**** 

－Госпожа, где вы? Госпожа! 

Морис Гидмонт, рыцарь из семьи, давшей миру множество выдающихся воинов, в этот момент искал свою подопечную и, к своему стыду, чувствовал себя так, будто проглотил горькую пилюлю. 

Ему поручали только такие задания, которые никак не способствовали его карьере, кроме разве что того факта, что его выбрал сам прежний король Ровелла. С момента, как его отправили сопровождать герцога северных земель в его владения, всё стало только хуже. Это был явный знак конца его рыцарской карьеры. Это было понижение, позор! 

«Если госпожа опять исчезнет, Его Высочество точно не оставит меня в покое...» 

Хотя он уже наполовину смирился с этим заданием, суровые северные земли, где холод был настолько сильным, что зубы стучали, оказались не такими уж и плохими, за исключением температуры. Гидмонт оглядывался по сторонам. Он прошёл суровую подготовку, выполнил все обязательные этапы обучения для рыцаря и добился отличных результатов. И всё же он умудрился потерять свою подопечную, от чего по шее стекал холодный пот. 

－А, ну это бывает.Хасолан немного проворная, — сказал герцог северных земель Акеллансес, улыбаясь, когда Гидмонт впервые потерял её. Затем он потащил рыцаря на тренировочную базу северной армии. 

Гидмонт, который выдержал все виды тренировок, буквально пережил там ад. И вот Хасолан снова исчезла. Это точно конец. Четыре дня и пять ночей в тренировочном лагере ему обеспечены. 

－Госпожа! 

－Я не хочу возвращаться в тренировочный лагерь! — отчаянный крик Гидмонта, похоже, остался без внимания. Хасолан не подавала признаков присутствия. 

На самом деле, в этот момент она босиком ступала по каменному полу. Осторожно и бесшумно она прокралась за пределы сада, будто собираясь улететь. Её белое платье, скрывающее ноги, развевалось, словно танцуя. 

Луна светила ярко. Хасолан подняла голову и взглянула вверх. 

－Так... куда теперь? 

Её решимость сбежать никуда не исчезла. Сегодня она снова горела этим желанием и предприняла очередную попытку. 

«Мне уже двадцать три, сколько можно терпеть это надоедливое существование рядом с этим драконом?» 

Она тихонько выскользнула из комнаты в ночной сорочке, решив, что Акеллансес в этот момент потерял бдительность. 

Куда идти? Осмотревшись, Хасолан быстро зашагала вперёд. Ночной ветер ласково коснулся её щёк, ключиц и плеч. 

«Прохладно…» 

Несмотря на дрожь, она не останавливалась. Если только она сможет выбраться из этого сада, всё наладится! Для начала она раздобудет нормальную одежду. Главное — выбраться. 

Обернувшись, Хасолан проверила, не заметили ли её и не погнались ли за ней. 

Похоже, у Хасолан был настоящий талант создавать проблемы. В итоге всё снова закончилось кровью, а бедная леди пострадала. О чём же беспокоиться в первую очередь? 

Появится ли убийца? Или же её найдёт Акеллансес? Точного ответа у Хасолан не было, поэтому она снова посмотрела вперёд. О, а тут лестница! 

«Ой-ой!» 

Она попыталась замедлиться, испугавшись, но её ноги двигались наперекор воле. Маленькие ступни быстро зацокали по ступенькам, и вдруг она оступилась. 

«Вот сейчас точно упаду и ушиблюсь...» 

Хасолан инстинктивно потянулась, чтобы ухватиться хоть за что-то. К счастью, её рука нащупала что-то твёрдое. В то же время её ноги оторвались от земли. 

－Куда ты босиком собираешься?! 

－Эй, поставь меня на землю! Я могу идти сама! 

－Кто тебе позволял ходить босиком? 

Хасолан оказалась в руках мужчины, который крепко держал её. Акеллансес, подняв её, аккуратно опустил на свои колени, словно проверяя, не ушиблась ли она. Его рука обхватила её щиколотку. Её тонкая ножка буквально утонула в его широкой ладони. 

－Ай! Отпусти!— она забилась в его руках, сопротивляясь изо всех сил. 

－Ты что, не понимаешь, что могла травмироваться? 

Он внимательно осмотрел её щиколотку, а затем принялся убирать грязь и травинки с её босых ног. 

－Ты ведь понимаешь, что босиком бегать — не лучшая идея? 

Хасолан плотно сжала губы, ничего не отвечая. 

－Если уж убегаешь, то хотя бы обувь надень, — строго сказал он, но в его голосе слышалась забота. 

－И одежду нормальную одень, а то простудишься. 

Хасолан закусила губу от злости. 

－Что ты вообще тут делали? 

На его слова, которые звучали как забота, она ответила грубостью: 

－Ничего, просто хотела подышать свежим воздухом! 

Однако Акеллансес, похоже, не обиделся. Он мягко улыбнулся, словно был рад любому её ответу. 

－Разве это не моя обязанность — защищать тебя? 

－Я не разрешала тебя так делать! — ответила Хасолан, глядя на него с вызовом. 

－Я жду твоего разрешения, — спокойно ответил он, — но ты такая милая, что я не могу иначе. 

И никакой другой рыцарь не смог бы стать её защитником, кроме него. Акеллансес, подняв Хасолан, встал на ноги. 

－Поставь меня на землю! Я сама могу идти! 

Но её слабые протесты не помогли. Оступившись, она чуть не упала. 

－Куда ты босиком собираешься? 

－Эй! Я сказала, опусти меня! 

Акеллансес крепко держал её за щиколотку. Хасолан, несмотря на яростные попытки вырваться, в итоге сдалась и опустила руки, беспомощно раскинув их на его плечах. 

－В следующий раз обязательно получится... — пробормотала она про себя, решив не сдаваться. 

－Если уж убегаешь, то хотя бы обувайся и одевайся нормально, — проговорил он с лёгкой укоризной. 

Акеллансес понимал, насколько глупо он поступал раньше, не замечая её. Ему хотелось укрыть её от всех бед, чтобы она была в безопасности. Но вместо этого она выбегала в одной ночной рубашке, босиком, и это сводило его с ума. 

Он молча ускорил шаг. Хасолан, понимая, что не может ничего поделать, закрыла глаза. Её раздражало, как быстро окружающие деревья ускользают назад. Она попыталась ударить его кулаками по плечам и спине, но он даже не шелохнулся. 

Доставив её до спальни, он аккуратно положил её на кровать. 

－Уходи! — крикнула она, тут же бросив в него подушку. 

Акеллансес лишь поймал её и спокойно смотрел на неё, что ещё больше злило Хасолан. Почему он не сердится? Почему не реагирует? 

Она схватила ещё одну подушку и с яростью бросила её в него, а затем схватила последнюю, с перьями, и ударила его. Однако вместо того, чтобы причинить ему вред, она сама потеряла равновесие и пошатнулась. 

Акеллансес моментально подхватил её, уменьшая расстояние между ними до минимума. Их дыхания смешались. Она смотрела в его золотистые глаза, полные пылающего огня, а он — в её тёмные, яростные и непокорные. 

Лунный свет заливал комнату. Хасолан решилась схватить его за воротник, притягивая ближе. 

Кто первый уступит? Она или он? 

Акеллансес, словно голодный зверь, захватил её губы в поцелуе. Хасолан не осталась в долгу, отвечая с той же яростью. Их языки переплетались, словно в битве, отказываясь уступать. 

В какой-то момент она укусила его, оставив на его губах следы крови. Но он только усмехнулся, словно это ещё больше забавляло его. 

－Ты невероятно милая, — прошептал он с улыбкой. 

И от этого она не могла ничего поделать. 

Он с удовольствием снова поцеловал её, даже если снова будет укушен — это стоило того. 

Спустя 14 лет, и после всех их ссор, всё казалось таким пустяковым. 

**** 

Как и ожидали все присутствующие, император и герцог Реттингена встретились в финале турнира. Тайрелл Маккуин, решив не рисковать, сошёл с дистанции ещё в полуфинале. 

Хасолан наблюдала за зрелищем, стараясь сохранять спокойствие. 

－Может, стоило попробовать дойти до третьего места? Это ведь не так плохо, — бросил ему Борис, сопровождающий Тайрелл . 

－Да ну, зачем мне это?— ответил Тайрелл , лениво потянувшись за виноградом. 

－Слишком много усилий ради показухи. Да и зачем мне тягаться с такими, как они? 

Он говорил это с лёгкой улыбкой, но в его голосе чувствовалось облегчение. Тайрелл предпочёл остаться в зрительской ложе, наблюдая за рыцарскими схватками, чем участвовать в них. 

－Я ведь обычный человек. Зачем лезть в бой драконов? — добавил он, нахмурив брови. 

Тем временем, в толпе зашёптались: 

－Кто это так искусал губы герцогу Реттингена? Интересно, кто осмелился? 

Вопрос был задан полушутливо, но все обратили взгляды на Хасолан. Она, однако, выглядела совершенно невинной, словно понятия не имела, о чём идёт речь. 

－Ага, это точно она, — прошептал кто-то, но девушка пропустила этот комментарий мимо ушей, увлечённо разглядывая осенние листья под ногами. 

Её охранник, рыцарь Гидмонт, едва поспевал за ней, пытаясь следить за её безопасностью: 

－Прошу вас, барышня, не могли бы вы немного притормозить? — умолял он, с трудом догоняя её. 

－Может, это вы слишком медленный? — бросила она через плечо с лёгкой усмешкой. 

－Я, между прочим, один из самых быстрых и ловких рыцарей Империи, — обиженно ответил он, но тут же добавил: — Хотя признаю, вы действительно чрезмерно активны. 

Хасолан лишь пожала плечами, продолжая идти вперёд, не обращая внимания на охранника и с любопытством рассматривая всё вокруг. 

Осень в Империи была прекрасной, листья окрашивались в золотисто-красные оттенки, а ветер ласково играл с их краями. Но слухи о том, что в землях Реттингена уже во всю бушуют морозы, заставляли её чуть сильнее укутаться в плащ. 

«Как она вообще умудряется вечно попадать в такие ситуации?» — подумал Гидмон, невольно ускоряя шаг, чтобы не отставать. 

Через 14 лет, а точнее, уже после смерти, она наконец сделала то, о чём так сильно мечтала. Обвив шею Акеллансеса руками, она жадно его поцеловала. 

«И всё же, это ведь действительно ничего особенного,» — подумала она. 

Это было не сильно отличалось от их бесконечных ссор, но на этот раз Акеллансес приобрёл очередной эффектный шрам. 

«Ничего особенного,» — повторила она, положив руку на грудь. 

Было ли это наслаждением, которое пробуждало её тело? Возможно. Но сердце? Оно трепетало так, словно мир изменился до неузнаваемости. Однако утро наступило таким же серым и обыденным, как и всегда. 

Хасолан встретилась взглядом с ошеломлённым лицом рыцаря Гидмонт, который, заметив её слёзы, поспешно поднял руку, чтобы вытереть их. Но, как обычно, оказался неуклюж и едва успел достать платок, когда она уже овладела собой. 

－Простите, я… мне нужно немного побыть одной, — сказала она, и быстрым шагом скрылась в укромном уголке. 

Там она закрыла лицо руками, сдерживая слёзы, которые теперь текли бесконтрольно. 

Чего же она хотела все эти 14 лет? О чём мечтала, о чём жгла себя изнутри? 

Ради чего Хасолан Одэйр, герцогиня Соляриса, пожертвовала собой? Чтобы остаться в истории Рупельской империи как глупая интригантка или безрассудная амбициозная авантюристка? 

«Никогда больше…» — поклялась она, вытирая слёзы. 

Она больше никогда не станет тратить свою жизнь, своё драгоценное время на подобную глупость. 

Да, её мечта, которой она жила долгие годы, сбылась вчера вечером. Но в итоге это не принесло ей ни радости, ни удовлетворения. 

«Это не стоило того.» 

Она едва слышно всхлипывала, вытирая слёзы. Уединённые слёзы были ей привычны, но чтобы так, при всех… Это случилось впервые. 

«Почему? Почему так?» — думала она, пытаясь сдержать эмоции. 

Слёзы, которые она так долго сдерживала, теперь текли рекой. Всё расплывалось перед глазами, но почему-то в её голове раз за разом всплывало лицо Акеллансеса. 

В это время Гидмонт, не зная, что делать, передал свои обязанности Акеллансесу и поспешно удалился. 

－Гм… Да, дело в этом… — пробормотал он.. 

Акеллансес, оставшись наедине с этой сценой, замер. Издалека он видел, как её плечи содрогались, а руки закрывали лицо. 

Его сердце замерло. 

－Как так… — прошептал он. 

Как же мне поступить? 

Акеллансес вдруг понял, почему рыцарь Гидмонт сбежал, оставив его наедине с этой сценой. Хасолан плакала. Её хрупкие плечи дрожали, и она выглядела такой беззащитной. 

Он невольно прикоснулся к уголку своих губ. Это из-за вчерашнего? Она ведь никогда не плачет. Хасолан всегда была невероятно гордой и сильной. Даже перед ним, когда случались самые трудные моменты, она держалась. 

«Мне стоит её утешить…» — мелькнула мысль. 

Но разве он имеет право? 

Акеллансес застыл на месте, не в силах сделать ни шагу. Ему казалось, что воздух вокруг сгущался. 

«Она ведь для меня почти чужой человек… И всё же… Как часто она, всегда такая яркая и жизнерадостная, плакала, когда я не видел?» 

Он глубоко вдохнул. 

«Как… как мне её утешить? Я вообще когда-нибудь это делал? Не напугаю ли я её ещё больше, если подойду ближе?» 

Страх сковал его. 

В это время Хасолан, отчаянно вытирая слёзы, вдруг остановилась. Она поняла, что это бесполезно. Слёзы текли рекой, заливая её лицо. 

Она всегда верила, что слёзы — это пустая трата времени, но сейчас она ничего не могла с собой поделать. 

«Это не моё… Это никогда не было моим,»— думала она, качая головой. 

Её плечи едва держали груз, который она несла, и на них медленно опускался осенний лист. 

Она плакала до тех пор, пока не осталось слёз, а он стоял неподалёку, охраняя её от всего мира, словно стена. 

**** 

－Скоро финал, Ваше Величество. Надеюсь, вы покажете мне пару хороших приёмов, — сказал Тайрелл Маккуин, улыбаясь, пока беседовал с Усманом в ожидании своей очереди. 

－Просто наблюдать за вами уже большая наука, — добавил он. 

－Всё равно уверен, что вы хорошо подготовились к финалу. Жду с нетерпением! 

－Конечно, это главное событие. Оно должно быть максимально ярким, — ответил Усман. 

－А что вы планируете после победы? 

Усман усмехнулся. Он был уверен, что победа достанется ему, и уже представлял, как забирает всю славу, которая досталась Акеллансесу. 

－Я докажу, что могу вернуть себе всё, что потерял. От коронации до сегодняшнего дня я слишком многое стерпел. Пусть этот турнир, организованный императором, завершится так, как и положено — его триумфом! 

－Ах, теперь следует провести церемонию возведения на престол императрицы. Ведь ради этого и устраивался турнир, не так ли? 

Тайрелл Маккуин сделал вид, что удивлён, широко раскрыв глаза. 

－Вот как, Ваше Величество! Это действительно значительное событие. Я даже успею поприветствовать Её Величество и отправлюсь в путь. 

－Дорога предстоит неблизкая, верно? 

－Да, оттуда до Солука довольно далеко. Но, говорят, виды в империи впечатляющие. Думаю, путешествие будет увлекательным,— улыбнулся Маккуин. 

Усман, опершись на руку, внимательно посмотрел на наследного принца Сорока. Принц, который, несмотря на разногласия между Солуком и Реттингеном, казался ему полезным инструментом для давления на Акеллансеса. 

－Я слышал кое-что о твоём отце, — начал Усман. 

Король Солука Хенантель теперь был лишь тенью самого себя, тигром без зубов. Но когда-то он был грозным воином, который без конца беспокоил границы Рупельской империи своими нападениями. 

－А его сын, напротив, настроен на укрепление отношений с империей. Любопытный контраст. 

－Мой взгляд на вещи отличается от взглядов отца. Великая держава заслуживает соответствующего отношения, — ответил принц с достоинством. 

Усман задумался. Если бы он смог поставить Акеллансеса на место, а затем укрепить союз с Солуком, это стало бы его личным достижением. 

Он с интересом взглянул на Тайрелл Маккуина, чей ум, казалось, работал так же быстро, как и его собственный. 

«Что ж, посмотрим, как всё обернётся,» — подумал Усман с тонкой улыбкой.