой признал Марвин, кивая головой. 

— Тогда приготовьтесь, но без моего приказа не действуйте. 

— Как пожелаете,Ваше Высочество», — с почтением ответил адмирал. 

Беседа завершилась. Марвин Мальпаша, убедившись, что у герцога Реттингена есть чёткий план, покинул помещение. Этого ему было достаточно, чтобы понять: Акеллансес знает, что делает. 

Оставшись один в наполненной паром комнате, Акеллансес позволил себе короткий миг расслабления. Люди вроде Мальпаши всегда первыми реагировали на перемены. Традиционалисты, уверенные, что только истинный дракон должен править, уже начали действовать. 

Но для Акеллансеса всё было предельно ясно: это его место. 

— Вызвать Хасолан? 

Он кивнул, выходя из ванны. Горячая вода стекала по его мощному телу, подчёркивая его внушительное телосложение. Высокий, с мускулатурой, внушающей уважение даже опытным воинам, он завязал длинное полотенце на бёдрах. 

Раздались шаги. Акеллансес обернулся на звук и увидел вошедшего. 

— Ваше Высочество? 

Он поднял взгляд на знакомый голос. 

Как только Хасолан вошла, густой пар окутал её, скрывая почти всё вокруг. Прищурившись, она пыталась разглядеть что-то в полумраке, но её глаза, привыкшие к яркому свету, блуждали в темноте. 

Акеллансес, заметив её замешательство, усмехнулся и подошёл ближе. 

— Ваше Высочество?— повторила она, неуверенно озираясь вокруг. 

Едва успев осмотреться, она вздрогнула, когда перед ней внезапно возник массивный силуэт. Его фигура, похожая на стену, словно вынырнула из густого пара. 

— Пол здесь скользкий, осторожнее, — произнёс он с лёгкой улыбкой, откидывая назад мокрые волосы. 

Он протянул руки и осторожно взял её за ладони. Его тёплая, влажная кожа резко контрастировала с её маленькими, тонкими пальцами, которые в его руках казались хрупкими, почти невесомыми. 

— Можно держать тебя за руки? — спросил он с едва заметной ухмылкой. 

Она подняла на него взгляд, словно видела впервые. Капли воды стекали по его широкой груди, пробегая по отчётливо очерченным мышцам, и исчезали где-то ниже. Это зрелище на миг лишило её дара речи. 

— Вы с таким видом встречались с адмиралом Родосом? — наконец спросила она, стараясь отвлечься. 

— Нет, — ответил он с той же лёгкой усмешкой. — Я был полностью раздет, когда он вошёл. 

— Вы в своём уме? С ним нужно было встретиться с соблюдением всех протоколов! 

— Я не сам пригласил его, не забывай, — спокойно заметил он. 

— Да, но хотя бы одеться вы могли бы... — она покачала головой, глядя на него с укоризной. 

— Не переживай, — мягко ответил он, слегка усмехнувшись. — Здесь нет ничего противоречащего законам или обычаям. 

Её возмущение и попытки убедить его в необходимости соблюдать этикет не возымели никакого эффекта. Он оставался таким же непринуждённым и уверенным, как всегда. 

－Ты даже сейчас всё сводишь к правилам, Хасолан,— заметил он с лёгкой насмешкой. －Но что толку в этих правилах, если тебя рядом нет? 

－Зачем вы меня позвали? — спросила она, прерывая неловкое молчание. 

－Просто хотел увидеть тебя, — ответил он, глядя ей прямо в глаза. 

－Тогда хотя бы оденьтесь!— воскликнула она, пытаясь сохранить остатки самообладания. 

－Я уже сказал, Хасолан,— мягко повторил он, не торопясь надеть что-либо. －Я просто хотел увидеть тебя. 

Акеллансес схватил её за руку, когда она попыталась отвернуться. 

－Ты ничего не хочешь? — спросил он, глядя на неё с мягкой настойчивостью. 

Снаружи царил хаос: празднования его победы захватили всех. Но Акеллансес, казалось, совершенно не обращал на это внимания, сосредоточив весь свой взгляд только на Хасолан. 

－Я просил позволить мне сделать тебе подарок. Ничего не хочешь? Что-то, что ты хотела бы получить? 

－Тогда исчезни из моей жизни, — холодно ответила она. 

－Это невозможно, — сказал он с улыбкой, которая была больше похожа на усмешку сумасшедшего. －Я же сказал, что дам тебе всё, кроме этого. 

Он засмеялся — громко, безумно, с нотками необузданной одержимости. 

－Скажи, что ты меня ненавидишь, если хочешь,— продолжил он, не отпуская её. 

－Я тебя ненавижу,— прошептала она, стоя перед ним, разделённая лишь тонкой тканью и клубящимся паром. 

Она ненавидела его до боли, но её ненависть была такой же разрушительной, как и его безумие. Возможно, она действительно смогла свести его с ума. Но и сама она за последние 14 лет постепенно теряла разум. 

－Скажи, что ты меня хочешь, — прошептал он, глядя на неё с той же одержимостью. 

－Я ненавижу тебя, — снова повторила она. 

－Это неважно,— отозвался он, поднимая её, словно она ничего не весила, и прижимая к себе. Он наклонился и поцеловал её, не обращая внимания на сопротивление. 

－Я люблю тебя,Солан, — прошептал он, удерживая её в своих объятиях. 

Этот поздний, болезненный порыв любви, казалось, мог только навредить. Но Акеллансес продолжал держать её, словно пытаясь защитить её от всего мира. 

**** 

В это время за пределами их уединения императорская власть рушилась. Никогда ещё с начала истории Империи не было такого унижения её правителя. Всё это превратилось в фарс, который лишь возвысил положение пограничного герцога Реттингена. 

－Так кто же станет императрицей?— спросили за дверями. 

－Какая разница, кому вообще это интересно? 

Люди предполагали, что женщина, которую герцог Реттинген бережно держит рядом, и есть его пара. После финала рыцарского турнира, где герцог продемонстрировал, кто из драконов сильнее, распространились слухи, что он вскоре вернётся в Реттинген, оставив всё остальное позади. Это заставило придворных чиновников и аристократов торопиться, чтобы заручиться его расположением. 

Император, который должен был срочно взять ситуацию под контроль, оказался в плачевном состоянии. После того как его соперник, Акеллансес, методично избивал его в полной броне, всё его тело оказалось покрыто синяками и болело от мышечных спазмов. Акеллансес, обладая немалой медицинской подготовкой, бил так, чтобы не оставлять видимых ран, но причинить максимальную боль. 

－Чёрт возьми... 

Этот позор, наряду с усиливающимся чувством неполноценности, терзал императора Усмана. Акеллансес, улыбаясь своей загадочной усмешкой, как будто невзначай насмехался над ним, и этот образ не покидал его. 

－Позовите Тайрелла Маккуина! 

Усман был вне себя. Он не мог смириться с унижением, которое испытал, и решил любыми средствами сломить Акеллансеса, заставить того склониться перед ним. 

－Да, Ваше Величество, вы звали? 

Тайрелл Маккуин, наследный принц королевства Солук, прибыл в самые глубокие покои дворца. Он не стал спрашивать о здоровье императора — его интуиция предупреждала, что это запретная тема. Ещё раньше придворный советник Борис строго велел избегать упоминания финала турнира. 

－Пора возвращаться домой, не так ли? — сказал Усман, глядя на него с нетерпением. 

— Если Ваше Величество позволит, я бы предпочёл задержаться ненадолго, но как гость я не могу злоупотреблять гостеприимством. Думаю, что отъезд в скором времени будет разумным, — вежливо ответил Тайрелл. 

— Жаль. Я думал, что мы неплохо понимаем друг друга. 

— Ваши слова — великая честь для меня, Ваше Величество, — с лёгким поклоном произнёс принц. 

Тайрелл Маккуин внимательно наблюдал за Усманом, который с трудом сидел, едва скрывая своё состояние. 

«Выглядит он скверно. Герцог Реттингена явно не пожалел усилий. Вот бы теперь Усман пришёл в себя и поумнел. Хотя нет, Акеллансес, скорее всего, и не ожидал этого — просто выбил из него всё, что можно.» 

Усман тяжело вздохнул, словно это было единственным способом справиться с раздражающей болью. 

— Скоро коронация. Нужно подготовить достойный подарок, — пробормотал он, словно размышляя вслух. 

Тайрелл оставался спокойным наблюдателем, не вмешиваясь. 

— Вы говорили, что вам нужен союзник?— спросил Усман, бросив взгляд на своего приручённого тигра. Животное оживилось, уловив изменение в настроении хозяина. 

Тем временем в Империале ходили слухи, что император тайно встречается с наследным принцем Солука. Но Акеллансес не терял времени даром. Участвуя в рыцарском турнире, он демонстрировал свою силу и достоинство, привлекал сторонников и размещал своих шпионов по всему дворцу. Теперь эти шпионы начинали доставлять ему самую ценную информацию. 

***** 

－Какая жалкая попытка... — с усмешкой подумал Акеллансес, узнав, что Усман вызвал Тайрелла Маккуина после своего поражения в финале турнира. 

— Что прикажете, Ваше Высочество? — шпион, скрывавшийся за занавесом, тихо спросил у Акеллансеса. 

— Оставьте их. Передайте командованию северной армии Реттингена усилить оборону, — спокойно ответил он. 

— Слушаюсь, Ваше Высочество. 

«Если война неизбежна, избегать её бессмысленно,»— подумал Акеллансес, накидывая халат. 

В углу комнаты, злобно сжавшись в комок, сидела Хасолан, явно не скрывая своей ненависти. 

— Что, аппетита нет? Может, съешь немного фруктов? — с лёгкой улыбкой обратился он к ней. 

Он мягко спросил: 

— Ты считаешь, что я отношусь к тебе как к служанке, прислуживающей в бане? 

Хасолан, с размазанной помадой на губах, неожиданно задала вопрос: 

— Тебе это нравится? 

Акеллансес не сразу ответил, просто смотрел на неё некоторое время. Она не злилась, не возмущалась его поведением, а просто спокойно спрашивала. 

— Я не обращался с тобой так, как ты подумала, — наконец ответил он. 

— Ты странный. 

Он провёл рукой по её губам, стирая размазанную помаду, и кивнул, соглашаясь. Странность в себе он понимал лучше всех. Хасолан приложила ладонь ко лбу, как будто размышляя над чем-то важным. 

— Почему ты так себя ведёшь? — спросила она. 

— Чтобы понравиться тебе. 

Её глаза широко раскрылись от неожиданности. 

— Вот для этого я и стараюсь, — добавил он, пожимая плечами и приближаясь к ней. 

— Раньше, когда я был глупым, подлым и жалким, я только и делал, что строил из себя благородного. Так что теперь я пожинаю плоды. Я заставлял тебя видеть во мне только худшее. 

Ему было ясно, что он нарушает все правила приличия. Женщин нельзя вызывать в купальню без надлежащего повода, да и сам он должен был быть одетым в соответствии с этикетом. 

— Ты даже не представляешь, как я себя сдерживаю, чтобы обращаться с тобой достойно. Думаешь, я могу насытиться одним только поцелуем? 

Поцелуй был грубым, отчаянным, как будто это была борьба. Они целовались так, словно шли в последний бой. 

И всё же он вовремя остановился. 

— Если бы я действительно перестал себя контролировать, у тебя уже был бы мой ребёнок, — произнёс он, тяжело дыша.