Во время великого пира, который стал настоящим центром празднования, развернулись самые разнообразные торжества, наполненные весельем и изысканными развлечениями. Граф Беса Вифред, вкладывал в организацию каждого события всю свою душу, не щадя ни сил, ни времени. Его стремление создать атмосферу, достойную самого величия, было очевидно в каждой детали. Для него это был не просто пир — это был момент, когда каждая мелочь должна была отражать изысканность и роскошь. Император Усман, известный своим любовным отношением к алкоголю, распорядился доставить в Импелу несметное количество напитков самых разных сортов и на любой вкус. А для дам, собравшихся в этом великолепном зале, были устроены целые дни развлечений, в которых они могли проявить свои таланты и искусство — всё ради того, чтобы продемонстрировать свою красоту и достоинства.

Но среди всех этих увеселений и празднеств самым значимым событием, без сомнения, был рыцарский турнир. Именно он привлекал наибольшее внимание. Соревнования, во время которых рыцари, проявляя силу, ловкость и храбрость, сражались на копьях и мечах, не оставляли равнодушными никого. Все взгляды были устремлены на трибуны, где сидели дамы, переживающие за каждого из претендентов на победу. И вот, после одной из напряжённых схваток, рыцарь, блестяще одержавший победу, обратился к Хасолан, сидящей среди зрителей:

— Не могли бы вы повязать на мой копьё вашу ленту? — его голос был полон уверенности, но в его взгляде читалась искренняя просьба.

Хасолан, немного смущённая неожиданным вниманием, невольно подумала: «Что это за нелепая выходка? Может быть, это очередная затея Бесы Вифреда?» Она огляделась вокруг, пытаясь понять, не был ли это какой-то шутливый жест. Взгляд её скользнул по присутствующим, и, не найдя утешения в толпе, она спросила с легким недоумением:

— Вы это действительно мне адресовали?

Рыцарь, не колеблясь, подтвердил её сомнения:

— Да, барышня, именно вам.

Что же теперь делать? Хасолан немного наклонила голову, задумавшись, и в её глазах мелькнуло мгновение нерешительности. Понимая, что отказаться будет просто неуместно, она сняла с руки ленту, аккуратно державшуюся в её руках, и, сдержав внутреннее напряжение, привязала её к наконечнику копья победителя. Лента, с её тонким, но ярким цветом, словно символизировала не только её участие в этом моменте, но и её точку пересечения с этим миром рыцарей, их борьбой и их собственными амбициями.

Этот момент, казалось, стал частью более великой картины, обрамленной пышностью пира и величием турнира.

— Благодарю вас! — с искренней благодарностью произнёс молодой рыцарь, склонившись в поклоне, и поспешил покинуть трибуну. Его слова, наполненные признательностью, затмели мгновение, но Хасолан едва успела переварить ситуацию, как обнаружила, что его просьба была лишь первой в длинной череде. Среди рыцарей, решивших продемонстрировать своё мастерство перед самим императором, всегда находились те, кто искал способ выделиться, и с каждым новым вызовом к её вниманию, Хасолан ощущала, как её терпение постепенно иссякает.

После того как Тайрелл Маккуин, с его неприкрытым энтузиазмом, попросил её привязать ленту, началась настоящая волна. Один за другим, рыцари выстраивались в очередь, каждый с надеждой на её знак внимания.

— Не могли бы вы подарить мне этот цветок? — с улыбкой обратился к ней ещё один претендент, протягивая руку.

Хасолан едва сдерживала скуку, когда протянула ему розу, которую держала в руках. Утренний шторм цветов, принесённый ей Акеллансесом, всё ещё не прошёл из её памяти.

«Цветов у меня много,» — заметила она с лёгким оттенком раздражения, вспоминая, как в этот самый день её окружали целые охапки этих символов внимания.

— Благодарю вас, барышня, — сказал рыцарь, кланяясь, и, забрав цветок, поспешил отступить.

С каждым новым поклонником очередь становилась всё длиннее, а у Хасолан начала мелькать мысль, что она не ожидала, что её жесты будут восприниматься так широко. На противоположной стороне трибун Акеллансес, наблюдая за этим спектаклем, становился всё более хмурым. Он знал, что ни за что не дождётся, когда Хасолан сядет рядом с ним, а тем временем рыцари продолжали подходить. Уже пятеро из них получили от неё знаки внимания, и, судя по всему, это число не собиралось останавливаться. Вчера таких было семь, а сегодня, едва наступил полдень, их уже было пятеро. Это количество вполне могло бы соперничать с количеством поклонников самых известных светских дам или даже невест.

Не выдержав, Акеллансес решил вмешаться. Он сам принёс ей новый букет роз, чтобы у неё не закончились эти "знаки внимания". Он был готов на всё, чтобы снизить этот поток.

— Моя госпожа пользуется большим вниманием, — заметил сдержанно полковник Хантс, наблюдая за происходящим.

— Она ведь самая достойная дама, — мрачно пробормотал Акеллансес, продолжая следить за тем, как рыцари сходятся к Хасолан.

Кажется, у всех были глаза, чтобы увидеть, что она — истинная жемчужина этого дня. И не только этого дня. Она была настоящим центром внимания.

— Неофициально все уверены, что она уже ваша избранница, поэтому и выказывают ей такое уважение, — добавил полковник Хантс, говоря чуть приглушённым голосом, как если бы саму мысль о том, что Хасолан могла быть его избранницей, было бы лучше держать в тени.

Акеллансес не ответил, но его взгляд стал туманным. Всего лишь несколько слов, но они звучали как непреложная истина.

— Кто этого не понимает, — пробормотал Акеллансес, пристально вглядываясь в трибуны. Взгляд его был исполнен смеси раздражения и досады, что, впрочем, он умело скрывал от посторонних глаз.

Тем временем позиции официальных претенденток, предложенных императором Усманом на роль супруги, ослабевали с каждым днём. Императорские кандидатки, представлявшие разные провинции и славившиеся своими титулами и умениями, всё больше походили на тени в этом блеске рупельских торжеств. Их изящные манеры и искусные речи терялись на фоне одной-единственной фигуры. Люди, казалось, не замечали этих официальных "невест", воспринимая их как часть протокола. Зато девушка, рядом с которой часто появлялся Акеллансес, становилась центром всеобщего внимания.

Тайрелл Маккуин, своими действиями будто бы открыл шлюз: его просьба о розе невольно подтолкнула других рыцарей к активным выражениям уважения. Теперь, после каждого громкого столкновения копий на арене, победитель неизменно направлялся к Хасолан. С неизменным энтузиазмом они подходили за простым цветком или любым знаком внимания, и она вручала им это с почти ритуальным равнодушием. Казалось, этот процесс превратился в некую игру, правила которой были понятны только ей одной.

Акеллансес молча наблюдал за этим. Рыцари гордо несли её дары, словно это были самые драгоценные трофеи, тогда как ему самому не достался даже простой цветок.

— И почему она до сих пор сидит там?— раздражённо пробормотал он, сдерживая себя, чтобы не поддаться желанию вмешаться. Даже этот, казалось бы, незначительный жест — цветок, вручённый другому рыцарю, — вызывал в нём жгучую ревность.

Он помнил прошлое. Помнил дары, которыми она осыпала его когда-то. Двенадцать островов, обширные земли, золотые нити, которыми она выстраивала для него узоры ночами, и её беззаветное внимание. Тогда ему казалось, что всё это — лишь формальности, пустяки. Теперь каждый её жест имел для него невероятную ценность, но он осознавал, насколько далёк от её благосклонности.

— Кажется, ей там достаточно весело, — заметил полковник Хантс, стоявший рядом, без малейших попыток скрыть лёгкую насмешку в голосе.

Акеллансес усмехнулся. В его усмешке было больше боли, чем злости. Он понимал, что это своего рода наказание за его былую глупость. Ещё три года назад он бы и не подумал, что будет так внимательно наблюдать за её каждым шагом. Но сейчас он смотрел на неё и вспоминал... Вспоминал, как он принимал её дары — дары, которые теперь казались ему почти сказочными. Он три года обнимал оставшиеся от неё вещи — её старые письма, подаренные книги, и жалел. Жалел о том, что не ценил вовремя.

— Конечно, приятно, когда тебя ценят, — проговорил он себе под нос, глядя вдаль. Хасолан действительно заслуживала признания. Её острый ум и тонкое чутьё помогли ему справиться с управлением Реттингеном, который прежде был погряз в проблемах. Флот, армия, укрепления городских стен, даже торговля — всё это пришло в порядок благодаря её неустанной поддержке. Она была его незримым советником, тем, кто умел находить решения там, где он сам видел лишь тупик.

Но даже её достоинства не могли обезопасить её от опасностей. Полковник Хантс, стоявший рядом, нарушил его размышления с тихим докладом:

— Вчера ночью мы снова предотвратили нападение. Тела устранены, следов не осталось.

Акеллансес медленно выдохнул, его взгляд потемнел.

— Беса Вифред не устаёт посылать убийц, — проговорил он с горькой усмешкой. — Что ж, это только вопрос времени, пока он не попытается начать здесь гражданскую войну.

Хантс, оставаясь невозмутимым, ответил:

— Всему своё время.

Акеллансес на миг задержал взгляд на своём соратнике, его губы искривились в едва заметной улыбке.

— Лично я считаю,— продолжил Хантс, — хотя мне ещё не довелось долго служить под началом Вашего Величества, вы не из тех, кто ждёт своего часа. Вы из тех, кто создаёт его.

Акеллансес чуть приподнял бровь, его лицо смягчилось.

— Так ты думаешь?— спросил он, задумчиво кивнув. — Возможно, ты прав.

Он резко развернулся, надел шлем и, пришпорив своего коня, выехал на арену. Арена замерла, когда его золотая броня сверкнула на солнце. Рыцари, готовившиеся к схваткам, невольно отступили, дав дорогу.

С громким криком "Ха!" Акеллансес врезался в своего противника, сбив его с седла с такой лёгкостью, словно тот был всего лишь тренировочным манекеном. Толпа разразилась восторженными криками, но он не задерживался, не наслаждался триумфом. Как только победа была одержана, он так же стремительно покинул арену и направился к трибунам, где всё это время сидела Хасолан.

Подойдя к ней, он снял шлем, его золотые глаза встретились с её взглядом. В его голосе звучало лёгкое напряжение, когда он проговорил:

— Могу ли я, как и все остальные, попросить у вас награду, миледи?

Его улыбка была спокойной, но в ней ощущалась какая-то скрытая напряжённость, словно он спрашивал не просто о цветке, а о чём-то гораздо большем.

— «Настоящая привязанность не иссякает», — подумала Хасолан, её взгляд затуманился. «Даже если отворачиваешься, снова вспоминаешь и жалеешь. Раньше я 14 лет так поступала, а теперь он…»

Она замолчала, растерянно глядя на свои руки. Несколько секунд она нервно перебирала пальцами край своего платья, словно надеясь найти что-то, что могла бы предложить в ответ. Её взгляд скользнул по карманам и остановился на пустоте.

— У меня ничего нет, что я могла бы вам дать, — произнесла она тихо, её голос дрогнул от искренности.

Акеллансес не отрывал от неё глаз. Эти простые слова, наполненные искренностью, тронули его до глубины души. Однако уходить с пустыми руками он не собирался. Вместо того чтобы просить, он решил дать.

— Тогда позвольте мне сделать вам подарок, — сказал он, его голос звучал низко и тепло, как далёкий гул бури. — Это моя награда.

Хасолан подняла глаза, удивлённая его словами. Она не успела что-либо сказать, как он достал из-под своего тёмного плаща изысканно оформленную книгу. Её переплёт был обрамлён сложным золотым орнаментом, который переливался на солнце, словно живой.

— Что это? — спросила она, осторожно принимая тяжёлый том обеими руками.

— Это сборник административного права эпохи Чжунъюна, — ответил он, слегка улыбнувшись. — Редкое издание, отпечатанное золотом. Исключительная работа.

Хасолан молча смотрела на книгу, её пальцы медленно скользили по тонкой резьбе на обложке. Каждый изгиб, каждый завиток орнамента свидетельствовали о кропотливой работе мастеров.

— Эта книга невероятно ценна, — наконец произнесла она, её голос был наполнен лёгким трепетом.

— Она принадлежит тебе, — твёрдо ответил Акеллансес, глядя на неё с такой искренностью, что она на мгновение почувствовала, будто земля под её ногами пошатнулась.

Для него это было больше, чем просто подарок. Это был акт, который говорил о его уважении, восхищении и, возможно, любви. Её принятие этой книги стало для него высшей наградой, символом, что он всё же мог быть рядом, пусть даже через этот жест.

— …Подарок тебе не нравится? — напряжённо произнёс Акеллансес, его голос стал ниже.

Хасолан молча разглядывала книгу, её тёмные глаза блестели под лучами солнца, словно пытаясь проникнуть в самую суть подарка. Она осторожно провела рукой по изысканной обложке, чувствуя гладкость позолоты.

— Он мне нравится. Но что он символизирует? — прямо спросила она.

Её вопрос застал его врасплох. Раньше она бы просто приняла подарок, не задавая лишних вопросов, но теперь её голос звучал твёрдо, в нём слышалась уверенность, рожденная опытом и разочарованиями.

— Это просто подарок, — попытался он ответить, избегая сложностей.

— Вот как? И что он должен значить?

Акеллансес ощутил лёгкое замешательство. Для него это действительно был просто подарок, жест внимания. Но её взгляд, сосредоточенный и настороженный, говорил о том, что она ожидала скрытого подтекста.

Хасолан вздохнула, заметив его замешательство, и продолжила:

— Почему именно сборник административного права? Можно было подарить что-то другое.

— Я подумал, тебе это понравится, — сказал он, стараясь звучать спокойно.

— Я терпеть не могу учёбу, — резко отрезала она, её голос стал чуть жёстче. — В своё время я занималась, чтобы заслужить признание, но это не значит, что мне это нравилось. Такая книга будет смотреться красиво, но выглядит так, будто вы хотите, чтобы я снова начала учиться.

— Я не это имел в виду… — Акеллансес попытался оправдаться, но его голос звучал неубедительно.

— Большинство людей именно так и воспринимают подобные подарки, — продолжала она, не давая ему закончить. — Даже вы сами, Ваше Величество, не раз дарили мне что-то с намёком.

Её слова заставили его замереть. Он вспомнил несколько таких ситуаций. Когда-то его подарки действительно сопровождались скрытыми посланиями: «знай своё место», «будь полезной», «не выделяйся слишком сильно».

Теперь он осознал, что выбрал неудачный подарок, который больше говорил о его прошлом, чем о настоящем. Её прямота и честность в этот момент стали для него чем-то новым, от чего сердце екнуло.

— Я был неправ, — признал он наконец, его голос стал тише, но твёрже. — Ты заслуживаешь лучшего.

Хасолан провела пальцами по тонким страницам книги, любуясь изящными иллюстрациями, которые украшали поэтические строки. Она не подняла глаз, но её голос звучал сдержанно:

— Неужели это действительно подарок, а не ещё одна попытка указать мне на моё место?

— Нет, это совсем другое,— поспешно ответил Акеллансес, его голос звучал искренне, но с лёгким оттенком нервозности. — Я просто хотел, чтобы у тебя было что-то красивое, что-то, что принесёт радость.

Хасолан слегка приподняла бровь, словно оценивая его слова.

— Красивое? Радость? — переспросила она, перелистывая страницы. — Не боитесь, что я истолкую это неправильно? Вдруг решу, что вы пытаетесь загладить вину за свои прошлые поступки?

Акеллансес чуть смутился, но тут же собрался.

— Если я и пытаюсь что-то исправить, то только потому, что ты заслуживаешь лучшего. А не потому, что хочу что-то вернуть,— его слова прозвучали твёрдо, и он посмотрел ей прямо в глаза.

Хасолан замерла, ощутив в его взгляде что-то новое, непривычное, но не позволила себе показать это.

— Тогда почему вы сделали это именно сейчас? — спросила она, снова сосредоточившись на книге.

— Я понял, что слишком часто недооценивал тебя, — признался он, подойдя чуть ближе. — Ты не просто слуга, как ты сама сказала. Ты человек, который сделал для меня больше, чем кто-либо другой. Я хотел, чтобы ты знала об этом.

Её пальцы замерли на странице, и она подняла на него взгляд. В этот раз в её глазах не было ни упрёка, ни вызова. Только тихая задумчивость.

— Эти стихи... они о свободе, мечтах и выборе, — тихо произнесла она, словно разговаривая больше с собой, чем с ним.

— Да, — кивнул он. — Я думал, они могут тебе понравиться.

Хасолан закрыла книгу и, неожиданно для него, улыбнулась.

— В этот раз вы угадали, — мягко сказала она, и её голос впервые за долгое время прозвучал тепло. — Спасибо.

Акеллансес замер на миг, удивлённый её реакцией, но затем медленно кивнул. Её благодарность была короткой, но искренней, и он знал, что это значило для неё больше, чем любые слова.

— Так что, может быть, это для того, чтобы я читала стихи и становилась более утончённой? — спросила она, глядя на подаренные книги.

— Нет, это не так, — сдержанно ответил он, пытаясь сохранить спокойствие.

Хасолан продолжала внимательно рассматривать подаренные сборники стихов, но её голос оставался холодным. Даже редкие и ценные книги не тронули её.

— У тебя нет недостатков, которые нужно исправлять. Просто прими это, — добавил Акеллансес, тяжело вздохнув. Он подавлял раздражение, ведь знал, что любой другой человек был бы растроган таким подарком, но Хасолан не реагировала.

— Сегодня у меня турнир.Ты ведь всё равно не придёшь на моё выступление? — заметил он.

Она никогда не приходила, даже если бы её заставили.

— Из-за слухов? — продолжил он, зная, что люди давно считали её любовницей дракона или хотя бы его неофициальной супругой. Возможно, именно поэтому она избегала публичных мероприятий, где они могли бы быть вместе.

— Я ведь не твоя спутница, — спокойно ответила Хасолан.

Она повторяла эту фразу каждый раз, когда возникала подобная ситуация. Даже после того, как она узнала, что дракон ради неё нарушил запрет и повернул время вспять, она продолжала уверять себя в этом.

— Это не так, — возразил Акеллансес.

— Так и есть,— сказала она, не уступая.

— Это правда.

— Нет, не правда.

— Это правда!

Он снова услышал эти слова, которые она повторяла, как заезженную пластинку: «Я не твоя спутница!» Но он не повышал голос. Каждый раз спокойно поправлял её, а в конце твердо утверждал:

— Ты моя спутница.

— Вот почему ты получаешь такие приглашения, — сказал он, поднимая приглашение, которое пришло Хасолан. Это был билет на важное событие, организованное одной из потенциальных невест Усмана. На мероприятие, где собирались знатные дамы и господа, была приглашена и она.

— Но почему оно пришло мне? — спросила Хасолан, нахмурившись и недоумевая.

— Они уже официально считают тебя претенденткой на роль супруги. Милена Фон Эмстейн, та самая Милена из дома Эмстейнов, — произнёс он с лёгкой усмешкой, наблюдая за её реакцией.

Она была дочерью барона, без земли и с минимальным влиянием, из недавнего дворянства. Но для такой возможности она могла бы рискнуть жизнью.

— Ты её знаешь?

— Вы читаете моё приглашение до меня? — с раздражением спросила Хасолан.

— Я просто помогаю тебе читать, ведь ты моя спутница. Разве не так? — ответил он.

Эти слова, произнесённые драконом, заставили её замереть. Каждый раз, когда он говорил так, она не могла не испытывать шока. Раньше он никогда не позволял себе подобных фраз.

Теперь он стал другим: мягким, заботливым, даже шутливым. Он позволял себе говорить, что попало, а когда выходил за рамки, сразу же извинялся. Перед ней стоял совсем другой Акеллансес.

— Ты ведь придёшь? Я буду очень рад, Хасолан,— сказал он, глядя на неё с улыбкой.

— Когда ты успела с ней встретиться? — спросила он, с подозрением в голосе.

Его золотые глаза улыбались, но в глубине их читался холод.

— ...Вы ведь уже знаете, — пробормотала она.

Он всё ещё улыбался, но от этого становилось только хуже.

— Ты ведь не рассказала мне, когда это было.

— Она — женщина, которая думает только о том, чтобы выйти замуж за Усмана. И она — его претендентка.

— Мне всё равно. Я ревную даже к женщинам. Ко всему, что хоть немного ближе к тебе, чем я.

Её ошеломляло это странное чувство, направленное только на неё. Она не знала, как реагировать, чувствуя себя одновременно польщённой и растерянной.

Может, ей и следовало испугаться и убежать? Но вместо этого она просто стояла, озадаченная и растерянная.

— Что она тебе сказала? О чём говорила?— его голос был слишком мягким, чтобы звучать безопасно.

— Она хотела узнать, как попасть в поле зрения дракона. Я сказала, что не знаю, потому что я не ваша спутница.

— В следующий раз скажи ей, что для этого нужно быть такой же красивой и умной, как ты.

Его лицо потемнело от её слов.

— Ты просто моя спутница, Хасолан, потому что это ты. И для меня это — единственная причина.

Акеллансес снова протянул Хасолан книгу, потрёпанную от времени.

— Если ты хочешь туда пойти, я отвезу тебя.

— Боитесь, что это будет опасно?

— Насколько бы Беса Вифред не был любопытным, он не стал бы устраивать ловушку для женщин. Но на всякий случай я всё-таки пойду с тобой.

Он добавил, что если нужно, сам герцог будет её сопровождать, чтобы подчеркнуть важность и статус её визита. Акеллансес взглянул на Хасолан. Даже когда она отвечала ему колко, с высокомерным взглядом, она всё равно оставалась невероятно красивой. Она была милой, как конфетка. Он осознал это только сейчас, спустя 14 лет, которые ушли впустую. И с каждым разом его сожаление о потерянном времени становилось всё сильнее, прощая себе всё, чего он не знал раньше.