Акеллансес с удивлением посмотрел на протянутую руку Хасолан и взял её за руку.

— Деньги будут выплачиваться ежемесячно, — сказал он.

— Надеюсь, ты не будешь контролировать мои расходы? — спросила она с надеждой.

Прошли те времена, когда наградой за упорный труд были комплименты и улыбки. Хасолан была талантлива, и цена за эту способность должна была быть соответствующей.

— Это твой доход, и тебе решать, как распоряжаться им, — тихо произнёс Акеллансес, словно держа руку возлюбленной и шепча о любви. Она попыталась отдёрнуть руку, но Акеллансес не отпускал её.

— Но это не твои личные деньги, — продолжил он.

— Это необходимый бюджет и затраты на поддержание достоинства, поэтому я справлюсь с этим.

— Я дал тебе эти деньги, чтобы ты могла тратить их столько, сколько захочешь, — сказал он.

Хасолан перестала корчиться и снова попыталась отдёрнуть руку.

— Это может привести к банкротству Реттингена, — произнесла она, но в глазах Акеллансеса она была просто очень красивой.

— Может быть, но прежде чем сделать это, я поищу другие источники дохода, — ответил он, доставая из рук ярко-синюю изумрудную серьгу. Он положил её на её маленькую ладонь.

— Дай мне денег, — попросила она, но Акеллансес тихо произнёс:

— Если обменять его на деньги, он станет тяжелее, и убежать потом будет сложнее.

Он коротко поцеловал её в лоб, и знак чёрного дракона снова появился и мгновенно исчез. Хасолан с недовольным выражением лица потёрла лоб. Он был прав. В прошлый раз она обменяла много купленных для неё украшений на золотые монеты, и это был максимум, который она могла унести. Даже не оценивая, она смогла распознать, что эти изумрудные серьги были драгоценным камнем огромной ценности.

Усман прямо заявил, что не найдёт компаньона в Реттингене, и вся местная знать почувствовала себя оскорблённой.

Было много проблем с указом императора, который представлял собой запись об открытии маркграфом Реттингеном того, что у него была женщина, когда он ненадолго проснулся сотни лет назад. Все исторические семьи с корнями в Реттингене были исключены из списка, и было естественно, что семьи в Реттингене, долгое время сохранявшие верность империи, разозлились.

— Полагаю, что так, — ответила Хасолан, равнодушно глядя на серьги.

На самом деле Хасолан просто пересказывала историю, которую уже знал даже Акеллансес.

— Если ты затмишь его соответствующим образом, ты сможешь легко заручиться поддержкой местной знати, — сказала она.

— Правда? — тихо спросил Акеллансес. Он снова попросил Хасолан заговорить, и она внезапно вспомнила прошлое. Я вспомнила дурацкое время, когда я слушала всё, что он говорил, потому что мне это нравилось, и я не могла не хотеть услышать его голос.

— И позже, когда ты взойдёшь на трон, влияние Реттингенской знати станет ещё сильнее и в Импеле, — продолжала она.

— Уже поднимается тема интронизации? — спросил Акеллансес, но Хасолан не обратила на это внимания.

— Ты когда-нибудь взойдёшь на трон. Усман будет продолжать тебя провоцировать, а ты не тот человек, который может что-либо терпеть, — думала она.

Хасолан думала, что Акеллансес больше не сможет терпеть нынешнюю ситуацию и вернётся в Импела, либо обезглавив Усмана, либо заключив его в тюрьму. Акеллансес также специально этого не отрицал. Он был императором до мозга костей.

— Солан, ты думаешь, что я использую Реттинген в качестве своей базы? — спросил он.

— Необязательно, чтобы всё заканчивалось так, как я думаю, — ответила она. Выражение лица Акеллансеса мгновенно стало жёстким.

— Мне также нужно хорошо позаботиться об этих серьгах.

Когда Акеллансесу надоест всё это, она возьмёт с собой украшения и убежит. Тогда она сможет быть по-настоящему свободной. Женщина, которой не удалось спастись, как бы она ни старалась, стала тихо ждать дня свободы.

— Поскольку мне нравится с тобой разговаривать, я также хочу у тебя кое-что спросить. Почему ты сидишь здесь и делаешь то, чего делать не следует? — сказал он.

— Даже если я убегу, ты продолжишь меня ловить, поэтому у меня нет другого выбора, кроме как сдаться, — ответила она. — Кроме того, я хочу заработать деньги. Это хорошо для меня, так как я зарабатываю больше, чем продажа вещей в мастерской.

— Если ты что-нибудь захочешь сделать, дай мне знать, — сказал он. При этих словах Хасолан отвела взгляд от серёжек и посмотрела на него.

— Я не скажу, — ответила она, едва придя в себя. — Время, когда я всё рассказала, уже было в прошлом.

— ... Тогда нам следует начать разработку золотого рудника в Рупеле, — произнёс он.

Хасолан задумалась об этом и затем подняла голову.

— Разве это не будет обнаружено через восемь лет?

— В Реттингене есть золотой рудник. Мы его заранее обнаружим и используем.

— Это хорошая золотая жила, но где ты хочешь её использовать в первую очередь? — спросила она, вытаскивая документы, которые принёс с собой казначей.

— Что ж, Реттингену нужны были деньги. Есть ли одно или два места, которые требуют ремонта? — спросил он.

Акеллансес ответил просто:

— Единственное, что тебя сейчас интересует, это деньги, поэтому у меня их должно быть много.

В её голове уже были амбициозные планы по возрождению Реттинген и, как следствие, всего северного региона. Если мы просто немного поработаем и защитим северную территорию, экономика восстановится, и сюда потянутся люди.

— Если только ты не собираешься ещё раз сказать мне, чего ты хочешь? — спросил он, и если бы она сказала, что хочет трон Императрицы, он бы прямо сейчас прилетел в Импела, отрубил голову Усману и узурпировал трон.

Хасолан, которая сразу же увидела кровь, поджала губы. Было очевидно, что если она что-нибудь скажет, этот сумасшедший дракон сразу же сделает это.

— Нет ничего, что я действительно хотела бы иметь, — ответила она дружелюбным тоном.

****

Как и думала Хасолан, дворяне Реттингена были недовольны обращением с Усманом.

— Разве женщины Реттингена не являются гражданками империи?

— Это ничем не отличается от попытки отделить Реттинген от Империи Рупеля! — громко говорили они.

Акеллансес сидел молча, слушая, как лица дворян злятся и бледнеют. Они ещё не подошли к тронному залу, где он сидел. Каждый дворянин, пришедший на остров Реттинген, громко разговаривал.

Старая знать — это сила, которая уже сотни лет обосновалась и процветала на этой земле. Они также знали, какие войны вела Рюппельская империя в северном регионе для расширения своей власти и как Реттинген стал центром северного региона. Они были обязаны своей преданностью предыдущему императору Ровелле, а не нынешнему императору Усману.

— Это верно. Но это все ....

Они были людьми, но для людей император, проживший всего около тысячи лет, выглядел младенцем. Издав такой указ, Усман считался половинчатым человеком, недостойным дракона, не только в глазах дворян Реттингена, но и в глазах дворян по всей стране.

А чёрный дракон, из-за которого кресло в тронном зале замка выглядело как драконий трон, ждал, пока дворяне попросят аудиенции, сверкая своими золотыми глазами.

Дворяне какое-то время волновались и болтали из-за указа, а в конце концов собрались между собой на собрание, и Акеллансес ничего не предпринимал. Он просто отдал приказ восстановить стены, отремонтировать замок и заехать в Северный военный штаб для постройки новых кораблей.

— Пять дворян, представляющих дворянство Реттингена, просят аудиенции, — произнёс он, и чёрный дракон, растянувшись на стуле, улыбнулся.

— Пожалуйста, зайдите.

Граф Рихт, который теперь стал старше и имеет трёх внучек, исключённых из так называемого «отбора», о котором не было слышно в истории Империи, вошёл первым, а за ним дворяне, потому что он был самый старший. Император – это не тот, кто издаёт нелепые указы. Он должен был быть грозным существом, способным видеть всё насквозь, легко читать сердца и мысли людей и править империей.

— Добро пожаловать, — произнёс он, как тот чёрный дракон, сидящий в тронном зале и улыбающийся.

Граф Рихт почтительно поклонился. Акеллансес, получивший приветствия от пяти дворян, представлявших Реттинген, не скрывал своего огромного присутствия.

— Спасибо, что позволили мне встретиться с вами благодаря усилиям Вашего Величества по улучшению наших границ, в последнее время мы живём в  непобедимом мире.

－ Это еще предстоит выяснить.

Акеллансес одним предложением отрезал приветствие графа, положил руки на подлокотники и опёрся подбородком.

— Итак, что происходит?

Чёрный дракон, уже догадавшийся об их намерениях, холодно улыбнулся.

－ Ваше Величество, как вам хорошо известно, мы, дворяне Реттингена, будем верно следовать этому указу, изданному Его Величеством Императором. Но Беса Вифред, граф Кенаре, который поощрял ребёнка за своей спиной, не должен был так поступать.

－ Он сказал, что наши дочери, дикие лошади, рождённые и выросшие в этом холодном регионе, не подойдут  Импеле.

Явная дискриминация допускает явную солидарность.

Акеллансес кивнул, глядя на преданность, оставшуюся после Импела. Конечно, так и должно быть.

－ Зимы в Реттингене суровы, Ваше Величество, мы уже к ним привыкли.

Даже если бы Реттинген подвергся остракизму со стороны Импела таким образом, они могли бы достаточно терпеть. Это потому, что у них есть координационный центр под названием Акеллансес. Если бы там не было Акеллансеса, это была бы проблема, но дворяне Реттингена уже выяснили, кто такой настоящий император.

－ Я просто надеюсь, что Ваше Величество привыкнет к этой долгой зиме.

－ Да, это правда. Для меня было бы большой честью насладиться этим.

－ Плоды, полученные в суровую зиму, будут сладкими.

Акеллансес рассмеялся чуть более от души.

－ Это произошло раньше, чем я ожидал.

Он посмотрел на лица дворян.

－ Вы смотрите в будущее дальше, чем думаете.

Я думал, что пока это будет на уровне «Мы подождём и посмотрим», но они сказали: «Если вы восстанете, мы присоединимся». Не поэтому ли Хасолан посоветовала мне  опасаться северной знати?

Граф Рихт, у которого есть взрослая внучка, во многих местах воздвигал свое стареющее тело.

－ Не может быть двух солнц.

－ Но иногда появляются трое или четверо.

Иногда драконы одновременно открывали глаза. Сколько раз  Акеллансес уже просыпался?

－ Неважно, три или четыре, просто оставь одного и позаботься о нем.

Акеллансеса позабавил тихий ответ графа Рихта. Граф не зря представлял дворян. Даже когда он увидел смеющегося Акеллансеса, он стоял твердо и говорил все, что хотел сказать, не будучи потрясённым.

－ Поэтому, пока оно не зайдёт, мы, люди, живущие внизу и глядящие в небо, просто отбрасываем долгую зиму.

Выражение лица графа Рихта ничуть не изменилось, когда он обсуждал нечто столь высокомерное, что это было бы преступлением против человечества. То же самое было и с дворянами, основавшими после этого город.

－ Ваше Величество, разве не будет спасено бесчисленное количество жизней, если оно зайдёт? Мы просто изо всех сил пытаемся выжить.

Откуда-то послышался грохот, и дворяне вздрогнули.

－ Лорд Рихт, есть одна вещь, которую я не понимаю.

В одно мгновение внутри тронного зала образовалось чёрное облако. Зять потемнел, и тьма украсила тронный зал.

－ Что заставляет вас прийти ко мне и сказать, что я должен заставить солнце зайти?

Дворяне думали, что после этого пропущено слово «смелость».

Граф Рихт сильно согнул свое старое тело.

－ Может быть, мы и глупы, но мы знаем, как определить, кто настоящий император!

Дракон, ставший императором, женится на своей спутнице и рожает наследника. Новорожденный дракон становится все больше и больше. Когда приходит время спать, он сам выбирает себе место и ложится спать. Дети доброй Ровеллы отдыхают в Реттингене.

－ Вы хранитель всех драконов здесь.

В Реттингене спали пять драконов, и двое из них были детьми Ровеллы. Белые драконы любят холод.

－ Это не задача, которую вы взяли на себя, а священный долг, назначенный самим Его Величеством покойным Императором.

Это тривиальный вопрос, включенный в работу маркграфа Реттингена, и есть обязанности и должности, которые только по названию, но не особенно эффективны.

Граф Рихт воткнул туда рисовый флаг.

－ Кроме того, был отдан беспрецедентный приказ «о поиске компаньона в Импеле»…

Когда он произнёс эти слова, он был готов умереть.

－ Ведь у Вашего Высочества  есть признанный спутник?

Акеллансес на мгновение замолчал. Неужели это уже так? Он подумал о Хасолан.

Все люди знали, кто его спутник, но только император не знал. Даже сейчас все люди знают, но не знает только император Усман. Является ли трон дракона положением, которое делает глупыми тех, кто на нем сидит?

Граф Рихт вдруг понял, что свет проникает внутрь и ярко окрашивает его одежду.

－ Реттинген до сих пор мне незнаком, но, по крайней мере, я знаю, что это место, где живут смелые люди, которые принимают правильные решения и действуют быстро, не колеблясь.

Граф Рихт посмотрел на Акеллансеса.

－ Если я смогу пережить это со своими друзьями, то будет стоить пережить долгую зиму.

Возможно, стоит попытаться начать гражданскую войну.

Дворяне выразили свое глубокое уважение дракону, который ответил им. Ассоциация начала объединяться вокруг маркграфа Реттингена.