Ноги Хасолан зависли в воздухе.Акеллансес подхватил её на руки, ступая по поверженным убийцам, и прижал к себе.

— Ты не ранена?

— Да, я в порядке. Но эти убийцы... Кажется, их послала Беса Вифред, но почему-то создаётся впечатление, что они из имперской гвардии.

Хасолан, несмотря на дрожь в теле, сделала доклад. Её голос дрожал, но она изо всех сил пыталась говорить.

— Манера владения клинком...

 Акеллансес, чьи вздохи в последнее время становились всё глубже, прижался губами к её виску. Удивлённая Хасолан замолчала.

— Солан, это не важно.

Даже в такой ситуации она следовала его учению, подробно докладывая. Его душа разрывалась. Разве это важно? Важно было убедиться, что она не ранена, не напугана, что ей ничто не угрожает.

Она привыкла жертвовать собой ради империи, не заботясь о себе. Это был результат того, чему её учили. Акеллансес сжал губы.

— Это совершенно не важно.

— Они похожи на имперскую гвардию, но...

Её привычка выкладывать всё до конца взяла верх. Хасолан не смогла закончить, потому что заметила выражение его застывшего лица.

— Это можно выяснить позже.

 Акеллансес посмотрел на её руку, где из небольшой царапины сочилась кровь. Его чёрные зрачки расширились, и он резко перевёл взгляд на убийц. Чёрный туман, окружавший их, не позволял рыцарям подойти ближе. Они могли видеть только ярко светящиеся золотые глаза, и этот зловещий свет отбивал всякое желание приближаться.

— Важно лишь то, насколько ты пострадала.

Он изменил приоритеты. Сначала и до конца он всегда ставил её благополучие на первое место. Хасолан 14 лет жила по его установленным стандартам, поэтому менять привычки было нелегко. Но это было необходимо. Теперь все стандарты должны быть основаны на ней, а не на Акеллансесе.

— Тебе холодно.

С её плеча слегка соскользнула меховая накидка, обнажив худую фигуру. Акеллансес поправил её, аккуратно укутывая Хасолан. Он знал о боевых навыках имперской гвардии лучше кого бы то ни было. Эти воины могли в мгновение ока лишить жизни даже дракона. Хасолан могла погибнуть в любой момент.

— А ноги?

— Всё в порядке... нет, не уверена.

— Нужно проверить. Пойдём посмотрим.

 Акеллансес крепко прижал её к себе и уверенно вышел из того места.

— Заткните им рты и тщательно обыщите их. Свяжите конечности, чтобы не сделали ничего глупого.

— Да, Ваше Величество!

Только услышав приказ, рыцари начали действовать. Хасолан всё время оглядывалась на удаляющихся убийц.

 Акеллансес заметил, что её взгляд прикован к тому, что осталось позади, и прижал её к себе так, чтобы она больше не могла оглядываться.

— Сначала нужно проверить тебя.

— Раны можно осмотреть и потом.

— Похоже, у меня много работы, чтобы это исправить.

— Что ты имеешь в виду? — Хасолан удивлённо наклонила голову.

— Если за это платят, то надо работать хорошо. Со мной всё в порядке.

 Акеллансес резко остановился.

— Деньги важнее твоей жизни?

В его искажённом лице вместо гнева читались разочарование и отчаяние. Его лицо, обычно лишённое эмоций, сейчас выражало глубокую боль, от чего Хасолан растерялась и не знала, что сказать.

— Если заплатят много, ты готова умереть?

Он снова двинулся вперёд. Ничего не сказав, он продолжал идти, а Хасолан тоже больше не стала говорить. Всё её прошлое сводилось к тому, что ради похвалы ей приходилось жертвовать собой, и он сам был причиной этого. Так почему теперь он возмущается?

Вскоре они дошли до замка.

— Горячую воду и чистые полотенца. Быстро.

Фрейлины спешно занялись приготовлениями.

— Проверьте замок ещё раз, вдруг убийц было больше. Усильте охрану.

— Да,Ваше Величество!

Сэр Виталий и подполковник Хантс занялись делами. Они бегали по замку, распределяя стражу. Двери замка Реттингена были плотно закрыты. На каждой двери установили засовы, а рыцари и стражники с суровыми лицами несли службу на ключевых позициях.

— Сейчас бы допросить их, чтобы сразу выяснить, что это гвардия Императора.

— И что потом? Объявить всем, что Император пытался убить меня, и начать полномасштабную войну с Империей?

 Акеллансес стоял, вытирая руки, и, несмотря на серьёзность разговора, говорил с мягкой улыбкой.

— Когда я вновь стану Императором, ты останешься со мной?

Он задал вопрос с выражением, которое Хасолан никогда раньше не видела.

— Станешь ли ты моей Императрицей?

Её дыхание перехватило. Это был вопрос, ответ на который, как ей казалось, уже был очевиден.

— Это невозможно.

Она опустила глаза, повторяя свои мысли.

— Тогда зачем спешить с допросом гвардейцев? Если я не смогу быть с тобой, всё остальное теряет смысл.

— Но ведь потом, кто знает...

— Солан.

 Акеллансес, вытерев руки, подошёл ближе.

— Даже если 'потом' наступит, если ты не будешь со мной, всё это будет бессмысленно.

Он снял с неё мех и осторожно взял её пораненную руку.

— Дай посмотрю.

Она молча наблюдала за ним. Её мысли путались.

— И что, ты так и останешься управляющим пограничной областью Реттингена? — вдруг спросила она, осторожно подбирая слова.

— Ты всегда так, когда хочешь выразить недовольство. Подбираешь самые вежливые формулировки, чтобы выстроить стену.

 Акеллансес сдерживая улыбку.

— Но надолго ли ты останешься здесь, в Реттингене?

Она посмотрела на него, будто ожидая ответа, который он не мог дать.

— До тех пор, пока мне этого захочется.

Хасолан крепко сжала губы, но Акеллансес, бросив на неё короткий взгляд, укутал её плечи одеялом.

— Ты ведь только что едва не крикнула на меня 'эй', да?

— Нет.

Он тихо усмехнулся.

— Можешь крикнуть, я не против.

— Не буду. — твёрдо ответила она, стиснув зубы.

— Ты не хочешь здесь оставаться, в Реттингене?

— Ты ведь не тот, кто останется здесь навсегда. Люди всё равно будут говорить, что твоё место на троне.

— Солан, всякий раз, когда я буду слышать такие речи, я просто буду отрубать головы.

Он говорил это так же легко, как вытирал её раны мягким, заботливым прикосновением.

— Забавно, правда? Как только тебя не стало, все вдруг начали слишком много болтать. А пока ты была рядом — молчали, будто воды в рот набрали.

Никто даже не осмелился предложить сделать Хасолан императрицей, пока она была жива. Но когда её не стало, а Акеллансес обезумел, каждый начал раздавать советы и комментарии.

— И в твоё отсутствие, и когда ты здесь, я всегда говорил всем одно — заткнитесь.

Он поднял на неё взгляд, единственную, кто мог сдерживать его. В её присутствии он мог упасть на колени, просить, умолять её не покидать его. Он мог сделать для неё всё, что угодно.

— Что бы ни говорили люди, это неважно. Я хочу, чтобы ты видела только хорошее, слышала только приятное, жила только в радости.

Мир, где нет зла, казался невозможным, но Акеллансес верил, что для Хасолан он сможет создать такой мир.

— Я больше не допущу ошибок. Никогда. Пожалуйста...

Он опустился на одно колено перед кроватью, на которой сидела Хасолан, и посмотрел на неё снизу вверх.

— Прошу тебя...

－Прошу, начни хоть немного заботиться о себе.

Он не мог заставить себя попросить больше, не мог сказать, чтобы она боролась до самого конца. Всё, чего он хотел, чтобы Хасолан была хотя бы чуть-чуть более эгоистичной. Пусть бы она кричала на него, вела себя высокомерно, заботилась только о себе. Пусть бы хоть немного ценила свою жизнь.

 Акеллансес знал: когда на неё напали убийцы, в какой-то момент она просто опустила руки.

— Теперь не уходи далеко от замка. Будь рядом, ладно?

Она тихо пробормотала:

— Теперь всё равно. Уже ничего не имеет значения.

Эти её слова, такие бесцветные, словно лишённые всякой жизни, больно ударили его в самое сердце. Акеллансес понял: он опоздал. Всё, что он мог сделать сейчас, — это смотреть на её холодные, маленькие ноги и чувствовать, как его собственное сердце разрывается от боли.

Он, благородный дракон, правитель северных земель, защитник империи, склонился перед её ногами и осторожно поцеловал их.

***

Тем временем в императорском дворце всё шло своим чередом. Каждый день отсеивающихся кандидаток провожали домой с богатыми подарками. А семьи тех, кто остался, уже плели интриги, пытаясь подкупить советника Беса.

— Ваше Величество, оставшиеся кандидаты готовы.

Из сотен претенденток осталось менее двадцати. Но император Усман, который должен был выбрать свою будущую супругу, так и не появился.

— Беса, дело не в кандидатках!

— Ваше Величество, в чём тогда проблема?

— Как в чём?!

Его голос звучал так, словно он готов был взорваться, но вместо объяснений он молча отвернулся к окну.

Усман резко выругался, но тут же понизил голос. Впрочем, это было излишней предосторожностью — в личные покои императора никто посторонний войти не мог. Он собирался обсудить кое-что крайне конфиденциальное.

— Золотая гвардия, отправленная на север, так и не вернулась!

Он не мог скрыть напряжения.

— И никто из них.

— Ваше Величество, но разве не для этого мы их и посылали?

— Это же гвардия, подчиняющаяся только приказам императора! Беса Вифред не имеет на них никакого влияния. Это сильнейшая военная сила. Если убийство Хасолан Одэйр станет достоянием общественности, именно на меня укажут пальцем!

— Ваше Величество, чего бы это ни стоило, они не выдадут свою принадлежность. Они идеальные убийцы. Успокойтесь.

Усман грубо провёл рукой по волосам, его нервы были на пределе.

— Беса, этот дракон... этот дракон опасен.

Он тихо пробормотал, вспоминая свою короткую встречу с Акеллансесом. Его золотые глаза смотрели на Усмана так, словно наблюдали за ним сверху, с высоты трона, который император считал своим.

— Он — главная угроза моему правлению.

Сказать это вслух было непросто, но он признал очевидное.

— Ваше Величество, он ведь другой дракон. Разумеется, это так.

— Но этот дракон уничтожил Золотую гвардию! Что он сделает с этим козырем? Как он собирается это использовать против нас?!

— Ничего, Ваше Величество. Даже если он решит выступить с армией из Реттингена, её численности не хватит, чтобы угрожать вам.

Усман сжал губы до побеления.

— Ему не нужна армия. Он может прийти один.

Это была его худшая мысль: встретиться лицом к лицу с драконом. Прямое столкновение с Акеллансесом означало бы, что на империю обрушится катастрофа.

— Ваше Величество, вы теряете уверенность в себе. Расправьте плечи, выпрямите спину. Вы ведь молоды для дракона.

Беса подчеркнул слово молоды, как бы подбадривая.

— И доверьтесь прошлому императору. Ведь именно он, а не кто-либо другой, назвал вас наследником. Его мудрость и прозорливость нельзя недооценивать.

Только после этих слов Усмон бросил на Бессу мимолётный взгляд.

— Реттинген — это форпост. Ваше Величество, армия там занята охраной границы. Но если они не заняты, мы можем заставить их работать.

— О чём вы?

— Да, Ваше Величество. Как только вы выберете кандидатов на пост супруга, не будет ли устроен большой пир? Почему бы не пригласить к нему наследного принца Солука? Он недавно стал наследным принцем, будет правильно, если он обратится с приветствием к Вашему Величеству.

Усман, казалось, расслабился, его лицо приобрело хитрое выражение.

— Это хорошая идея. Старый дракон может оказаться жертвой молодого тигра.

— На поле битвы никто не знает, что может случиться. И чего вы так волнуетесь, Ваше Величество? Этот пир будет проводиться здесь, в Зале Праздников, в Вашем доме.

Беса улыбнулся, как будто разгадав сложную игру.

— На самом деле, если убить одну женщину, проще это сделать здесь, на вашем дворе.

Усман не отреагировал сразу, но его лицо стало более решительным.

— Методов много.

— Именно так, Ваше Величество. Третье поколение уже старо, а дракон, который даже не стал императором, не может вызвать страх.

Но император не спешил отвечать. Акеллансес, тем более, не оставил своего спутника без внимания.

— Эту женщину надо убрать как можно быстрее. А вы, Ваше Величество, можете выбрать новую супругу.

— Сделаю ли я это?

— Говорят, что этот дракон сам выбрал себе супругу, но в конце концов не стал этого делать. А теперь мы видим, что произошло.

Беса искусно обошёл слова, меняя их смысл.

— Ваше Величество, выберите себе супругу и организуйте пир. При таком масштабе праздника все мелкие вопросы окажутся незаметными.

****

— Все уже разобраны. Двое из них покончили с собой. Одного убил сам Ваше Величество. Осталось девять.

－Много пришло, что ли?

 Акеллансес тихо пробормотал. Из-за одной женщины пришло так много людей. Это была ситуация, с которой Хасолан не мог бы справиться одновременно.

－Не было никаких вещей, по которым можно было бы узнать их личность. Пока не наденем им оковы, они будут пытаться покончить с собой, так что допросить их будет невозможно.

－Допросить не нужно.

После доклада майор Хантс больше не стал возражать. Если Акеллансесу что-то непонятно, то, значит, это так, и он просто будет следовать его приказам. Они шагали вниз по темным, влажным и сырым лестницам. Это было место в самых глубинах подземелья Реттингена, где даже если кричать, звуки не доходят до внешнего мира.

－Ответы от них предсказуемы.

 Акеллансес холодно сказал, глядя на связанных убийц. Они гоняли Хасолан, как дичь, напугали его так, что он был готов сдаться.

－Как же сестра вырастила этих золотых воинов?

Майор Хантс, поняв сразу, что эти люди — золотые воины, посмотрел на Акеллансеса. Акеллансес же обратил свой взгляд на золотых воинов. Вспоминая время 14 лет назад, когда эти жестокие лица служили ему...

－Майор.

－Да, Ваше Величество.

－Твердые ребята, пусть живут подольше.

Но пусть свет они не увидят.

－Говорят, что в торговцах из Берделя есть змеловы, может, купить пару змей и выпустить их, чтобы начать?

Он в конце концов был записан в историю как самый жестокий правитель. Акеллансес широко открыл глаза и сел на место. Это был момент, когда подземелье Реттингена превращалось в настоящий ад.