Во второй день после прибытия в Импела поступили новости, что ещё несколько претенденток на титул жены или императрицы были отсеяны и покинули дворец. Это известие первым узнали Хасолан и Акеллансес, так как лично сообщил его дворцовый министр, сеньор Шумахер.

－Его Величество, кажется, находит удовольствие в оценке девушек, — пробормотал Шумахер, выглядывая более усталым и постаревшим, чем прежде.

－Сначала он говорил, что нужно держать всех девушек в активном гареме, а теперь, похоже, увлёкся игрой, в которой оценивает их острым и придирчивым взглядом.

Всё, что выходило из уст Шумахера, было настолько тяжёлым для восприятия, что Хасолан не знала, как на это реагировать. В своей жизни она слышала много странных и тяжелых слов, но такое она слышала впервые. Подумала, что это всё случается, когда власть в руках тех, кто мог бы деспотично решать судьбы людей.

Тем временем она задумалась, почему Акеллансес присутствует на частных встречах с дворцовым министром.

«Не стоит ли мне уйти?»

Хасолан не хотела вмешиваться в разговор. Внешне она была для всех просто ничем не примечательной женщиной, которую Акеллансес иногда возил с собой. Конечно, она знала, что за ней стоит искусный администратор, который когда-то успешно управлял империей, но об этом знала лишь сам Акеллансес. Хасолан не хотела привлекать внимание Шумахера.

Однако Акеллансес не позволил ей уйти. Этот его привычный жест – если Император не разрешит, никто не может ничего делать – снова сдерживал её. Это было законом для всех, кто родился в Империи Рупель.

－Так,он хочешь многожёнства, как в других странах?

Акеллансес рассмеялся, а Шумахер, только вздохнув, продолжал молчать. Его взгляд был тупым, как будто что-то застряло в груди, и никакой вздох не мог облегчить его душу.

－Как в стране Солук, например... ведь, как говорят старики, император должен обладать женщинами, богатством и властью.

－Это поговорка Солука, а не нашей страны, Ваше Величество!

Акеллансес, с лёгкой усмешкой, наблюдал за сильным возражением усталого Шумахера.

－Шутка, шутка. Я понимаю, что это не применимо в нашей стране. Как обстоят дела с оставшимися девушками?

－Только самые упорные претендентки остались. Другими словами, только те, кто активно давал взятки графу Кенаре, прошли дальше, — сказал Шумахер, с ужасом понимая, что происходящее было недопустимо.

Как могло это случиться, особенно спустя столь короткое время после смерти предшествующего Императора? Шумахер почувствовал, как его мир рушится.

－Его Величество, действительно ли возможно сделать выбор супруги таким образом?

Шумахер, с побледневшим лицом, задал вопрос, который разрушил все его прежние убеждения. Всё, что он знал и во что верил, казалось, было отвергнуто, и ситуация в Императорском дворце стала совсем иной.

－А, как стыдно! Мои мелкие шалости в юности распространились по всему Империи, и теперь это используется, чтобы сделать подобные манипуляции законными... Стыдно!

Акеллансес, казалось, был искренне раскаян. Он признал свои ошибки, и особенно тот факт, что он причинил страдания Хасолан. Он говорил это с тёмным выражением лица.

－Я ведь был так глуп, когда был молод, этого не должно было быть в записях...

－Это ведь было много лет назад?

Шумахер был прав, это всё происходило много лет назад, и точно никто не знал, когда были сделаны эти записи.

－Я был того же возраста, что и нынешний Император, и вы думаете, что в этом возрасте я был таким же умным и знал всё?

Шумахер, понимая, что не может возразить, замолчал.

－Да, я тоже совершал множество ошибок. Даже сейчас, когда стал старше, не избавился от них, — сказал Акеллансес, добавив, что считает себя более проблемным, чем Усман, ведь Усман хотя бы не отвергал свою супругу, не доводил её до гибели.

－Люди собрались, но, возможно, они ещё не понимают, что это уже повод для праздника. Нужно ли нам их поздравить? Разве выбор супруги — это повод для торжества?

－Говорят, что в Совете уже рассматривают это как угрозу и проводят тайные совещания.

－Граф Кенаре в курсе?

－Ну, до этого мы ещё не дошли. Но если он узнает, не останется в стороне. В конце концов, это он быстро захватил Импела, уничтожив всех, кто говорил правду.

－Да, в этом плане ты выдержал...

－Я — Граф Двора. Ваше Величество, — сказал Шумахер с несколько жестким, темным тоном. Хасолан снова осознала, что этот человек — мужчина, который живет долгой и тяжелой жизнью, полную ответственности.

－Я должен оставаться на своем месте до конца, — добавил он.

－Это всего лишь должность. Ее можно получить и потерять,— ответил Акеллансес.

－Но, в любом случае, до тех пор, пока я не потеряю ее, я хочу делать все возможное.

－Не переусердствуй, чтобы не потерять свою голову, — откровенно сказал Акеллансес.

Из-за этого он запросил аудиенцию. 

－Ваше Величество, моя семья уже отправилась в Реттинген.

－Так мне и сказали.

－Без разрешения отправились в Реттинген. Прошу прощения.

－Нет, я сам велел им ехать, так что все в порядке, прощать не нужно, — Акеллансес отмахнулся.

－Кстати, когда ты вернёшься?

Акеллансес, который 14 лет управлял Шумахером как Граф Двора, откровенно проявил интерес к этому ценному человеку.

－Я буду оставаться на своем месте до конца.

－Я знаю это, но когда ты начнешь жить? — спросил Акеллансес.

Это было довольно жестокое замечание. Шумахер, выполнив все обязанности, в конце концов сошел с ума и умер от рук Акеллансеса.

Шумахер снова тяжело вздохнул и улыбнулся с горечью.

－Да, я тоже не смогу долго выдержать...

－Ну, да, не стоит так долго задерживаться. В Реттингене работы так много, что все в беспорядке.

Шумахер, наконец, немного улыбнулся.

－Ваше Величество, — начал Шумахер, готовясь исчезнуть незаметно, чтобы скрыться от глаз людей.

－Будьте осторожны, Ваше Величество. Особенно с принцем и Вифредом, в особенности Вифредом. Он не сводит с Вас глаз. А главное, нужно быть осторожной, госпожа.

Шумахер посмотрел на Хасолан. Он беспокоился, сможет ли эта молодая девушка справиться с бурей, которая разразится в Импеле.

－Взоры людей теперь слишком часто обращены на Вас. И это самое неприятное для Его Величества. Сейчас внимание должно быть сосредоточено на кандидатках в жены, но все смотрят только на Вас.

－Именно поэтому они специально выбрали, чтобы исключить некоторых кандидатов.

－Да, когда останутся только двое, будет ясно, кто из них станет выбором. Соперничество будет ожесточённым.

Шумахер, казалось, не знал, как продолжить.

Акеллансес, улыбаясь, восхищался решением Усмана.

－Завтра будет ещё интереснее. Не беспокойтесь об этом.

－Но, Ваше Величество, я всё же немного насторожен из-за того, что предложение Кенаре, графа, привело сюда наследника Солука как претендента на роль наследного принца, — Шумахер выражал своё беспокойство, но Акеллансес лишь улыбался, аккуратно убирая чашку.

－В Реттингене я несколько раз сталкивался с наследным принцем, и я понимаю, что он делает это намеренно.

－Но, Ваше Величество, можно ли быть уверенным, что тот, кто уже разрушил основы Империи, не сделает чего-то ещё более опасного?

－Конечно, он сделает,— с уверенностью сказал Акеллансес. －Но мы всего лишь верные слуги Императора.

Он прошептал эти слова с перекошенным тоном. Хасолан не могла понять, к кому он обращался — к Усману или, возможно, к себе, к тому, кто, следуя слепой верности, в итоге всё потерял. Может, она и не хотела это понимать.

－До тех пор, пока не будет приказа, не остаётся ничего, как только ждать.

Это, черт возьми, ужасная работа. Нет, ему было нормально, но для Хасолан быть подданной было ужасным делом. Она смирилась, опустила голову и намеренно избегала трона. Её стало ясно, как удобно и как приятно Императору играть с такими существами. Он, после того как помог Шумахеру исчезнуть, поднял взгляд к Хасолан.

－Не обращай внимания на эти слова и делай, что хочешь.

Зная, как она всегда была чувствительна к чужим словам и взглядам, он начал с этих слов.

－Усманом я могу сам заняться.

－Ваше Величество, мне не нужно, чтобы Вы вмешивались, я сама справлюсь.

Хасолан понимала, что скрытно действовать и обходить препятствия — это её сильная сторона.

－Нет, я хотел сказать, что тебе не стоит обращать на это внимание.

Он покачал головой.

－Ты и так достаточно занята тем, что просто красива.

Его тон был совершенно обыденным, как если бы он говорил о чём-то очевидном. Хасолан не привыкла к таким словам, и на этот раз она растерялась, удивлённо моргая. Было слишком странно и неловко слышать такие вещи от Акеллансеса.

－Так что не беспокойся, делай, что хочешь.

－Но это не так-то просто. Я ведь не за это деньги получаю.

－Ты всё ещё молода, — сказал он, избегая её взгляда.

－В этом возрасте нужно наслаждаться хорошими вещами, слышать только приятное и окружать себя только хорошим.

－Но я уже слишком старая для этого, — ответила она.

－Слишком стара для двадцати трёх?

－Всё равно, ты будешь жить долго, потому что ты моя спутница. Сотни лет — не проблема. Так что ты всё ещё молода.

Он подошёл и снял украшение с головы Хасолан. Его движения были настолько естественными, что её роскошные волосы распались.

－Только вот на охоте тебе придётся быть со мной.

－Не хочу.

Теперь слово "не хочу" вырвалось из неё очень легко.

－Не хочешь — ничего не поделаешь.

Противник — дракон, и если он решит убить её, даже если она будет сражаться, это уже совсем другая история.

Император отправился на охоту в окрестности Ампеля. Зимой волки, медведи и дикие кабаны нападали на людей, поэтому традицией было, чтобы лорды и даже высокопоставленные лица сами выезжали на охоту. Усман хотел использовать эту возможность, чтобы продемонстрировать свои выдающиеся охотничьи способности. Кроме того, он планировал пригласить оставшихся кандидатов в спутницы на мероприятие, показать их всем и затмить Хасолан, которая в это время уходила в тень.

－Император очень завидует вам, Ваше Величество.

Не выдержав, майор Хантс сказал тихо и уважительно, что Усман был обеспокоен Акеллансесом.

－Зависть и соперничество — это силы, которые двигают Усмана. －Зависть не всегда плоха, майор.

Акеллансес улыбнулся.

－Через зависть люди тоже могут развиваться.

Конечно, это не означало, что Акеллансес собирался уступать или проигрывать. Кто-то мог посоветовать ему использовать Усмана, чтобы тот сам допустил ошибку, но если он будет мучить его, пока тот не рухнет, зачем прилагать усилия ради этого?

－Сколько стрел вам положить?

－Одну, и этого будет достаточно.

Хасолан молча наблюдала, как Акеллансес готовит стрелы. Раньше она сама тщательно следила, чтобы они были все приготовлены. Теперь, оглядываясь назад, она задавалась вопросом, зачем она вообще занималась этим, но тогда это казалось интересным и радостным.

－Хасолан.

Сегодня Хасолан была в простом, но элегантном наряде. Хотя, если назвать его простым, то это будет не совсем точно: на ней были облегающие наездные брюки, идеально сшитое пальто и охотничьи сапоги, сделанные знаменитыми кожевниками и портными из Реттингена. Она аккуратно собрала волосы и держала в руках специально для неё изготовленный светлый венок.

－Пойдём?

Да, сегодня на охоту отправились и дамы. Правда, тех, кто действительно участвовал в охоте, было гораздо меньше, чем тех, кто пришёл просто посмотреть. Хасолан заметно выделялась среди них. Она подошла к своему коню.

－Спасибо.

Она ловко запрыгнула на лошадь.

－Хорошей охоте.

Майор Хантс попрощался с ними.

Охотничьи угодья были очень просторными, деревья росли густыми рядами, и листья уже начали осыпаться. Зима ещё не пришла в эти края, здесь всё ещё царила осень. Хасолан посмотрела наверх. Ястребы летали в небе.

«Не уходи далеко, оставайся рядом.»

Акеллансес хотел сказать что-то, но, увидев, как Хасолан поворачивает лошадь, он решил не настаивать.

－Хорошо, просто буду следовать за тобой.

Всё, что ему оставалось, это просто следовать. Охотничьи угодья были отличным местом для возможных нападений, но разве Хасолан этого не понимала? Она только недавно оправилась от ран, и Акеллансес переживал, что она опять может попасть в беду. Но она, как всегда, была занята чем-то другим и не обращала внимания на его беспокойство.

－Тебе не страшно?

Вскоре Акеллансес догнал её и спросил.

－Зачем мне бояться? Здесь я всё знаю.

Охотничьи угодья вокруг дворца были уже знакомы и Акеллансесу, и Хасолан. Акеллансес, будучи ещё императором, часто бывал здесь.

－Я не это имел в виду.

Похоже, Акеллансес волновался, что может произойти что-то плохое, но, судя по всему, это беспокойство было лишь его собственным. Хасолан спокойно оглядывалась вокруг, высматривая добычу.

－Ты же любишь охоту, я знаю.

－Я думала, что ты любишь охоту.

－Правда?－Он снова опустил взгляд. Значит, она приходила на охоту каждый день, просто чтобы увидеть его хотя бы один раз.

Дамам было сказано, чтобы они не углублялись в лес. Опытные охотники находились в глубине леса, где в основном можно было встретить оленей, зайцев или лис, что считалось безопасным.

Хасолан не обращала внимания на предупреждения. Акеллансес, игнорируя всё, был рядом, защищая её. Независимо от того, появится ли медведь или волк, это не имело для неё значения.

－Волк появился!

Кто-то крикнул, звучал сигнал тревоги. Это означало, что появился волк. Вдалеке начали развеваться флаги. Те, кто был полон решимости, направились в ту сторону. Хасолан избрала другой путь, избегая толпы людей.

－Ложись!

Прежде чем Акеллансес успел закричать, она уже прижалась к земле. Стрела пронеслась над её спиной. Хасолан быстро подобрала её.

－Кто это был?

Лошади остановились. Акеллансес внимательно осмотрел тёмный лес, стиснув зубы.

－Похоже, это был граф Кенаре.

Ответ пришёл с другой стороны. Акеллансес попытался что-то сказать, но был перебит появившимся рядом Тайреллом Маккуином.

－Не знал, что в этих местах можно охотиться на людей. Этот лес — страшное место.－Тайрелл высунул язык.