Как только охота подошла к концу, все разговоры, и так сосредоточенные на фигуре Акеллансеса, заполнили зал с ещё большей силой. Каждый, несмотря на осторожность при общении с Графом Шумахером, стремился хотя бы на мгновение попасть в поле его внимания. И, конечно же, в центре этих разговоров оказалась Хасолан, которую Акеллансес всегда держал рядом, обращаясь с ней, как с самой драгоценной из своих сокровищ. 

— Безродная девушка, не имеющая ни титула, ни положения, и вот так открыто таскать её за собой! — возмущался граф Кенаре, выплёскивая раздражение с каждым словом. 

А кто она такая? Никто не осмеливался дать ясное определение. Стоять между двумя дерущимися драконами — это верный способ потерять голову. 

— Так уж и неприметная… — заметил лорд Гайфель, сидя рядом с графом Шумахером, который, как всегда, был свободен от забот и дел. 

— Эта девица, которую всё время водит с собой герцог Реттинген, — добавил он, но ответа не последовало. 

— Голос у графа Кенаре слишком громкий, вот и появляются слухи, что она якобы... 

— Что якобы? 

— Якобы она не просто спутница герцога Реттингена, а его избранница. Просто никто не смеет открыто признать это, чтобы не лишиться головы, — заявил Гайфель с важным видом. 

Граф Шумахер не стал отрицать. Хасолан не выглядела ни грубой, ни вульгарной. Она не стремилась выделяться, но из-за чрезмерного внимания и бережного отношения со стороны Акеллансеса, оставаться в тени было невозможно. 

— Но знаешь, мне кажется, ей самой не очень-то нравится быть втянутой во всё это, — тихо добавил Гайфель. 

Шумахер, про себя отметив проницательность собеседника, молча слушал. 

— Её манеры и поведение настолько изысканны, что трудно понять, откуда она родом. Но всё в её поведении слишком формально. 

Гайфель глубоко вдохнул. 

— Она пахнет заскорузлой политикой, как будто здесь, в этом месте, она чувствует себя как дома. 

— Вы имеете в виду, от неё исходит запах политиков? 

— Именно, — уверенно ответил Гайфель, кивая. 

— Ещё рано, разве она не слишком молода? 

— Вот именно это и странно. Герцог Реттинген, надо же, какая удача найти такую достойную спутницу. 

В этом и заключалась вся проблема. Граф Шумахер знал, что Хасолан уже однажды пыталась сбежать, и от этого ситуация становилась ещё более запутанной. 

— Не говорите таких вещей вслух. Ведь две кандидатки на императрицу всё ещё здесь, а вы называете женщину без титула и положения достойной занять этот пост, — возмутился Шумахер. 

— Думаете, я настолько глуп, чтобы произнести это в слух? — с усмешкой ответил Гайфель. 

— Ну, иногда мне кажется, что вы слегка безумен. 

— Может, есть немного, — пожал плечами Гайфель, не скрывая своего отношения. 

— С вами можно говорить, но всё же, разве наш император не понимает, что весь двор сосредоточен на герцоге Реттингене? — продолжил Шумахер, не скрывая беспокойства. 

Гайфель лишь молча пожал плечами. Положение Реттингена действительно становилось всё более шатким. Всё чаще звучали мысли о том, что истинным правителем должен стать именно Акеллансес, а не действующий император. Чем ярче сияла его звезда, тем тускнее становились другие. 

**** 

Комната Хасолан была пуста. Подаренные ей Акеллансесом цветы стояли на столе, а украшения, которые он щедро ей дарил, валялись на полу, вместе с её плащом. Их блеск был ослепительным, но их тяжесть ощущалась слишком ярко. 

— Солан? — Акеллансес постучал в дверь, но не получил ответа. Он вошёл, снова окликнув её, но осмотрев пустую комнату, нахмурился. 

Он не был настолько глуп, чтобы продолжать звать её. Вместо этого начал искать следы её исчезновения. 

— Опять... Опять сбежала. Ну, это уже не удивляет, — прошептал он, оглядев комнату. 

Он взглянул на оставленные украшения и нахмурился ещё сильнее. 

— Почему она оставила всё это? Слишком тяжело, чтобы забрать с собой? — пробормотал он, но тут же откинул эту мысль. 

Сейчас, когда двор был охвачен слухами и волнением, выбраться наружу, вероятно, не составило труда. Как только её раны зажили, она сразу попыталась сбежать. В этом было что-то неизбежное. 

— Арбалет она взяла? — спросил он сам себя, нахмурившись. Сердце сжалось от неприятного чувства. За пределами дворца граф Кенаре продолжал посылать убийц за её головой. Неужели она ушла безоружной? 

Стиснув зубы, он ускорил шаг. 

— Деньги она, наверное, взяла с собой? — продолжил размышлять он вслух, но эти мысли не приносили утешения. Она снова сбежала, выскользнула, как всегда. 

— Всё из-за ненависти, — простонал он, ощущая, как в висках нарастает пульсирующая боль. 

Сжав пальцы на висках, Акеллансес погрузился в воспоминания. С того дня, как он собственными руками убил Хасолан, прошло ровно 150 дней. Все эти дни его тело и разум не знали покоя: мучительные мигрени, бесконечные приступы кровавой рвоты, чувство, будто каждую клетку разрывает на части. Он не умирал — он просто существовал в бесконечной агонии, думая лишь о ней. 

— Она ненавидит меня, — с горечью прошептал он, глядя в пустоту. 

Конечно, она ненавидела. Он любил её до самой глубины души, но она использовала его, а в конце концов он был вынужден убить её. Разве можно не ненавидеть за это? 

Боль в голове стала такой сильной, что казалось, его мозг вот-вот расколется на части. Но, несмотря на это, он должен был её найти. Неважно, почему она ушла, неважно, что она чувствует. Он просто должен найти её и вернуть. Потому что она должна быть с ним. 

Его глаза, полные отчаяния и безумия, неожиданно заметили окно. Оно вело к лестнице, которая вела в самый укромный угол дворца. Акеллансес не колебался ни секунды: он выбрался через окно и уверенным шагом направился в знакомом направлении. 

В самом уединённом уголке дворцового сада, куда почти никто не заходил, он наконец нашёл её. Хасолан спала, свернувшись на мягкой подстилке из меха, прямо под открытым небом. Её длинные волосы, обычно так тщательно уложенные, теперь свободно рассыпались по плечам. 

— Почему ты лежишь здесь одна? Это же опасно! — с укором произнёс он. 

— Это моё место уже 14 лет, — ответила она, не открывая глаз. 

Акеллансес в удивлении осмотрел узкий уголок сада. 

— Ты слишком высок, чтобы здесь прятаться, — продолжила она, наконец, посмотрев на него. — Тебя легко заметить снаружи. А я не хочу, чтобы меня видели. 

Её слова звучали с раздражением, а взгляд, которым она его одарила, был острым, как нож. Акеллансес почувствовал, как этот взгляд как бы опускается ему на шею, будто он — клинок. 

— Ты всегда была здесь? — произнёс он, стараясь скрыть в голосе боль. 

— Ты ведь всё равно всегда меня находишь, не так ли? — сухо ответила Хасолан 

Хасолан равнодушно кивнула, и Акеллансес не требовал от неё объяснений. Он и так знал, почему она выбрала это место. Здесь было тихо и укромно, и никто не мог её потревожить. Лёгкие облака плыли по небу, и это место словно было создано для безмятежного отдыха — идеальное укрытие от всего мира. 

— Простудишься, — сказал он, укрывая её плечи мехом. 

— Всё такое скучное и утомительное, не так ли? — сухо бросила она, не открывая глаз. 

— А тебе это разве не скучно? — Акеллансес присел рядом, стараясь найти что-то в её словах, что могло бы пробудить в нем интерес. 

Хасолан лишь вздохнула и нехотя приподнялась, словно не желая продолжать этот разговор. 

— Всё это я уже пережила и видела. Разве в этом может быть что-то интересное? 

— Для меня это впервые, — ответил он, глядя на неё. — Не могу сказать, что это интересно, но и отвращения не вызывает. А ты, похоже, действительно устала. 

Она потянулась, небрежно и непринуждённо, как будто не заботясь о том, что её движения так сильно отличались от прежней сдержанности. В прошлом её поведение всегда было идеально выверенным, подчёркнуто уважительным. Но теперь, казалось, она перестала обращать внимание на всё это. Перед ним раскрывались новые грани её личности, которые он никогда не видел прежде. 

— Разбудил тебя? — спросил он, пристально наблюдая за ней. 

— Выспалась достаточно, — ответила она, не глядя на него, но в её голосе звучала лёгкая ирония. 

— И всё же, спать одной в таком месте опасно. 

— За 14 лет ничего не случилось. Никто даже не знал, что я здесь. 

— А теперь знаю я, — произнёс он тихо, чувствуя лёгкий укол вины, как будто отнял у неё что-то важное, что она пыталась сохранить скрытым. 

Хасолан поняла его слова иначе, и её улыбка стала ещё более загадочной. 

— Ну и что ты сделаешь, если я останусь здесь одна? — спросила она с лёгкой улыбкой, не поднимая взгляда. 

Её лицо оставалось таким же юным, каким он его помнил в день их первой встречи. Но взгляд стал глубже и опытнее — в нём была уверенность, будто она уверена, что он ей не причинишь вреда. 

Акеллансес не мог не заметить этого изменения. Она смеялась так, словно только что услышала нелепую шутку, будто давно знала, что он не способен причинить ей вред. Но сам он не смеялся. 

— Ты ведь ничего не сделаешь, правда? — продолжила она, всё так же улыбаясь. 

В её голосе была лёгкая насмешка, но что-то в её словах заставило Акеллансеса замереть. 

— Поэтому ты и видел меня лежащей, когда вошёл? — добавила она, голос её стал почти полусонным. 

Акеллансес, чувствуя, как нечто внутри его сжалось, спросил с искренним интересом: 

— Раньше я бы, конечно, сразу вскочила, — ответила Хасолан, приподнимая мех, которым была укрыта. — Но теперь в этом нет необходимости. 

Он всегда воспринимал её просто как человека — без всяких лишних эмоций и страстей. Между ними не было места для ни намека на влечение, ни для каких-либо романтических мыслей. Всё было слишком простое, слишком отстранённое. 

— А сейчас тебе не кажется, что как раз нужно было бы встать? — с горечью в голосе спросил он, чувствуя, как напряжение в воздухе нарастает. 

Хасолан молча взглянула на него. Затем, сделав шаг вперёд, она оказалась так близко, что между ними не осталось места. Тень их дыханий смешалась, а пространство, в котором они находились, казалось, сжалось до предела. 

— Ваше Величество. Нет, правильнее будет сказать — император, который меня бросил и убил, — её голос звучал спокойно, но в её глазах можно было увидеть искры ярости, которые она скрывала. — Ничего не изменилось. 

Они стояли так близко, что их дыхания стали смешиваться, но Хасолан, как всегда, сохраняла свою невозмутимость. 

— Просто я умерла и воскресла, и теперь ты, возможно, находишь меня полезной. Ведь так? — она произнесла это с такой холодной решимостью, что его сердце сжалось. 

Её улыбка была безжизненной, словно выхолощенной. Она улыбалась не из-за какой-то радости, а скорее, как будто подсмеиваясь над ним, над их ситуацией. 

— Люди не называют это любовью, — произнесла она, словно бросая ему вызов. — Хоть однажды твоё тело отреагировало на меня? 

Хасолан могла видеть, как его лицо оставалось каменно-холодным, но её вопрос проникал внутрь. Она знала ответ. И, не дождавшись реакции, отвела взгляд, как будто предвкушая её неизбежную истину. 

— Как я и думала, — прошептала она, словно убеждаясь в собственной правоте. 

Между ними не было ничего, что можно было бы назвать любовью. Не было нежности, не было страсти. Осталась лишь тяжесть — привязанность, больше похожая на бремя. 

— Любовь? О чём ты. Этот дракон о таком понятии не имеет, — тихо произнесла она, отворачиваясь от него. 

Но в этот момент Акелланс не смог выдержать. Он протянул руку, нежно коснувшись её щеки, мягко повернув её лицо к себе. Он удерживал её взгляд, заставляя смотреть прямо в его глаза, словно ища в них ответы. 

— Так что же, мне остаётся только два варианта? Стать бессовестным негодяем, который докажет свои чувства поцелуем, или благородным идиотом, что откажется от них ради твоей правды? — его слова были полны боли и глубокого внутреннего конфликта. 

Он спросил с необычной лёгкостью, но в его голосе скрывался мрак, и сама суть вопроса была далека от невинности. Красные глаза Акеллансеса, словно огненные, прожигали её насквозь, когда он сделал ещё шаг вперёд. Всё вокруг оставалось прежним, но как будто что-то в воздухе изменилось, сделав каждый момент напряжённым, как натянутый канат. Его дыхание стало тяжёлым, почти звериным, и это было не просто признаком агрессии, а отчаяния, которое он с трудом сдерживал. 

На лбу проступили вены, и его самообладание, казавшееся таким несокрушимым, начало рушиться, пока его напряжённое тело оставалось на грани уступки. Акеллансес не мог вырваться из этого замкнутого круга. Он стоял так близко, что казалось, пространство между ними исчезло. Но он всё ещё держал себя в руках, хотя каждый момент, каждый взгляд, каждое слово ломало его. 

— Ты всё время испытываешь меня! — его голос стал резким и грубым, наполненным угрозой, но в нём скрывалась и боль. 

Он смотрел на неё, как на самую желанную, самую манящую вещь в мире, и несмотря на всю свою силу, не мог сдержать этого взгляда, который прожигал её насквозь. 

— Ты не представляешь, каких усилий мне стоит сдерживаться. Не провоцируй меня, — добавил он, и эти слова были больше мольбой, чем требованием. 

Хасолан не испугалась. В её голосе звучала насмешка, и с той же упрямой решимостью, с которой она всегда вела себя, она ответила: 

— А если я не хочу? 

Она не просто отвечала — она провоцировала его, словно играя с ним, наслаждаясь этим моментом власти, который она могла бы удерживать, если бы только захотела. Но в её голосе была лёгкая издёвка, словно она прекрасно понимала, что происходит, и наслаждалась тем, как он теряет контроль. 

— Прошу... — его голос был тихим, почти отчаянным, и это слово, произнесённое с таким трудом, как будто сама просьба причиняла ему боль. 

Он стоял перед ней, его тело всё ещё сдерживало, но каждый момент был катастрофой для его внутреннего мира. Он боролся с собой, с желанием прикоснуться к её коже, с желанием поглотить её полностью, но внутренний барьер не позволял ему это сделать. Вместо этого в его груди бушевали противоречия, и он понимал, что она видит его слабость, его уязвимость. 

— Неужели тебе не всё равно, что я мог бы сделать с тобой за одну ночь? — пробормотал он, с трудом сдерживая зубы от скрежета. — Я представляю это каждый день и могу описать всё до мелочей. 

Её реакция была незаметной, но он видел, как она непроизвольно сглотнула. С каждым его словом её тело напрягалось, и она чувствовала, как его приближение становилось всё более невыносимым. Его горячее дыхание, его взгляд — всё это оказывало на неё воздействие, заставляя её сердце биться быстрее, даже если она пыталась оставаться холодной и отстранённой. 

Акеллансес продолжал смотреть на неё, и в его взгляде было всё: и страсть, и боль, и отчаяние. Он говорил тихо, но его слова звучали, как выкрик, как мольба, просочившаяся сквозь сдерживаемую ярость. 

— Разве этого мало для перемен? — его голос звучал как нечто большее, чем просто вопрос. Это был вызов, обращённый к ней, к их отношениям, к тому, что они могли бы быть. 

Каждое его слово, каждый взгляд был пропитан глубокой потребностью. Он не отрывал глаз от её лица, пытаясь прочитать её мысли, понять, что скрывается за её холодной внешностью. 

— Каждый день, каждую минуту я думаю только о тебе, — добавил он, почти шепотом, но в этих словах звучала такая сила, что она могла бы разрушить всё вокруг. 

Её реакция была холодной, но в её глазах можно было уловить нечто большее, чем просто равнодушие. Она не поддавалась, не проявляла слабости, но Акеллансес чувствовал, что она его слышит, понимает. Каждый её жест, каждый взгляд был для него как вызов. Он пытался сдержаться, но напряжение между ними было на грани. 

Когда он аккуратно усадил её на место, его пальцы слегка коснулись её кожи, и эта близость, казалось, приводила в движение что-то глубоко скрытое. Внешний мир остался позади, и, несмотря на голоса людей за оградой, всё казалось отдалённым и неважным. Всё, что имело значение, было здесь — между ними. 

Хасолан замолчала, но её молчание было тяжёлым, наполненным скрытыми эмоциями. Она не могла или не хотела ответить сразу. Вместо этого она пробормотала что-то о садах дворца, и это было её способом избежать прямого ответа. Но Акеллансес не мог этого не заметить. 

— Не просто рядом, а прямо в садах, — сказала она, хотя её слова были скорее в ответ на его вопрос, чем на его состояние. 

Он задумался о её ответе, но его мысли были уже далеко, в другом месте. Почему она всегда так далека? Почему её холодность, её скрытность всегда отгораживали его от неё, даже когда он был так близко? Она оборачивалась, избегала его взгляда, и в этом было что-то мучительное для него. Он хотел её, но её скрытое недоверие было как барьер, который он не мог преодолеть. 

— Почему же я об этом не знал? — спросил он, пытаясь скрыть боль в голосе, но она всё равно была там. 

— Потому что ты всегда ходил только по определённым местам, — ответила она с таким сухим оттенком, что это ощущалось как лёгкий укол. 

Акеллансес знал, что её слова были правдой. Он не знал этих мест, не знал её так, как хотел бы. И хотя она продолжала держаться на расстоянии, он чувствовал, как его желание к ней только усиливалось. Она была не только умной, но и невероятно красивой, и в его душе было бурное, но беспокойное чувство. 

«Такая красивая и спрашивает, могу ли я её желать... Очевидно, что она уверена в обратном,» — с горечью подумал он, сжимая кулаки. 

Её скрытое недоверие резануло сильнее, чем он ожидал. Но несмотря на это, он не мог заставить себя отступить. 

Акеллансес почувствовал, как лёгкая усмешка всё более ясно проступает на его лице. Женский разговор о турнире и его участии, обсуждения о том, кто будет его фавориткой, заставили его задуматься о том, как часто его жизнь была предметом обсуждения и ожиданий. Он знал, что такие турниры не были просто соревнованиями — они были полем для демонстрации силы, смелости и статуса, и он не мог позволить себе проиграть. Но несмотря на это, голос Хасолан, её спокойное пренебрежение его устремлениями, заставляло его чувствовать внутреннюю растерянность. 

— Это, должно быть, те самые претендентки на роль супруги, — бросил он с ленивой иронией, зная, что её интерес к этим слухам был не случайным. Он также мог почувствовать её скрытую задумчивость, когда её взгляд пересёкся с глазами одной из дам. 

Но её слова не заставили его колебаться. Он, как всегда, был уверен в своём решении. 

— Я выберу тебя, — сказал он неожиданно, не давая времени на размышления. Он знал, что это решение вызовет у неё реакцию. Это было не просто предложение, а утверждение, которое он изрёк с полной уверенность, будто не мог сделать иначе. 

Хасолан взглянула на него, её лицо оставалось невозмутимым, но в её глазах читалась искра удивления, возможно, даже лёгкое недоумение. Она молчала, но её молчание было более красноречивым, чем любые слова. 

— Ты собираешься участвовать в турнире на коне? — спросила она с лёгкой насмешкой в голосе. 

— Все рыцари участвуют, почему бы мне не принять участие? — ответил он с сарказмом, не скрывая своего желания продемонстрировать своё мастерство. 

Турнир был не просто конкурсом силы и ловкости — это был способ продемонстрировать свою доблесть и мужество. И Акеллансес не мог оставить ни малейшего сомнения в своих силах. 

— Ваше величество явно настроены на победу, не так ли? — прошептала Хасолан, и в её голосе слышалась не просто заинтересованность, но и лёгкая ирония. 

— Ну, это очевидно, — ответил он, в его голосе не было сомнений. Он был полон решимости. 

Но её последующие слова стали для него неожиданным поворотом. 

— А мне-то что? — пренебрежительно пробормотала она, как бы отстраняясь от всего происходящего. Это было как легкое напоминание о том, что её не интересуют его амбиции или победы. 

Акеллансес не мог просто игнорировать её холодность. Он осторожно взял кончик её волос в руку, и этот жест стал для него подтверждением его желания — не только победить, но и показать ей, что она для него гораздо больше, чем просто наблюдательница. 

— Если я выиграю, выберу тебе приз, — сказал он, словно пообещав нечто важное. 

Её ответ был неожиданно скромным, но в его глазах это выглядело как вызов. В её желании, чтобы она была принята и признана, было что-то одновременно искреннее и дерзкое. 

— У меня нет ничего, что могло бы подойти в качестве награды. Просто пусть мне поцелуют тыльную сторону руки... Это всё, что я прошу, — сказала она, её голос был тихим, но в нём звучала необычная уверенность. 

Акеллансес знал, что её просьба была одновременно и скромной, и дерзкой. Это было больше, чем просто желание получить признание — это было утверждение своей значимости, её способ выразить, что она не нуждается в больших жестах, но знает свою ценность. И для него это стало ещё одним напоминанием о том, как она умела держать его на расстоянии, несмотря на всю его силу и статус.