После страстного поцелуя Хасолан решила, что при следующей встрече с Акеллансесом она постарается сохранить спокойствие. Ничего не изменилось. Более того, он продолжал улыбаться без причины и брать её за руку, как и раньше. Она решила поступать так, как научила её жизнь. Если бы это был другой мужчина, она могла бы чувствовать себя иначе, но Акеллансес был Акеллансесом.

— Ваше Величество...

Она прекрасно знала, какой он человек, и не ждала ничего от него. Поэтому, как обычно, она оставалась сдержанной и деловой. Даже несмотря на то, что Акеллансес встретил её с чёрной коркой на губах, от того самого поцелуя.

— Хасолан...

Акеллансес не подходил к ней слишком близко и не вел себя слишком настойчиво. Он, как всегда, сохранял достаточную дистанцию, не заставляя её чувствовать неудобство, при этом мило улыбался и кивал. На первый взгляд всё было как прежде, ничего не изменилось. Однако было одно отличие — его взгляд оставался прикованным к Хасолан, не отрываясь.

— Вы меня звали?

Акеллансес улыбнулся и кивнул. Его поведение не выдавало его истинных чувств, но тем не менее его взгляд, наполненный мягким светом, был явно более тёплым и мягким, чем обычно.

— Садись,пожалуйста, у меня есть просьба.

Хасолан немного удивлённо посмотрела на него, ведь он никогда не говорил «пожалуйста». Обычно он был императором, который давал приказы, а не просил. Но сейчас это было совсем другое.

— Я бы хотел, чтобы ты пришла...

Он немного замялся, прежде чем продолжить.

— Куда?

— На турнир.

— Какой турнир?

Все в Импеле знали, что под «турниром» подразумевается главная спортивная битва, но Хасолан всё-таки не сразу поняла. Она воскликнула, понимая, о чём идет речь.

— Ах, турнир рыцарей?

— Да, турнир рыцарей.

Как два любопытных ребенка, они обсуждали турнир.

— Ваше Величество, я...

Кто бы ни победил, результат будет ошеломляющим. Хасолан слегка нахмурилась, размышляя, а затем холодно заметила:

— До сих пор вы никогда не просили меня прийти. Почему именно на финал?

Его голос стал мягче, почти умоляющим:

— На этот раз ты должна прийти.

— Нет.

— У меня ничего нет, чтобы предложить взамен, — ответила она с неприкрытой прямотой.

Хасолан, моргнув, добавила это с совершенно невозмутимым видом, что заставило Акелланса рассмеяться.

— Ты совершенно права.

Он посмотрел на нее с хитрой улыбкой:

— Значит, ты тоже не думаешь, что я проиграю.

Его радость была очевидна, хотя он старался держаться сдержанно.

— Ты знаешь, что я попрошу у тебя награду за свою победу.

Она посмотрела прямо ему в глаза, не показывая ни малейшего волнения.

— Я никогда не ошибаюсь в прогнозах. Если вы собираетесь победить, то победите.

Произнеся это с уверенностью, она добавила:

— Но жители Реттингена должны учитывать, что они не готовы к такому повороту.

Хасолан, стараясь оставаться спокойной, посмотрела на императора, который в свою очередь сосредоточил на ней весь свой взгляд. Его золотистые глаза блестели, как у дракона, наблюдающего за добычей.

Он, казалось, наслаждался каждой секундой этого разговора, словно предвкушал что-то большее.

— Но, Хасолан, — начал он, его голос звучал мягко, но решительно, — я не всегда могу избегать судьбы.

— Это решение не только ваше, Ваше Величество, — холодно ответила она.

Он слегка наклонил голову, словно соглашаясь.

— И все же, ты всегда была рядом. Будешь ли ты со мной и в этот раз?

Она прекрасно поняла смысл его слов. Но вместо ответа на его вопрос, Хасолан лишь сжала губы, сохранив на лице привычно непроницаемое выражение.

— Я не могу повернуть время вспять, — тихо произнесла она, наконец, отводя взгляд.

Акеллансес пристально смотрел на нее, его глаза выражали всё, что не могли передать слова.

— Ваше Величество, разве я вам не надоела? — спросила она с легким оттенком усталости в голосе.

Целых четырнадцать лет она следовала за ним, не имея ни титула, ни права быть рядом. Неужели это не утомило его? И теперь он снова предлагает ей погрузиться в бесконечные политические игры?

— Совсем нет, — ответил он твердо. — Не надоела. Как это может быть скучно, если мы столько всего не успели сделать вместе?

Однако, несмотря на уверенный тон, в его взгляде на мгновение мелькнула нерешительность.

— А ты... тебе надоело?

Он внимательно смотрел на нее, будто пытаясь понять, что она думает.

— Устала от того, что мы снова пройдем этот путь вместе? Если да, то я готов сделать всё, чтобы ты передумала.

Его голос был полон искренности, и в нем звучала готовность бороться за это. Для такого человека, как он, это было необычно — показывать неуверенность.

Хасолан с шумом выдохнула, словно сдалась.

— Как будто мое мнение что-то значит перед вами, Ваше Величество. Я всего лишь преданный вассал, которого легко заменить.

— Но ведь я лучший правитель, разве нет? — спросил он, улыбнувшись.

Она слегка наклонила голову, её голос звучал равнодушно:

— Щедрый, заботливый. В общем, идеальный господин. И уже давно привычный.

— Правда?

Он смотрел на неё так, как никогда раньше, будто его золотистые глаза могли заглянуть ей в душу.

Все эти годы Хасолан проводила рядом с ним, чётко очерчивая границу: он её господин, а не мужчина. Но теперь... он расслабился, отклонился на спинку кресла, позволяя себе выглядеть менее официально.

Его взгляд был мягким, но уверенным. Расстёгнутый ворот его одежды слегка открыл сильную шею и ключицы, а расслабленная поза подчёркивала его уверенность в себе.

— Знаешь, Хасолан, — заговорил он с теплотой в голосе, — я сделал тебе предложение, а не попросил о верности.

— Вы делали это целых четырнадцать лет, так что я просто решила, что ничего не изменилось, — ответила она, не дрогнув ни единым мускулом.

Он рассмеялся, но в его смехе не было ни тени сарказма.

— С тех пор, как я вернулся, я ни разу не относился к тебе, как к вассалу, — сказал он, наклоняясь чуть ближе.

Его голос звучал искренне, а взгляд, полный надежды, был прикован к её глазам.

— Хм, четырнадцать лет — это, действительно, долгий срок, — задумчиво произнес он. — Пара месяцев недостаточна, чтобы это исправить. Но, Хасолан...

Его голос стал мягче, и, словно заключая свои слова в дар, он бережно взял прядь её длинных волос, приподнял к губам и нежно поцеловал.

— Но всё ли это так же, как раньше? — продолжил он, пристально глядя на неё.

— Вы о чём, Ваше Величество? — её голос слегка дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

— Неужели ничего не изменилось? — спросил он, с улыбкой вглядываясь в её лицо.

Хасолан внезапно вспомнила, каким рациональным и справедливым правителем он всегда был. Для неё, Хасолан, он не оставался никем, кроме как её господином. Но для мира он был идеальным императором, воплощением разума и эффективности. Даже своих близких он рассматривал как фигуры на шахматной доске, не позволяя личным чувствам отвлекать от великих целей.

— Изменилось? — прошептала она, недоверчиво глядя на него.

В ответ он мягко улыбнулся, наклонился и легко коснулся её лба губами.

***

В это время в особняке графа Вифреда, человека, управлявшего императорскими сокровищницами, происходило нечто странное. Граф, получивший в дар от императора роскошный дом, привык к потоку гостей и подарков.

— Граф, вам снова прислали подарок, — сообщил слуга, входя в кабинет.

— Кто на этот раз?

— Неизвестно. Принёс мужчина обычной наружности и тут же исчез, не сказав ни слова.

— Интересно. Ну, покажи, что там.

Слуга передал графу изысканно украшенную коробку с золотой каймой. Она выглядела настолько дорого, что сама по себе могла быть отдельным подарком.

— Что ж, посмотрим, — пробормотал граф, жестом отправляя слугу прочь.

Коробка была тяжёлой. Что там внутри? Золото? Драгоценности? Граф потёр руки и с предвкушением открыл крышку.

Но его улыбка мгновенно исчезла.

— Что это ещё такое?

Внутри не было ничего блестящего или драгоценного. Вместо этого там лежало что-то странное, вызывающее смутное беспокойство. Его вытянутое лицо стало ещё бледнее, когда он осознал, что находится перед ним.

— Чёрт возьми, — выдохнул он, отшатнувшись от стола.

Однако, как только Беса Вифред осознал, что именно было подарком, он не смог сдержать крика ужаса.

Внутри коробки лежали отрезанные руки и вырванные глазные яблоки. Всё было тщательно очищено от крови, аккуратно выложено и представлено так, словно это было произведение искусства.

— Граф? — позвал слуга.

— К-кто принёс эту коробку? Найдите его немедленно! — закричал Беса Вифред во весь голос.

Слуга, заглянув внутрь коробки, мгновенно побледнел и рухнул на пол, потеряв сознание. Беса, тяжело дыша, с побледневшим лицом вновь бросил взгляд на содержимое.

Руки явно принадлежали крупным мужчинам. Глаза были разного цвета: голубые, серые, карие, чёрные. Беса внезапно понял, что это руки и глаза тех, кого он отправлял на задания. Среди них он узнал и того самого убийцу, который когда-то ранил невинную женщину вместо Хасолан.

Холодный пот пробежал по его спине, а затылок покрылся мурашками. Казалось, будто тёмный дракон, которому он осмелился перечить, стоит за его спиной и внимательно наблюдает за ним.

****

«Да, признаю, нужно признать очевидное», — Хасолан подумала про себя. Ей казалось, что Акеллансес, хотя и казался привычным, стал совершенно чужим. Но что с того? Люди имеют право меняться, а дракон, способный повернуть время вспять, может позволить себе всё, что угодно.

Это не касалось её. Даже если он был добр только к ней, она не могла позволить себе довериться.

— Как можно верить дракону, особенно после того, как обожглась? — пробормотала она себе под нос, уже строя следующий план побега.

14 лет она любила его безответно, и когда это не привело ни к чему, решила, что сможет преодолеть любую боль. Даже ту, что причиняет дракон.

— Как бы то ни было, после финального поединка я смогу вернуться в Реттинген, — произнесла она, подняв голову, услышав реплику рыцаря Гидмонта.

— Но ведь вы не из Реттингена. Разве вам не больше нравится Импела?

— Это не имеет значения, — ответила Хасолан. — Моё место там, где я смогу быть свободной.

Она на мгновение задумалась о суровом климате Реттингена. Возможно, попытаться бежать от Акеллансеса до возвращения туда было бы проще и безопаснее.

— Кстати, только что приходил Хантс с посланием. Не хотите ли навестить Его Величество? — спросил рыцарь.

Люди начали подниматься на трибуны и занимать свои места. Все с нетерпением ожидали финального поединка на рыцарском турнире.

— Говорят, он так и не спросил, пришли вы или нет, но только об этом и думает, — заметил кто-то.

— Вот как, — пробормотала Хасолан, поджав губы.

Она все же пришла на финал, но стоит ли идти к нему в зону ожидания? Хасолан бросила взгляд на графа Кенаре Бесу Вифреда, который стоял неподалеку. Сегодня утром он временно исполнял обязанности придворного графа вместо ушедшего в отставку графа Шумахера.

— Ладно, пойду, — наконец решила она.

До последнего момента она не сообщала, придет ли, чем изрядно потрепала нервы Акеллансесу. Но раз уж она здесь, нужно сказать ему пару слов перед началом боя. Особенно учитывая напряженное выражение лица графа Вифреда — что-то явно было не так.

Хасолан подняла подол своего платья и направилась к месту ожидания, где находился Акеллансес. Все взгляды устремились на нее.

— Солан, — произнес он, заметив ее.

Акеллансес, который до этого нервно мерил шагами помещение, тут же направился к ней.

— Как вы собираетесь поступить? — спросила она прямо.

— О чем ты? — он посмотрел на нее, не понимая.

— О том, как собираетесь победить.

Она смотрела на него строго, без намека на мягкость.

— Вы ведь уже что-то придумали, верно? Но только, пожалуйста, не делайте из этого слишком большое дело. Усман и Вифред и так следят за каждым вашим шагом.

Акеллансес молча смотрел на нее, на мгновение задумавшись.

— Ты... не веришь, что я все сделаю правильно?

— Я верю, что вы не послушаете меня, что бы я ни сказала.

Он слегка улыбнулся, глядя на нее с явной нежностью, несмотря на резкость ее слов.

— Ты говоришь так, будто знаешь меня лучше, чем я сам.

— А разве нет? — бросила она.

Он не ответил, но в его взгляде читалось что-то большее, чем просто восхищение. Надев свой шлем, он был готов отправиться на арену.

— Я так и знала. Но всё же, разве не лучше сохранить их лицо? — произнесла Хасолан.

Акеллансес промолчал, лишь пристально посмотрел на неё сверху вниз.

— Знаете, раньше мне не нужно было говорить такие вещи, — продолжила она. — Всё и так было очевидно.Вы всегда сами всё делали. Уступали, когда нужно, поддерживали достоинство другой стороны, защищал безопасность Реттингена.Вы были превосходным герцогом.

Она замолчала, ожидая его реакции. Но вместо ответа он смотрел на неё так, будто готов был проглотить её целиком.

— Но почему? Почему вы так себя ведёте? — не выдержала она. — Почему вы не можете поступать разумно, уступить там, где это возможно? Почему вам всё равно, даже если всё обернётся худшим образом?

Её голос становился всё твёрже.

— Даже если вы уступите, это не значит, что вас оставят в покое. Усман всё равно попытается на вас напасть. Это неизбежно, как бы ты ни старался.

Акеллансес молча пристегнул защитные элементы доспехов.

— Я просто не хочу снова тебя потерять, — вдруг произнёс он. — Я не могу позволить этому случиться.

— Вы уже потеряли меня, — холодно ответила Хасолан. — Император убил меня, и это всё. Это закончено.

— Нет, это не конец.

Его голос был спокоен, но в нём звучала такая же упрямость, как и в её словах.

— Делайте, как делали раньше.

— Я уже не могу поступать, как раньше, потому что всё изменилось. И ты не делаешь того, что делала раньше.

— Зато вы позволяете себе злиться на меня, говорить всё, что хотите, и даже убегать.

Он снял шлем и снова посмотрел на неё.

— Поступать опрометчиво ради тебя я готов сколько угодно, но любые другие жертвы бессмысленны, — сказал Акеллансес, опуская взгляд на свою неугомонную спутницу, которая вновь вынашивала планы побега.

В своём массивном доспехе он выглядел как приручённый хищник, скрывающий свою дикую силу. Но стоило ему оказаться за пределами этого ограниченного пространства, и его мощь обрушивалась на врагов с непреодолимой жестокостью. Однако перед женщиной, которая, несмотря на всё, осмеливалась вступать с ним в споры и требовать «уступок», он оставался сдержанным и мягким.

— Поэтому я выйду, одержу победу и вернусь, чтобы снова сделать тебе предложение.

— А я откажу, — спокойно ответила Хасолан, стараясь не отступать, даже когда он приблизился так близко, что их дыхания почти смешались.

— Даже если ты откажешь, я всё равно сделаю это, — ответил он с невозмутимой уверенностью.

— Разве вы не говорили, что будете просить всего лишь позволения поцеловать мою руку?

— И ты правда думаешь, что этим я удовлетворюсь?

Он сделал ещё один шаг вперёд. Хасолан попыталась отступить, но длинный подол её платья предательски помешал, и она пошатнулась. Акеллансес тут же поддержал её.

Взгляд его золотистых глаз приковался к её чёрным глазам, полным непокорности и негодования. Она злилась, но не отводила взгляда, и в этом противостоянии её решительность вспыхивала ярче пламени.

Он медленно отпустил её, словно за это время успел изучить каждую черту её лица. Его рука задрожала, но он не позволил себе большего. Сделав несколько шагов назад, Акеллансес отступил, будто изгоняя самого себя.

Сжав в руках шлем до хруста, он повернулся и решительно направился к выходу.

Скоро его оглушительный крик, полный решимости и ярости, потряс весь турнирный стадион.