Генерал Лагард умело управлял относительно небольшим количеством войск. Собрав все возможное, включая военно-морские силы, базирующиеся в Реттинген, он с трудом набрал 40 000 человек. Но пока крепостные стены выдерживали, он мог держаться. При этом продовольствия было достаточно.

Однако проблема заключалась в том, что объединённые силы племён были не так просты. Стоило появиться хоть малейшей слабости, и всё могло закончиться катастрофой. Поэтому генерал был обязан оборонять Реттинген до возвращения герцога пограничной провинции. Времени на сбор всей северной армии у него не было.

－Держите глаза открытыми и защищайте порт!

Порт находился внутри крепостных стен, но к нему можно было подойти морским путём. Поэтому северное командование мобилизовало флот, чтобы держать оборону возле порта. Они уничтожали всех бойцов объединённых племён, приближающихся по морю, но никто не мог гарантировать успех, если начнётся полномасштабное морское сражение.

－Если так продолжится, мы столкнёмся с Чёрным Драконом.

Тайрелл Маккуина быстро отвёл взгляд. Как он и приказал Борису, ночью будет предпринята атака на порт. Генерал Лагард знал, что Тайрелл пойдёт на это, но у него не оставалось другого выбора, кроме как продолжать держаться.

－Опустите цепи, чтобы ни один корабль не мог войти или выйти! Заблокируйте порт! Никто не посмеет заниматься пиратством здесь. Их кораблям не попасть в Реттинген!

С грохотом огромные железные цепи опустились в воду. Все суда поспешили укрыться внутри гавани, оставив военные корабли за её пределами.

－Это не просто порт. Это земля, за которую наши предки проливали кровь. Даже если эти разбойники начнут грабить и разрушать, мы никогда не отдадим её.

Это были слова всех жителей Реттингена — от стариков до детей. Даже когда Империя, казалось, забыла о них, они крепко сжимали кулаки, защищая свою землю.

Генерал Лагард оставался непоколебим, даже видя, как 70 000 вражеских солдат присоединялись к армии Тайрелл.

－Придерживайтесь своих позиций!

Его громогласный крик и твёрдая осанка вдохновляли солдат. Но осадные машины Тайрелл Маккуина метали не только огромные каменные ядра.

－Кто-нибудь, уничтожьте этот проклятый объект!

Солдаты залили огромное шарообразное ядро плотным слоем масла, подожгли его, и огненная сфера перелетела через крепостную стену. Она подожгла дома, и искры разлетались повсюду. Едкий дым и запах гари заполнили всю округу.

Канонада не прекращалась, дым поднимался от пушек без остановки. Солдаты, переносившие боеприпасы, падали под градом стрел. Неважно, что летело в них — стрелы, огненные шары, камни или их осколки, — жертвы среди защитников уже исчислялись десятками.

－Темнота уже опустилась.

Генерал Лагард бросил взгляд на быстро заходящее солнце. Его войска слишком хорошо понимали, чего боятся враги. Надеждой Реттингена был живой боевой дракон, Чёрный Дракон Акеллансес. С каждой минутой приближался момент их спасения. Нужно было держаться, во что бы то ни стало.

－Генерал, поступило сообщение из порта. На северо-востоке появились пиратские корабли. Они заполнили горизонт!

Генерал Лагард остался невозмутим.

－Передайте, что морской бой доверен полковнику Освальду. Никого не впускать в порт!

Это было почти невозможно. Без поддержки союзников едва ли удастся удержаться. Но генерал, сквозь напряжение, продолжал говорить:

－Да сопутствует нам удача!

Получив приказ генерала, полковник Освальд, командующий северным флотом и ответственное лицо за оборону порта, пробормотал про себя:

－Какой там успех, старый дурак, хоть бы помощь прислали, прежде чем полагаться на удачу.

Его заместитель вмешался, пытаясь приободрить:

－Если вы выиграете этот бой, кто знает, может, получите повышение?

Полковник бросил короткий взгляд на заполненный пиратами горизонт и едва заметно усмехнулся, но промолчал, продолжая готовиться к битве.

－Так ведь, верно? Поэтому мы должны победить!

 Освальд, слегка улыбнувшись, уперла руки в бока и громко закричала:

－Реттинген — это наш двор! Кто из псов умирает в своем же дворе?

－Никто! — ответили солдаты.

Холодное море, жестокие волны и свирепый ветер не могли сломить Реттингенский флот. Эти моряки были далеко не слабаками.

－Мы — псы! А псы должны рвать в клочья воров, которые забрались в наш дом!

－Так точно!

Эхо их громкого ответа разнеслось над черными волнами.

－Не подпустите ни одного врага!

Даже с недостаточным числом людей, с кораблями, которые долго не ремонтировались и лишь недавно получили минимальное снабжение, они держались. Им противостояли огромные силы, но никто не сдавался.

Канонада разразилась огнем.

****

Когда император Усман передал ответственность за оборону Реттингена местному маркграфу, адмирал Марвин Малфаша закатил глаза и начал, с пеной у рта, писать длинное прошение.

－Адмирал? Ваша честь? Чем вы заняты? — спросил кто-то из офицеров.

На самом деле, адмирал писал петицию, изобилующую жалобами, которые он адресовал императору.

－Я занят!— отрезал он, одновременно гребя веслами и яростно махая пером, так что жилы на его руках вздувались.

В голове его крутились запрещенные слова и проклятия, которые моряки обычно произносили во время шторма. Однако на бумагу ложились исключительно изысканные и вежливые фразы.

Заместитель украдкой заглянул через плечо, чтобы посмотреть, что пишет адмирал.

－Может, стоило бы просто написать все эти ругательства?— предложил он.

－Пожалуй, это было бы чересчур, — пробормотал адмирал, не отрываясь от письма.

－Черт побери, — адмирал тут же смял письмо и швырнул его в сторону.

－Сколько времени прошло с тех пор, как маркграф отправился в Реттинген? Этот жалкий флот никогда не справится с таким количеством пиратов! А я должен тут сидеть и думать, как сказать об этом так, чтобы не нарушить закон!

Адмиралу до жути надоела эта бездеятельность. Он бы с удовольствием отправил целую эскадру на помощь, но император не дал разрешения, а такое решение стало бы превышением полномочий и, возможно, даже изменой.

－С Манууана пришло срочное сообщение для вас, адмирал, — его помощник протянул плотно запечатанный пакет.

－С Манууана?

Адмирал поспешно сорвал печать и быстро пробежал глазами текст. Его лицо изменилось.

－Вот уж стыдоба!— пробормотал он.

－Что, простите? — помощник, растерявшись от неожиданного замечания, переспросил.

Но адмирал, казалось, даже не слышал его.

－Великолепный человек, да! Так и должно быть! А я тут сижу... Честно, мне за себя стыдно!

Он хлопнул себя по колену, продолжая бормотать о своей неловкости. Затем повернулся к помощнику.

－У нас есть пустые корабли?

－...Могу попытаться найти, — ответил тот с заминкой.

－Если нет — сделай так, чтобы были.

－Понял. Сколько нужно?

－Собери пару-тройку судов с пушками. Возьми людей, которые умеют с ними обращаться.

－Отправим в Реттинген?

－Да, но это будут грузовые суда.

－Грузовые суда с пушками... любопытно, — пробормотал помощник, глядя в сторону.

－Нет, ничего любопытного,— отмахнулся адмирал, снова погружаясь в свои размышления.

－По пути нужно заглянуть в Манууан, взять кое-что, поэтому это действительно транспортные корабли.

— Что-то забрать?

Родос вспомнил, что из Манууана он регулярно получал одну и ту же вещь.

— Не порох ли, случайно?"

— А что ещё из Манууана можно взять?

Помощник нахмурился.

— Не хочу этого говорить, но...

— Тогда не говори."

— Но это моя обязанность. Вы же понимаете, что это нарушает приказ?

— Прекрасно понимаю.

— Ну и ладно.

Помощник сразу развернулся, чтобы заняться делом. Ему предстояло "красиво" загрузить так называемые транспортные суда. Он не пошёл — он побежал.

****

－Всю огневую мощь — в бой!

— А что на завтра останется?

— Если мы не продержимся сегодня, завтра не наступит!

Полковник Освальд кричала так, что голос срывалась, руководя обороной. Ситуация была одинаково тяжёлой и для генерала Лагарда, обороняющего стены, и для полковника Освальда, сражающегося в холодной морской воде. Оба обменивались залпами с врагом и едва успевали уворачиваться от летящих снарядов. Однако положение на стороне порта было ещё хуже.

С наступлением ночи битва не утихала, а становилась только ожесточённее. Это было ожидаемо: Освальд прекрасно понимала, чего добиваются враги.

Но что-то здесь было странным. Освальд огляделась. Кругом царила кромешная тьма, и почти ничего не было видно.

— Маккуин, этот ублюдок всё ещё у ворот?

— Этого я не знаю, сэр,— прозвучал неуверенный ответ.

－Сейчас в такой ситуации отправить вестника к воротам и спросить, действительно ли Тайрелл Маккуин там, невозможно.

— Почему вы спрашиваете об этом?

－Посмотри на этих ублюдков, что-то тут не так.

Они напирали с нескрываемой самоуверенностью, будто обрели несокрушимую силу.

－Как это те, кто раньше сами по себе бездарно пытались, вдруг стали так слаженно действовать?

— Чёрт возьми, пропали!

Смотровой на мачте вдруг выругался на весь голос:

— Направление на 11 часов! На горизонте — тигровые паруса!

Полковник Освальд выругалась ещё громче и злее.

— Так я и знала, что этим всё закончится.

Вот почему они так уверенно двигаются! Флот Реттингена отчаянно пытался удержать напор огромной волны, словно маленькая плотина. Они выложились до предела, но всё равно должны были держаться. Если хоть в одном месте появится брешь, она быстро разрушит всё.

— Не дайте им добраться до корабля!

Тайрелл Маккуин скомандовал, и под его трёхсотлетним руководством пираты начали действовать слаженно. Их объединяла общая цель — разграбление Реттингена, ради которой они были готовы на всё. Маккуин знал: если удастся добраться до корабля, проломив шквал пушечных выстрелов, всё будет кончено. На палубе, где у них численный перевес, они легко возьмут верх.

— Не дайте этим ублюдкам приблизиться!

Полковник Освальд отдала противоположный приказ. Ей, прожившей более сорока лет и не раз сталкивавшейся с пиратами, было ясно, как развивается сражение.

— Для начала захватите эту ведьму!

Крики пиратов, упоминающих Освальд, становились всё ближе. Это значило, что их корабли подходили всё ближе. Освальд сжала губы и ухватилась за меч.

— До сих пор ведьмой зовёте? Вам должно быть стыдно.

— А как бы вы хотели, чтобы вас называли?

－Это же просто идеальное имя для меня! Разве не так, злодей – это лучше, чем ведьма?– рядом с Освальд её помощник уже обнажил меч и усмехнулся.

－Разве это не прозвище генерала Лагарда?

－Вот поэтому я должна его превзойти! Разве не очевидно?

С громким стуком доски для абордажа опустились на палубу. Солдаты, что находились на палубе, бросились к ней, чтобы не дать пиратам перебраться. Рулевой со всей силой пытался изменить курс, чтобы избежать столкновения, но флот был так плотно прижат к берегу, что маневрировать было невозможно.

－Я сам разберусь.

Тайрелл Маккуин, схватив меч, первым бросился на вражеский корабль. Его удары с лёгкостью разбрасывали солдат, словно куклы, а палуба покрывалась кровью. Это была настоящая бойня, где понятие "честный бой" не существовало.

－Этот чёртов...!

Освальд стиснула зубы. Она понимала, что, отправив своих солдат против Маккуина, она просто отправит их на смерть. Поэтому сделала единственный логичный выбор – ринулась в бой сама.

－А, так это ты 'вед

ьма'?－Только и можешь, что оскорблять, котёнок. Манерам бы у меня поучился!

Маккуин зло усмехнулся, но уже в следующую секунду его раздражение переросло в злость. Он бросился на Освальд, уверенный, что справится с этой женщиной. Однако он недооценил её.

Освальд была не одна. Маккуин вынужден был отклоняться от атак её помощника, а затем ловить удары самой Освальд. Её солдаты, хоть и с огромным трудом, отважно оборонялись, сдерживая натиск пиратов.

－Что, честь солдата – это уже не про вас? Такие методы и не стыдно использовать?

－Эти методы мы переняли у таких, как ты, подонок!

Каждый раз, отражая удары Маккуина, Освальд чувствовала, насколько он превосходит её в силе. Её солдаты изо всех сил пытались не дать пиратам прорваться, но надежда исчезала с каждым мгновением.

－Кьяааааа!– чей-то крик пронёсся над полем боя, заставляя кровь стыть в жилах.

Где-то раздался пронзительный крик. Освальд внезапно осознала, что порт прорван, но ничего не могла с этим поделать. Тайрелл Маккуин твёрдо решил убить её прямо здесь и сейчас.

－Чёрт побери!

Один из солдат, помогавших ей защищаться, упал, сражённый мечом Маккуина. Тёмная кровь взметнулась в воздухе, смешиваясь с чернотой моря и ночного неба. Подмога не приходила.

Освальд внезапно вспомнила об отсутствии реакции из Импела. Почему герцог Реттингена прибыл, а от Импела не было никаких новостей? Почему император не ответил? Почему?

Крики и стоны захлёстывали поле боя. Пираты, не знавшие жалости, разрушали всё, что было дорого. Освальд тяжело дышала, чувствуя, как силы покидают её.

«Как простой человек может противостоять тигру?»

В отчаянии она обратилась к мыслям о помощи:

«Дракон, где же ты? Как мы выдержим ещё пять дней, пока ты не придёшь? Только ты смог бы перевернуть эти бесконечные пиратские корабли...»

－Осторожно!– помощник схватил Освальд за руку, выводя её из транса. Маккуин уже замахивался мечом, готовясь нанести решающий удар.

Но внезапно всё изменилось.

Сначала она заметила странное движение вдали: чёрные пиратские корабли начали тонуть один за другим, словно невидимая сила уничтожала их.

－Что это...? – в ужасе пробормотал кто-то из её людей.

Воздух стал странно тяжёлым, и Освальд почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Все замерли, боясь даже дышать.

Небо потемнело ещё больше, а затем раздался рёв, от которого кровь застыла в жилах:

－Кто посмел ступить на мою землю?

Между грозовыми тучами и туманом появились два огромных золотых глаза, словно горящие огни.