Когда я впервые встретила Его Величество, я подумал, что заменю его.

В конце концов, его сильный страх, его отчаянные мольбы говорили о существе, предчувствующем свою неминуемую гибель.

"Я всё ещё совершенно здоров! Как вы смеете приводить сюда ещё одного самца, чтобы издеваться надо мной?!"

Мы подошли к его трону, игнорируя его жалкий выпад.

Если бы у него была хоть какая-то реальная власть, кто-нибудь остановил бы нас… Но никто не двинулся с места.

"Что вы все делаете?! Остановите их, быстро!"

"Ваше Величество, хотя наш долг — подчиняться вашим приказам, мы не можем вмешиваться в священный долг жрицы."

Ааптукемен был странным местом.

Я ожидал, что они захватят и поработят всех самцов, обращаясь с ними как со скотом, но, увидев дрожащего короля, я уже не был так уверен.

Но у него явно не было реальной власти. Было совершенно понятно, что его трон был всего лишь символическим.

"О, разве сегодня не королевский праздничный ужин в честь дня рождения? Я не хочу, чтобы меня… забрали…"

Он был жалок, его мольбы были детскими и недостойными.

Он хныкал, как ребёнок, умоляющий родителей о пощаде.

"Ваше Величество, этот человек не ваш преемник. Он — дань уважения, избранный солнцем."

Нефер опустилась перед ним на колени.

Хотя он сидел на возвышенной платформе, его трон возвышался над ней.

Страх в его глазах исчез, как только Нефер заговорила, сменившись широкой, почти маниакальной улыбкой.

"Что?! Дань уважения! Дань уважения прибыла!"

Он практически пританцовывая спустился по ступеням, затем схватил меня за руку и энергично пожал.

"Да! О, да! Добро пожаловать! Стража! В Ааптукемен прибыла новая дань уважения!"

…Это было неприятное приветствие.

Слово 'дань уважения' вызвало у меня отвращение.

Его коннотации, его последствия были далеко не позитивными. Они видели во мне [нового мужчину], [инструмент], [средство достижения цели].

Только Нефер, почувствовав моё замешательство, откашлялась, и Его Величество, осознав его чрезмерное рвение, смущённо отпустил мою руку.

"Кхм! Кхм! Э-э… ну да, приношу свои извинения. Кажется, я… увлёкся."

Он откашлялся, пытаясь восстановить самообладание и достоинство.

"Добро пожаловать в Ааптукемен, незнакомец! Этот город, окружённый прекрасной пустыней, пропитан историей и полон богатой культуры."

Но его усилия не смогли стереть первое впечатление. Его личность, его манера поведения не были привлекательными, и я смог лишь выдавить из себя натянутую улыбку.

Другие женщины, вероятно, чувствовали то же самое.

Стражники, вооружённые копьями и другим оружием, были явно сильными и способными.

Было иронично, почти комично, что они подавали еду такому жалкому подобию короля.

"Сегодня вечером у нас пир! Празднование моего дня рождения и благословение нашему новоприбывшему гостю!"

Его Величество снова схватил меня за руку, практически подпрыгивая от волнения. Похоже, я попал в довольно скучную ситуацию.

******

Вечер, 129-й день изоляции.

17:22, стандарт планетарного вращения.

Ясное небо.

26°C, тепло.

Примечание – Поддерживайте достаточный уровень потребления жидкости. Остерегайтесь проблем с дыханием из-за сухости и мелких частиц.

Его Величество обещал грандиозный пир в честь своего дня рождения, но, наблюдая за приготовлениями, я не смог проявить особого энтузиазма.

Это было разочаровывающе.

Единственной едой было целое жареное существо, которого я никогда раньше не видел. До приготовления это напоминало крота, и я сомневался, что это будет очень аппетитно.

И одна бутылка алкоголя.

Что-то похожее на пиво, с пенистой шапкой, поднимающейся в бутылке, было разлито в пять маленьких чашек, и Его Величество напевал мелодию.

"Сегодня мой день рождения~ Так, а вы? Как вас зовут?"

"…Джухо."

"Джухо! Какое интересное имя. Хорошо. Джухо, я объявляю вас моим почётным гостем!"

Почётный гость, день рождения, пир…

Эти слова не соответствовали скромной обстановке.

Его Величество, казалось, не замечал моего разочарования, или, возможно, он просто притворялся, делая вид, что всё в порядке.

"Ах! Вот они! Мои друзья прибыли!"

Он суетился, расставляя еду и готовясь к пиру, его лицо было маской натянутой радости, на лбу выступил пот.

И его "друзья", которых он так восторженно приветствовал

"Э-э… п-привет…"

Все были похожи на него. Худые, нервные, их глаза метались по сторонам, их поведение говорило о глубоко укоренившейся тревоге.

И у всех них было одно общее,

Все они были мужчинами. Разные виды, разная внешность,

Но мы мгновенно узнали друг друга, [мужчины] из разных миров, наш общий статус был очевиден с первого взгляда.

"Добро пожаловать! Проходите, садитесь!"

Его величество среди других мужчин казался энергичным и харизматичным. Я не мог не уставиться на него.

Странное напряжение повисло в комнате. Стражники с бесстрастными лицами внимательно наблюдали за нами.

Их оружие было наготове, взгляды пронзительны, как будто они готовы были напасть при малейшей провокации.

И я, вместе с другими мужчинами, сидел за длинным столом. Единственной вещью, которая хоть отдаленно напоминала роскошь в этой обстановке, был длинный овальный стол.

Даже Нефер не разрешили присоединиться к нам.

Она стояла на заднем плане, не сводя с меня пристального взгляда, и в ее глазах читалось беспокойство.

На этом пиру собирались только мужчины, и если бы она села со мной, то привлекла бы нежелательное внимание других женщин.

Я несколько раз встречался с ней взглядом, но не осмеливался выйти из-за стола или привлечь к себе внимание.

Не было необходимости выделяться. Некоторые охранники насмехались над нами, но я не обращал на них внимания.

"Это Джухо, наш новоприбывший! Он не новичок, а дань уважения, выбранный для представления солнцу. Действительно, удачливый парень!"

Его величество представил меня другим мужчинам. Но, несмотря на его веселый тон, их взгляды были полны жалости и тихого отчаяния.

"Все, аплодируйте! Да, хлопайте в ладоши!"

Хлопки- хлопки- хлопки-

После вялых аплодисментов,

Его величество подошел ко мне, обнял за плечи и прошептал что-то на ухо.

"...Улыбнитесь, молодой человек."

Впервые,

В его голосе не было ни капли безумной детской энергии.

"Да, почему ты не улыбаешься?"

Но, возможно, кто-то услышал его, потому что в комнату вошла фигура.

У неё не было змеиного хвоста,

Но, как и у других стражей, у нее были уши и хвост, и, как и у Нефер, на ней была изысканная вуаль.

Но узоры и украшения были другими.

Похоже, женщины пустыни использовали свои вуали, чтобы подчеркнуть свой статус и звание. Нефер и вновь прибывшая обменялись приветствиями, склонив головы.

"Нефер."

"Гомункулус."

Я изучал внешность и голос женщины, запоминая каждую деталь. Мне не нужно было запоминать её имя.

При наблюдении за новым видом самым важным было проанализировать его поведение, внешний вид, характеристики.

Названия были второстепенными. Запоминать их было полезно, но не обязательно.

Но даже после тщательного наблюдения я не смог определить её возраст.

Хотя я подозревала, что ее лицо, скрытое под вуалью, покрыто морщинами от старости, ее тело казалось удивительно молодым.

Но ее взгляд был еще более пронзительным, чем у Нефер.

Он превосходил даже хищный взгляд Арахны, его сила заставляла меня инстинктивно съеживаться.

Мне не нужны были слова, чтобы понять, что она была влиятельной фигурой. Одно её присутствие изменило атмосферу во дворце из песчаника.

"Новая дань уважения?"

Снова.

Слово,

"Дань уважения".

Оно действовало мне на нервы каждый раз, когда я его слышал.

В этом слове не было ничего положительного, и все же они использовали его небрежно, не задумываясь.

Я был глубоко оскорблен,

Но я не мог этого показать. Я не хотел представлять, что они сделают со мной, если я их разозлю.

"Хм. Какой позор. Он кажется порядочным мужчиной".

Это было не самое дружелюбное место.

Поведение её величества,

Выражения лиц других мужчин меня не успокаивали.

"Ну, такие жертвы необходимы, чтобы умилостивить солнце."

Это был Ааптукемен.

Место, где что-то пошло не так.…

******

Сразу извиняюсь за такие пробелы между предложениями, форматирование почему то умерло, там был сплошной текст, даже настройка межстрочных интервалов в ворде не помогла. Позже попробую исправить.