Хасолан была хорошо знакома с Желтым Драконом Усманом — щедрым, веселым и смелым человеком, любящим людей и знающим, как доставить радость. Усман обладал живым темпераментом, который мог бы осчастливить любого, но ему все еще не хватало самообладания, чтобы полностью управлять своей натурой. Казалось, его истинное время еще не наступило, и ему предстояло многому научиться.

«Говорят, что Его Величество Император редко появляется в тронном зале», — пронесся слух. Усман, при всем своем энтузиазме и энергичности, находил утомительным и скучным сидеть дома, надолго прикованный к царственным обязанностям.

Также Хасолан хорошо зналп графа Беса Вифреда из Кенаре. Бес был человеком, жаждущим выделиться своими способностями, для него это было превыше всего. Однако его природные дарования оказались значительно скромнее, чем ему бы хотелось, и, несмотря на масштабность действий, результаты его усилий выглядели не столь впечатляющими. Тем не менее, Вифред был полон решимости идти вперед и продолжать трудиться, несмотря ни на что.

«Как же имперская дисциплина могла так разложиться?» — с озабоченностью думала Хасолан.

Тем временем, Хасолан была знакома и с черным драконом Акеллансесом, которого знал лучше, чем кто-либо другой. Это был мудрый человек, способный терпеливо ожидать и наставлять молодых драконов. Но его мудрость порой граничила с хитростью. Обладая ясным умом и умеренностью, он был пропорционален в своих амбициях и способностях, отличаясь уравновешенностью и грацией.

«Дракон должен править империей, но разве ей управляет не простой человек, внезапно появившийся без надлежащей подготовки?» — Хасолан задавалась вопросом, размышляя о судьбе своего народа.

Акеллансес же не давала Хасолан покоя. Она была холодной и расчетливой, строго следовала закону и особенно требовательно относилась к нему. Каждый день она подчеркивала неприемлемость какой-либо слабости и проводила четкие границы в их отношениях.

«Что-то тут слишком шумно», — нахмурилась Хасолан, услышав, как купцы и дворяне Импела устроили переполох. В этот момент Акеллансес вручил ей сверкающий бриллиант, который она, пожав плечами, прикрепила к своей шее. Император Акеллансес был человеком холодным и сдержанным, лишенным, казалось бы, привязанности и жадности. Сидя на высоте, он лишь с едва заметной жалостью смотрел вниз на людей, увязших в своих собственных желаниях.

— Это тебе очень идёт, — сказал Акеллансес, задумчиво глядя на Хасолан.

Слухи ходили, что все немногочисленные богатства Реттингена текли именно к Хасолан. Поэтому Акеллансес часто дарил ей разные тяжелые, блестящие камни, подобранные с особой тщательностью.

— Ты красивая, — добавил он, в первый раз произнося такие слова. Это застало Хасолан врасплох, и она смутилась. Но когда он посмотрел на нее с сияющей, почти детской улыбкой, что-то теплое отозвалось в ее душе.

— Тебе ведь не обязательно заходить так далеко, верно? — нерешительно произнесла она, все еще пораженная необычной заботой. Ей никогда прежде не доводилось сталкиваться с таким вниманием. Вопросы роились в голове, сбивали с толку, словно не оставляя выхода. Она пыталась убежать, увести свои мысли, но лишь глубже погружалась в происходящее, не находя объяснения.

«Что, черт возьми, я здесь делаю?» — подумала она, озираясь вокруг.

— Тебе это не нравится? Если тебе это неприятно, я прекращу, — мягко предложил Акеллансес, подмечая ее замешательство и словно угадывая настроение.

Когда он так внезапно изменил свой подход, почти став послушным и заботливым, Хасолан растерялась. Акеллансес, которого она знала до сих пор, казался совсем другим — властным, холодным, непоколебимым. Но кое-что оставалось прежним с тех пор, как он стал императором: стремление всегда добиваться своего.

— Отправь меня за границу, — неожиданно потребовала она.

В этот миг лицо Акеллансеса изменилось, став суровым и решительным. Его цель была поставлена, и он никогда не отступал от выбранного пути. Пусть она и не подозревала, что сама стала его целью, но, зная его решительность, прекрасно понимала: ей не сбежать. Любая попытка оказалась бы напрасной тратой сил и лишь разозлила бы дракона.

— Если хочешь уйти, ты можешь уйти. Но там опасно, и тебе придется вернуться, — его голос прозвучал мягко, почти с укором, словно заботливо предупреждая.

Хасолан осознала, что это лишь привычка, но от этого мысль становилась не менее тревожной.

«Сколько же еще это будет продолжаться?»

Хасолан, привыкшая терять надежду и опустошать разум, не ожидала ни капли больше от происходящего. Отдав свое сердце доброте Акеллансеса, она понимала, что делает это нелегко и с осторожностью.

— …Другие смеются надо мной. Маркграф Реттинген разорён, но продолжает дарить такие роскошные вещи женщине, которая ему ни пара и не супруга, — задумчиво сказала Хасолан, привыкшая волноваться о мнении окружающих.

— Я нанял тебя, так почему бы не наградить за хорошую работу? — ответил Акеллансес.

— Я ведь ничего не сделала, — возразила она, немного смущаясь.

— Ты красива, даже когда ничего не делаешь. Значит, заслуживаешь награды, — уверенно произнес он.

Хасолан смутилась, не находя слов, настолько это было красиво сказано. В этот момент к ним подошла принцесса Дениз, отвлекшись от рисования. Услышав их разговор, она подняла глаза и с энтузиазмом воскликнула:

— Дядя, я хочу покататься на лошади!

Принцесса Дениз была умна и уже удивляла всех объемом знаний. Она прочитала все книги, специально отобранные Акеллансесом, и провела часы напротив него, изучая этикет и королевские учения. Теперь, освоив всё необходимое, она с уверенностью готовилась к своим урокам верховой езды.

— Ты не сможешь сделать это в одиночку, — напомнил Акеллансес.

— Тогда Мисс Хасолан может пойти с нами, правда? — с улыбкой предложила принцесса, выбросив цветные карандаши, подбежав к Хасолан и обняв её.

— Не называй меня так фамильярно, — мягко ответила Хасолан, слегка смутившись.

— Хорошо, тогда ты моя тётя! — радостно сказала принцесса, глядя на Хасолан с весёлым любопытством и словно ожидая одобрения. — Это ведь нормально?

Вскоре её голос, который она старалась сделать взрослым и строгим, снова стал звонким и детским.

— Да, ты ведь моя тетя, — заключила принцесса, убеждённая в своей правоте. Она весь день проводила с Хасолан и даже призналась, что привязалась к ней, несмотря на свою неуверенность в начале знакомства.

— Давай покатаемся на лошадях? — предложила принцесса, и Хасолан, стремясь избежать лишних разговоров, встала, готовая составить ей компанию. Принцесса вскочила с радостью и воскликнула:

— Днем я буду кататься на лошадях и изучать историю! Это будет весело!

— Только не заходите слишком далеко, — проговорил им вслед Акеллансес, как всегда проявляя сдержанную заботу.

Хасолан тоже не собиралась отдаляться с принцессой Дениз. Она знала, что ответственность за безопасность дракона, будущего правителя, лежит на ней, и внимательнее следила за каждым её шагом.

— Я хочу увидеть море, — тихо произнесла принцесса и направила свою лошадь к закрытому пляжу. Крупнейший порт возле острова Реттинген не всегда был открыт для посещения, что делало его ещё более притягательным для северных иммигрантов, прибывающих в эти края. Хасолан видела, как на детском лице Дениз мелькнула решимость и волнение.

— Море кажется таким далеким от моего дома, — сказала принцесса, подражая манере речи взрослых. Она ехала на лошади, специально подобранной для неё Акеллансесом, в окружении эскорта из пяти лучших рыцарей, ведь она была молодым, но драгоценным наследником империи Рупель.

— Я должна смотреть на море столько, сколько захочу, — сказала принцесса, слегка увеличив темп.

— Ваше Высочество, притормозите немного. Это опасно, — предупредила её Хасолан, стараясь быть внимательной к каждой детали.

— Ну и что? — ответила принцесса, игриво игнорируя предостережение. По человеческим меркам ей было около двенадцати лет, и, как любой ребенок, она легко поддавалась своим желаниям и капризам.

Но как только Дениз чуть ускорила шаг, воздух разорвала стрела. Рыцари, сопровождающие её, моментально отреагировали, спешно схватившись за поводья и готовясь к обороне. Однако лошадь принцессы запаниковала, потеряла равновесие и упала, выбросив Дениз на песок.

— Засада! — крикнул один из рыцарей, когда ещё несколько стрел устремились в их сторону.

— Защитите Её Высочество и леди! — приказал командир рыцарей, одновременно раздавая распоряжения своим подчиненным.

Хасолан, не колеблясь, спрыгнула с лошади и бросилась к Дениз, которая лежала на песке, слегка постанывая. Она знала, что не должна давать ей подняться, опасаясь, что следующая стрела попадет прямо в неё. Хасолан, как и всегда, не думала о собственной безопасности — её долгом было защитить дракона, каким бы ценой это ни стоило.

Принцесса Дениз, хоть и была драконом, всё же оставалась ребёнком, её физическая сила уступала взрослым. Хасолан видела, как ещё один рыцарь пал от летящей стрелы. Необходимо было как можно скорее вытащить принцессу из зоны обстрела и отразить угрозу.

Хасолан стиснула зубы и прижала принцессу к земле, закрывая её своим телом, готовая противостоять любой опасности ради её спасения.

Хасолан прищурилась, посмотрев в ту сторону, откуда прилетела стрела. Количество врагов, заполонивших прибрежную полосу, было слишком велико, чтобы раненые рыцари и она сама могли защитить принцессу Дениз.

— Они приземлились тайно, — пробормотала она, кусая губу. Похоже, что враги прибыли по морю, обойдя патрули. У неё не было при себе лука, а против такого количества противников её силы были бы малоэффективны. Однако один человек привлёк её внимание.

Это был тигр.

Среди противников она заметила одного, выглядевшего как человек, но несомненно принадлежавшего к тигриным. Один из рыцарей, узнав его, судорожно вздохнул и вымолвил:

— Это... "Железная Челюсть" Родиус Маккуин, — сказал он с оттенком ужаса.

Фамилия Маккуин напомнило Хасолан события, произошедшие четырнадцать лет назад, когда Солук захватил трон после междоусобиц, оставив в живых лишь одного из принцев — Родиус Маккуин.Прозванный за свою жестокость и силу, отличался скорее манерами мясника, чем дворянина, и его появление явно означало угрозу.

— Эй, ну и улов здесь, — весело воскликнул Родиус оглядываясь, будто ему уже принадлежала эта земля.

Хасолан, видя разбойников, приближавшихся к принцессе, тяжело сглотнула. Она понимала, что у них не так много шансов — врагов было не менее двадцати, а их оставалось всего трое. Её разум работал на пределе, продумывая план обороны и возможного отступления.

— Лорд Гидмонт, как далеко мы сможем уйти? — тихо прошептала она одному из рыцарей, решив, что отступление, возможно, единственный шанс сохранить жизнь принцессе. В ответ рыцарь решительно сжал меч.

—Всё в порядке, — ответил он, стиснув зубы. Он, как и все здесь, понимал, что оборона Империи могла быть устроена лучше. Акеллансесу предстояло исправить многие пробелы в защите приграничных территорий.

Сдерживая дыхание, Хасолан приготовилась к битве, ощущая, как напряжение охватывает её.

— Тогда, если ты просто избавишься от этой суки, — раздался хриплый голос одного из нападавших, — ты сможешь уничтожить дракона Реттингена. Но держись подальше от этого парня, он может что-нибудь натворить.

Хасолан и её спутники были полностью окружены. В их распоряжении не было ни щитов, ни поддержки — ничто не укрывало их от неминуемой атаки. Лошади падали одна за другой от вражеских стрел, а тела наёмников с глухими ударами опускались на землю.

Сэр Гидмонт, не теряя ни секунды, вонзил свой меч в грудь противника, что рухнул перед ним. Звук был ужасен — глухой треск ломавшихся костей разносился в воздухе. Стараясь прикрыть принцессу Дениз, он быстро разгонял врагов, атакуя их один за другим. Вокруг него рыцари мужественно сражались, пытаясь отбиться от нападавших одиночными ударами, словно отражая злых духов.

— Они действительно нацелились на нас, как на дичь, — прошептал один из рыцарей, стиснув зубы.

И в этот момент Хасолан заметила пристальный взгляд третьего принца Солука, Родиуса Маккуина, направленный прямо на неё. Её сердце замерло, когда она поняла, что его следующая цель — принцесса Дениз. Обняв юную принцессу, которая ещё не пришла в себя от шока, она попыталась укрыть её.

— Начнём с рыцарей, — раздался голос Родиуса, отдающего команду своим солдатам.

Сэр Гидмонт сжал рукоять своего меча и приготовился к последней отчаянной схватке, зная, что их превосходят числом. И в этот момент Хасолан, понимая, что ситуация стала критической, громко крикнула:

— Остановитесь на мгновение!

Её голос был настолько громким и властным, что у всех вокруг заложило уши. Даже враги замедлились, услышав её команду. Хасолан указала пальцем вперёд, её подбородок был решительно поднят. В этом неожиданном моменте тишины несколько врагов инстинктивно отпрянули, следя за её жестом, что дало ей и рыцарям краткую передышку.

Хасолан знала, что это её единственный шанс.

— Если вам нужен этот дракон, не убивайте больше рыцарей и возьмите меня с собой! — в отчаянной попытке остановить кровопролитие Хасолан сделала шаг вперёд, продолжая крепко прижимать к себе принцессу Дениз.

— Мисс! — возразил Сэр Гидмонт, понимая, что она собирается пожертвовать собой ради спасения других. Но Хасолан не собиралась слушать его протесты. Собравшись с духом, она обратилась к Родиусу, подбирая дипломатические слова, вспоминая весь свой опыт, наработанный на поле боя и в залах переговоров.

— Если вы действительно стремитесь стать королём Солука, вам потребуется живое доказательство, которое можно будет использовать как заложника, — спокойно произнесла она, несмотря на охватившее её волнение.

— Нет, мисс! — снова выкрикнул Сэр Гидмонт, видя, как опасно её предложение.

Хасолан осознавала, что в первую очередь нужно было остаться в живых — для этого стоило предложить врагу нечто ценное. Ей было все равно, погибнет ли она сама, но принцесса Дениз должна была выжить. Она видела, что воины Солука, услышав её слова, обратили взгляды на Родиуса — лидера, который должен был принять решение.

Третий принц, известный как "Железная Челюсть" Родиус Маккуин, прищурился, словно обдумывая её предложение. Крепко прижимая к груди огромный боевой топор, он окинул Хасолан внимательным взглядом. Его меньший рост не делал его менее угрожающим — его тело и жесты излучали силу и жестокость.

— Заложник, значит? — Родиус лениво пробормотал, поглаживая бороду. Он понимал, что за его спиной шла борьба за власть, и любой способ приблизиться к трону был выгоден. Но, прищурившись, он бросил её в замешательство:

— Но почему я должен оставлять тебя в живых, чтобы это принять?

Лицо Хасолан побледнело. Он продолжил с насмешкой:

— Убить её, отрубить голову и отправить её Черному Дракону. Это будет отличное послание.

Приказ Родиуса прозвучал холодно и жестоко. Рыцари Солука начали поднимать луки, готовясь исполнить его приказ.

— Защитите леди! — Сэр Гидмонт бросился вперёд, прикрывая Хасолан и принцессу своим телом. Ему и другим рыцарям удалось закрыть их, но стрелы уже летели, и многие из них достигли своих целей. Гидмонт, раненный, упал на колени на белом песке, но не отступил.

Хасолан видела, что ситуация становилась всё более безнадёжной. Она, всегда способная предвидеть и обдумывать каждый шаг, теперь оказалась в смертельной ловушке.

— Убей её из лука! — зловеще повторил Родиус, поднимая руку в последний знак приказа.

И хотя это был решающий приказ, его солдаты замялись. Возможно, их смутила её решимость, а возможно — страх перед тем, что может последовать за такой неосторожной жестокостью.

Хасолан почувствовала острую боль, когда стрела, пущенная Родиусом, вонзилась ей в ногу, медленно окрашивая её платье в алый цвет. Однако, несмотря на кровоточащую рану, её взгляд остался твёрдым, не поддаваясь ни страху, ни боли. Она знала, что её стойкость могла повлиять на их восприятие, и понимала, что сейчас именно её решимость является её единственным щитом.

Тем временем, в далёком замке, подполковник Хантс делал доклад о положении Северной армии перед Акеллансесом, рассказывая, как общественное мнение на приграничных территориях всё больше склоняется против него. Маркграф тихо слушал, не выказывая никаких эмоций, пока подполковник продолжал свой отчёт:

— Её Величество принцесса Дениз всё чаще появляется на людях, и многие видят в этом символ силы и защиты. Они начали сомневаться в том, кто действительно способен обеспечить мир и стабильность.

Акеллансес оставался безмолвен, но его золотые глаза сверкнули, выдавая напряжённость и раздражение.

— Армия должна быть верна императору, — тихо, но властно произнёс он, словно ставя точку в разговоре. — И не должно быть ситуации, в которой собака кусает своего хозяина.

Однако, прежде чем он успел договорить, он вдруг замер, и на его лице появилось выражение настороженности. Что-то внезапно пронзило его сознание, будто далёкий зов, и Акеллансес с силой сжал зубы. Его глаза стали яркими, полными ярости и решимости. Внезапный мощный порыв ветра пронёсся по залу, сбив с ног даже подполковника Хантса. И, как только ветер утих, Акеллансес исчез, словно растаял в воздухе, оставив за собой только слабое эхо его присутствия.

Подполковник Хантс поднялся, всё ещё потрясённый, гадая, куда же мог исчезнуть его господин.