Хотя это была её вторая жизнь, всё разворачивалось не так, как она ожидала. Глядя на Акеллансеса, который, даже если бы и погиб, не отпустил бы её, а увёл бы за собой, Хасолан погружалась в раздумья.

Её мысли менялись без усталости, каждый день по сто раз. Она никогда не была такой переменчивой. То хотелось всё оставить, то хотелось вонзить кинжал в грудь Акеллансеса, то мечталось забыть обо всём и начать новую жизнь. Но едва она вспоминала о своей родине, как подавляла все эти порывы. Хасолан не могла позволить себе предать страну, даже если бы это было легче всего сделать.

— Все защитники эвакуированы? — спросил Акеллансес, не выражая ни малейшего волнения.

— Да, как вы приказали. Но, к сожалению, не удалось избежать потерь и тяжёлых ран. Жители теперь эвакуируются.

Акеллансес кивнул, его лицо оставалось непроницаемым.Приграничная крепость пала, и война началась. Вестник уже спешил к Императору Усману с важной вестью. Как он отреагирует, узнав, что это дело рук Солука? Но никто из свиты Реттингенского маркграфа, направлявшейся к Реттингену, не был заинтересован в реакции Усмана.

— Повторяю: без меня не нужно держать оборону. Отступайте в Реттинген, — с холодной решимостью сказал Акеллансес.

Сквозь небо пролетали ястребы, а голуби порой садились на их плечи. Несмотря на расстояние, отделяющее их от Реттингена, Акеллансес безупречно командовал полем боя. Все запасы продовольствия были доставлены в замок Реттинген, а северный военный департамент подчинялся приказам Реттингенского маркграфа. Цель Тайрелла была ясна — Реттинген, а не укреплённый опорный пункт. Их следовало остановить ещё в крепости, но крепость была слишком малой, чтобы противостоять наступающим армиям.

— Тайрелл движется кратчайшим путём к Реттингену, — сказал один из вестников.

И Акеллансес тоже направлялся туда. Хасолан спешила. Сейчас Рупель находился вне её досягаемости, но она помнила, как отдала себя этой империи. Как бы она ни ненавидела Акеллансеса, Рупель всегда была её родиной.

«Нельзя позволить мести ослепить меня настолько, чтобы предать свою страну».

С самого начала Хасолан и не думала так поступать. Она стиснула зубы, глядя в сторону Тайрелла. Он был врагом, и прощать его она не собиралась.

－Чёртов мерзавец! Как только подвернулась возможность, сразу так поступил? Конечно, если есть шанс, почему бы не напасть? Если Император такой идиот, кто бы не воспользовался случаем!

Недовольно бормоча, Хасолан опустила плечи. Эта страна слишком многим обязана драконам. Их мудрость, долголетие, рациональность и партнёрство с людьми делали дракона идеальным Императором. Но если на трон садится неподготовленный дракон вроде Усмана, Империя неминуемо пошатнётся.

— Госпожа, вы в порядке? — с беспокойством спросил сэр Гидмонт, замечая, что Хасолан начинает отставать. Его немного огорчало, что Акеллансес затянул её в этот изнурительный марш.

— Терпимо, — коротко ответила она, сдерживая недовольство.

Как бы то ни было, — Хасолан всего двадцать три, она была администратором драконьего сада и привыкла работать за столом. Пройти шесть дней пути подряд — это для неё чрезмерное испытание.

«Вот почему госпожа так недовольна...» — подумал сэр Гидмонт, с раздражением бросая быстрый взгляд на спину Акеллансеса. Как рыцарь, чьи принципы требовали уважения и заботы о дамах, он никак не мог понять решения Акеллансеса. Окружающим же отношения между Хасолан и Акеллансесом казались весьма странными.

Они казались парой, прожившей долгую совместную жизнь. Это было ощущение, будто они пережили все этапы отношений: и кризис среднего возраста, и нескончаемую скуку, и даже те моменты, когда, казалось, они переставали понимать друг друга.

— Вы точно впервые встретились в драконьем саду? — удивлённо спросила одна из горничных, и её слова вскоре стали темой перешептываний между всеми слугами и рыцарями. Никто не знал, что именно сделал Акеллансес, чтобы Хасолан постоянно пыталась убежать. Но все единодушно признавали одно: когда они смотрели друг на друга, их взгляды были одновременно нежными и полными напряжённой, кипящей энергии, как будто они могли уничтожить всё вокруг, но в то же время были связаны чем-то гораздо более сложным.

— Стой! — вдруг скомандовал Акеллансес, который вёл колонну. Мгновенно среагировавший майор Хантс подал сигнал остановиться. Но Акеллансес покачал головой, развернул лошадь и направился к Хасолан. Она встретила его взглядом, полным вопросов.

Через мгновение они остались вдвоём. Тишина надолго опустилась между ними, пока он не заговорил:

— Солан, тебе тяжело?

Его слова прозвучали не столько как вопрос, сколько как мягкое подтверждение: «Тебе тяжело. Я знаю».

Хасолан привычно покачала головой, не осознавая, насколько устала.

— Всё в порядке, всё хорошо, — ответила она, хотя её тело, изменившееся после возвращения в прошлое, ещё не привыкло к таким изнурительным марш-броскам. В этой жизни Акеллансес заботился о ней, как о драгоценном сокровище, и она ощущала облегчение от этого. Всё было легче, чем прежде.

Однако не было времени на физическую подготовку — события, захлёстывающие её с головой, не давали ей ни минуты для отдыха. И хотя она не показывала, ей было тяжело. Её хрупкое тело болело от долгой езды, но она продолжала упрямо качать головой, как если бы признаться в слабости было её личным поражением. Признаться, что ей тяжело, после всего лишь одного дня пути? Это было бы унижением.

— Раньше я верил, что это правда, — сказал Акеллансес, его глаза были полны какой-то грустной уверенности. — Когда ты говорила «всё хорошо», я думал, что ты действительно в порядке. Ты же никогда не лгала мне.

Акеллансес слез с лошади и подошёл к ней, его движение было полным решимости. Но почему он тратит время на такие бесконечные разговоры, когда каждая минута на вес золота?

Хасолан сжала губы, пытаясь подавить раздражение. Почему он не понимает, что она не хочет этого разговора?

— Как же я был глуп, — тихо произнёс он, глядя на неё с таким взглядом, который мог бы растопить даже самые крепкие стены.

Акеллансес протянул руки и, не говоря ни слова, легко поднял Хасолан за талию. Она, ошеломлённая неожиданным поступком, инстинктивно схватилась за его плечо, но тут же нахмурилась от боли, ощущая, как её тело, измотанное долгим и изнуряющим походом, начало сопротивляться.

— Ты всегда терпела боль ради меня, — произнёс Акеллансес, его голос дрожал, наполненный эмоциями, которые он не мог скрыть. Его взгляд был полон сожаления и вины. Это чувство сжигало его изнутри, и ему было трудно это признать.

Он нежно прикоснулся губами к её лбу, словно пытаясь передать свою заботу и беспокойство. Хасолан, её глаза широко раскрыты от удивления, смотрела на него и не пыталась скрыть своего шока.

— Прости, что заставил тебя пройти через это, — сказал он, и его слова звучали как признание в том, что всё, что происходило, было его ошибкой.

Хасолан знала, что всё это было тщательно спланировано. Он точно знал, сколько времени им нужно, и даже скакал на лошади до последнего возможного момента, оставив её в этом изнурительном походе. Но она не могла сказать ему, что её боль — это лишь часть всего того, что происходило между ними. Он был её личной тяжёлой ношей, и в то же время — единственным, кого она не могла отпустить.

Акеллансес, улыбаясь, но в его улыбке чувствовалась горечь, продолжил:

— Ты всегда живёшь в моей голове. Если бы ты осталась в моём сердце и мыслях, я был бы счастлив. Но ты, как всегда, ускользаешь, и я не могу ничего с этим поделать.

В этот момент лошади, которые двигались по земле уже полдня, остановились, как будто прислушиваясь к своим хозяевам, ожидая команды. В воздухе вокруг Акеллансеса начал сгущаться чёрный туман, словно отражая его внутреннюю силу, его истинную сущность.

— Я не мог оставить тебя, — сказал он, и его голос был низким, полным напряжения.

— Боялся, что я убегу? — спросила Хасолан, наблюдая за ним с лёгким сарказмом.

Туман, который окружал Акеллансеса, всё больше обретал форму, как будто сам воздух был подчинён его силе и намерениям. Это был момент, когда он, наконец, раскрыл свою настоящую сущность, демонстрируя свою мощь и власть. Но страх, который он пытался скрыть, всё равно был в его глазах, и он не мог его полностью заглушить.

— Нет, я боялся, что Усман нацелится на тебя, — сказал он, и его голос стал ещё более твёрдым.

Внезапно он поднял Хасолан на руки и стремительно взмыл в воздух. Её сердце забилось быстрее, но она не сопротивлялась. В его руках она чувствовала себя защищённой, и, несмотря на все опасности, это было безопаснее, чем на лошади.

— Ты многое вынесла, но это место безопаснее, — произнёс Акеллансес, снимая с себя плащ и накидывая его на плечи Хасолан.

— Так будет лучше, чем на лошади. Постараюсь двигаться осторожно, — добавил он, и его слова звучали как обещание.

Акеллансес, скользя по воздуху, словно плыл в небесах, в этот момент был не просто воином, но и тем, кто мог обуздать силы природы. Это был его момент — момент, когда он раскрыл свою истинную природу, свою силу, и его видели все.

****

В это время в Империи разнеслась срочная весть:

— Ваше Величество! Весть из Реттингена! Солук вторгся через границу с армией в 150 тысяч!

Эта новость мгновенно распространилась по всей Империи, и все, кто её услышал, не могли поверить своим ушам. Старейшины Тайного совета и знать Империи были потрясены, не понимая, как такое стало возможным.

— Они в своём уме? — вскрикнул один из советников, не веря в услышанное.

Солук действительно сошёл с ума? Как можно было решиться на вторжение в столь могущественную Империю Рупель, где даже драконы обитают? Это было похоже на вызов судьбе, и все прекрасно понимали, какие последствия ждут тех, кто осмелится бросить вызов Империи. Рупель была не только сильной военной державой, но и наделена древней магией драконов, которые служили ей верой и правдой. И история Империи была полна примеров, когда враги, решившие напасть, жестоко расплачивались за свои ошибки.

— Сколько времени прошло с тех пор, как наследный принц покинул нас? — спросил кто-то другой, не в силах сдержать возмущение.

Гнев охватил всех, кто услышал о вторжении. Жители Империи, от самых старших до младших, думали одинаково: такая дерзость не может остаться без последствий. Но Император Усман, казалось, был в каком-то другом мире, где такие события не вызывали должной тревоги.

— В Реттинген есть герцог Реттингена, — сказал он холодно, словно это было всё, что нужно было сказать по поводу вторжения.

Он говорил так, будто всё уже было решено, и не стоило тратить время на лишние разговоры.

После долгого молчания Император, наконец, произнёс слова, которые ещё больше удивили присутствующих.

— Разве долг герцога — не защищать границы? Пусть разбирается сам.

Эти слова звучали поистине равнодушно и безответственно, как будто Император вообще не понимал всей серьёзности ситуации. И вскоре люди начали вспоминать недавний рыцарский турнир, который закончился скомканно и без должной славы. Турнир, который должен был стать моментом гордости для Империи, стал синонимом неудачи.

— Неужели у него такая узколобость? — прошептал кто-то, убедившись, что его никто не слышит. Он не мог поверить в такую реакцию.

— Герцог Реттингена должен был проиграть турнир, раз уж всё к этому шло, — добавил ещё один голос, иронично усмехнувшись.

Гонец, покрытый пылью, передал свою весть, но, к сожалению, был вынужден выслушать холодный и безразличный ответ Императора, прежде чем удалиться в глубокие коридоры дворца. На этом всё, казалось, и закончилось.

В узких кругах единомышленников начали звучать насмешки и шепот. Император Усман, казалось, больше не интересовался ни войной, ни важными делами, которые могли бы изменить судьбу всей Империи. Его действия, или скорее их отсутствие, вызывали только недоумение и разочарование.

Самым большим преимуществом объединённого войска племён, возглавляемого Солуком, была их мобильность. Они двигались с такой быстротой, что до того, как Империя успевала среагировать, уже поднимались в атаку, мчались к Реттингену, как неудержимая буря.

— Эти проклятые ублюдки... — прошипел генерал Алексиос Лагард, командующий северной армией, пока Акеллансес отсутствовал. Он был груб, как и все северяне, с несдержанным языком и вспыльчивым характером. Несмотря на свои более чем шестьдесят лет, он по-прежнему лично возглавлял передовую армию, развевая свои белые волосы, символизируя свою неустрашимость. Когда герцог Реттингена ещё не прибыл, он считал своей обязанностью стоять на страже.

— Как только мы немного успокаиваемся, они сразу чуют возможность и лезут обратно, — продолжил он, опираясь на свой огромный меч, и задумчиво добавил: — Герцог пока ещё в четырёх днях пути. Нам предстоит продержаться до его прибытия.

— Слушаемся, генерал! — ответили солдаты, хотя все они уже знали этот план. Однако было очевидно, что армия Солука на этот раз не собиралась ограничиваться только грабежами. На горизонте уже начали появляться устрашающие осадные машины, а с каждой минутой они всё больше приближались. Враг явно готовился к полноценной осаде.

— Даже без объявления войны. Невоспитанные дикари... — прошептал генерал Лагард, опираясь на колено и поднимаясь на ноги. Война, начавшаяся неожиданно, застала их врасплох, но благодаря месяцам подготовки, которыми занимался Акеллансес, крепость Реттингена была достаточно укреплена, чтобы выдержать осаду.

— Стоит ли нам просто оставить их? — спросил встревоженный адъютант, когда враг уже был совсем близко.

— Пусть идут, — ответил Лагард, не колеблясь. Хотя маленькая крепость была уже захвачена врагами, реакция была предсказуемой. Он решил не вмешиваться напрямую.

— Мы не можем выскочить наружу и уничтожить всех, верно? Нам остаётся только ждать, пока они не войдут в радиус поражения, — сказал он, наблюдая за врагом с пристальным взглядом. Несмотря на устрашающие осадные машины и гигантские копья, которые враги тащили с собой, генерал твёрдо стоял на своём. Им нужно было накопить основания для будущей войны, чтобы никто не сомневался: это враги первыми начали атаку. Это была их возможность полностью уничтожить Солука.

— Они действительно собираются ворваться, — голос генерала Лагарда дрожал от напряжения, когда он наблюдал за приближающимся врагом.

— Они не останавливаются! — прокричал один из солдат, его глаза были полны страха и решимости.

Генерал Лагард крепко сжал рукоять меча, широко раскрыв рот, как будто собирался отдать приказ.

— До тех пор, пока они не войдут в радиус обстрела, не двигайтесь. Подготовить орудия!

— Подготовить! — откликнулись солдаты, спешно выполняя указания. Пушки, расположенные на башнях и стенах крепости, начали медленно поворачиваться, издавая тяжёлый звук катящихся камней. Эти орудия стали результатом долгих трудов Акеллансеса, который вложил огромные деньги и усилия в их установку и в обучение артиллеристов. Генерал Лагард не мог сдержать самодовольную улыбку, глядя на подготовленные орудия.

— Навести на осадные машины!

— Навести! — снова отозвались солдаты, готовые к действию.

Однако, несмотря на наличие пушек, армия из 40 тысяч человек не могла сравниться с 150-тысячным войском Солука. Единственная надежда оставалась на мощные стены крепости, которые, хоть и были частично разрушены, но недавно восстановлены с большими усилиями.

— Заблокируйте все ворота! Проверьте их, проверьте ещё раз! — скомандовал генерал Лагард.

— Все ворота уже надёжно заблокированы и охраняются солдатами! — доложили ему.

— Закрыть их намертво! Никто не должен отходить от ворот! — приказ был повторён с настойчивостью. Стены крепости были не только её защитой, но и главным оружием. Генерал наблюдал за приближением врага с надеждой на их прочность.

— Надеюсь, что нанятые нами инженеры оказались не зря, — пробормотал он, думая о всех усилиях, вложенных в укрепление крепости.

— Как только они войдут в радиус обстрела, стреляйте! — скомандовал он, его голос был полон решимости.

— Да, сэр! — ответили артиллеристы, готовые выполнить приказ.

Залпы пушек и выстрелы осадных машин прогремели почти одновременно. Оглушительный грохот потряс землю, а стены крепости начали трещать, обломки падали вниз, а отдельные ядра перелетали через стены, разрушая здания внутри.

— Открывайте огонь по всем целям! — скомандовал Лагард, его глаза были сосредоточены на поле боя.

Смогут ли прославленные кавалеристы Солука выдержать удары мощных стен Реттингена? Генерал не обращал внимания на трещины в стенах, стоя спокойно, наблюдая за полем битвы. В его глазах не было сомнений.

— Не жалейте пороха! — сказал он, когда армия врага продолжала атаковать, несмотря на разрушения.

— Аааа! — крик боли раздался от попадания каменных ядер, которые сбивали артиллеристов с ног, но несмотря на это, пушки Реттингена продолжали свою разрушительную работу, показывая свою эффективность.