После ухода Ропука нас навестил Айзек.

— Айзек!

— Джухо, давненько не виделись!

Айзек планировал тихо жить с Николь на окраине планеты, но решил заглянуть, подумав, что мне может быть одиноко.

— Приходите чаще. Вам здесь всегда рады!

— Хорошо, хорошо.

Я переживал из-за того, что они оба уже не молоды, но, похоже, жизнь на планете с хорошей водой и чистым воздухом действует на них целительно.

— Вы все это время были в порядке? М?

— Конечно. А где вы двое остановились? Никаких неудобств? Туземцы на вас не нападали?

— Боже мой, как ты за нас волнуешься.

По их словам, случаев нападения туземцев почти не было. Конечно, они вступали в контакт с некоторыми племенами, но эти люди приветствовали супругов довольно тепло...

— И всё же, никогда не знаешь наверняка.

Но на всякий случай я вырываю одну чешуйку из хвоста Джени и отдаю им. Большинство существ почувствуют на ней запах Джени и разбегутся. В экосистеме этой планеты больше не осталось никого, кто мог бы угрожать Джени.

— Используйте ее в случае опасности.

— Правда? Хорошо. Здорово...

Но, как и ожидалось, какие бы гости ни прибыли, девушкам нелегко их принять.

— ...Эта самка, это она тогда подожгла лес.

— А, ахаха... Арахна, давай выпьем вместе и всё обсудим. М? Я испеку торт! Всем прекратить ссориться!

И всё же обиды не длятся вечно. Когда-то они сражались не на жизнь, а на смерть, но теперь они товарищи, живущие тихо и мирно... Причин для вражды больше не осталось.

Им может быть немного некомфортно друг с другом. Но не смогут ли они со временем начать относиться друг к другу как друзья?

В первый год гости приходили каждый в свое время, поэтому мне приходилось каждый раз печь свежие торты. Но когда Ропук и супруги Айзек приехали на следующий год, мы как следует договорились — все будут собираться только раз в год, в один-единственный день. Таким образом, мне придется меньше возиться с тортами, и все смогут собраться в одном месте.

К тому же, устраивать несколько банкетов — слишком расточительно. Лучше наслаждаться праздником всего один день в году.

— Боже мой.

Торты с каждым разом становятся все больше и вкуснее.

— Должно быть, я старею.

Айзек даже пустил слезу, когда ел торт во второй раз. Что-то вроде чувства старой ностальгии при вкушении изысканной еды, которую мог позволить себе только высший класс.

— ...

Даже у немногословной Николь губы слегка изгибаются в улыбке, когда она ест торт.

— Неплохо для мужчины.

Возможно, пробуя мой торт, она вспоминает свои невинные девичьи годы.

Солнце восходит и садится.

День сменяется неделей.

Неделя — месяцем.

Месяц снова превращается в год.

— Ох, мои маленькие принцессы. Не могли бы вы немного спуститься? У папы спина болит...

Теперь приходится уделять внимание очень многим вещам. Мне приходится таскать на спине двоих детей даже во время готовки.

Первенцы, рожденные Арией и Арахной.

Было бы так удобно, если бы они просто оставались с мамами, но раз в день они настойчиво требуют быть с папой, капризничая и балуясь.

— Не-е-ет...

Обе родились в один год, но дочь Арахны немного младше. Может, поэтому она больше капризничает.

— Папа говорит, ему тяжело!

В такие моменты ребенок, родившийся всего на два месяца раньше, ведет себя как старшая сестра и уводит младшую. Они обе еще в том возрасте, когда только учатся ходить.

— Пошли-и-и!

Зрелище довольно странное. Маленькая русалочка едет верхом на все еще крошечном паучьем тельце.

По меркам туземцев это немыслимо. Особенно для Арахны, которая всегда вздыхает, глядя на свою дочь.

— Это ты должна на ней ездить! Почему ты всегда ее катаешь? М? Ты должна катать только своего мужа. Поняла?

— Мм-м... не знаю...

Но для маленьких детей условностей старых взрослых не существует. Дети, рожденные и выросшие вместе, становятся братьями и сестрами, друзьями, с ранних лет учась жить в гармонии.

Дети растут в мгновение ока. Как жеребята, которые сразу начинают ходить, наши дети тоже делают первые шаги или лепечут еще до того, как их отлучают от груди. Они учатся говорить еще до того, как им исполнится год. Как я уже упоминал, дочери Арии и Арахны уже достигли того уровня, когда могут общаться друг с другом.

По человеческим меркам им, наверное, года три-четыре.

— Папа, малыш?

— Да.

Эти крошечные дети снова смотрят на своего братика. Третий ребенок родился у Непер.

— Хвостик!

— Все верно. Хвост.

Каждый рождается с особым даром, унаследованным от своей матери.

— Это мальчик.

Старшие сестры, хихикая, нежно гладят мягкий хвост, заменяющий ноги, а я улыбаюсь, глядя на пол ребенка.

Здесь больше не осталось никакого проклятия. Вероятно, по всей планете рождаются мальчики. Больше никаких похищений. Дети-мальчики, рожденные в каждом племени, вероятно, будут смешиваться с членами других племен, когда станут взрослыми. Женщины здесь предпочитают самцов, не похожих на них самих.

— Вот тут тоже хвостик.

— Это не хвост.

— Крошечный хвостик!

Как бы там ни было, для меня это все весьма хлопотно. Уход за этими особыми частями тела у каждого ребенка разный, и мамы требуют разных подходов к воспитанию...

Но, если подумать, разве не этим я занимался все это время? Классификация организмов, их разделение, управление ими, забота о них... И еще — встреча с ними лицом к лицу и приветствие первыми.

— Привет, малыш.

Я целую лоб ребенка, чьи глазки еще даже не открылись. И тут, весьма загадочным образом... малыш широко улыбается.

Учитывать особенности детей — это даже не сложно. Что по-настоящему тяжело, так это играть с ними. У них всех так много энергии, и они упорно хотят играть с папой, что ставит меня в весьма затруднительное положение.

— Кьяо...

С этим мне помогает только Джени. Джени катает детей на спине и неспешно прогуливается. Первая и вторая, чья хватка стала крепче, даже висят на ее хвосте.

Когда Джени немного ускоряется, они все радостно хихикают. Кажется, им нравится бегать всем вместе. Удивительно, но дети не боятся Джени. Да и Джени не обижает и не игнорирует детей.

Возможно, потому что ее живот тоже слегка округлился. Может, Джени станет матерью лучше, чем я думаю. Она так любит детей, как же иначе?

— Э-эм...

С каждым новым ребенком наши банкеты становятся все более шумными.

— Джухо, я не особо люблю детей, я не...

— Хён, дети говорят, что ты им нравишься.

Дети крепко впиваются в твердое тело Ропука или забираются на самый верх, чтобы посидеть у него на голове.

— Вы можете пораниться, это... это опасно! У меня голова слишком высоко.

Хотя Ропук еще не до конца открыл свое сердце туземцам, с моими детьми он весьма ласков.

— В общем, принимайте подарок. Дядя принес... э-э, подарок. Да.

— Ух ты-ы-ы!

Мягкие, милые куклы, которые совсем не вяжутся с образом Ропука. Иногда — грубо вырезанные фигурки. С охапкой таких вещей Ропук каждый год приходит на наш банкет.

— Ой!

Слишком разволновавшись на празднике, дети иногда падают. Тогда, не успеваю я и шагу ступить, Николь, до этого тихо сидевшая в сторонке, первой подходит к детям...

— Нужно смотреть под ноги, когда бегаешь.

Она нежно смахивает песок со ссадины. Даже плача от боли, перед Николь дети почему-то перестают плакать.

— Будьте осторожны. А теперь бегите к папе и попросите его поцеловать, чтобы прошло.

Они не выглядят испуганными, но нежный голос Николь, кажется, приносит детям немалое утешение.

С увеличением числа детей стол становится длиннее, а стулья добавляются один за другим. Четвертый и пятый — дети Джени и Эми. Джени родила дочь, а Эми — сына.

— Джени, я же сказала, что сама все сделаю!..

— Кьяк!

Джени доставила мне немного хлопот своим материнским инстинктом — вылизывать амниотическую жидкость с тела дочери собственным языком...

— Доктор. Во-первых, в течение 5 минут 32 секунд медленно и тщательно удалите околоплодные воды, затем отделите и поместите пуповину и плаценту в разные емкости, после чего заверните ребенка в мягкую ткань...

— ...Я понял. Понял.

Эми была немного назойливой, постоянно раздавая советы со стороны. Обе были слишком энергичны для только что родивших, что и создавало проблемы. С другой стороны, если бы роды дались им тяжело, это вызывало бы больше беспокойства.

— ...Но странно. Почему онни родила раньше меня?

У Суккуб и Лирис в итоге тоже появились дети. Но, что ж... Лирис почему-то родила первой. Даже не знаю, почему. Нам с Лирис остается лишь краснеть и отводить взгляд, уклоняясь от этого вопроса.

— Хе-хе...

В последнее время третья тоже попеременно смотрит то на детей, то на меня, краснея, так что, думаю, скоро... Сколько бы она ни тискала слайма в объятиях и ни нянчилась с ним как с младенцем, этот материнский инстинкт никуда не исчезнет.

Но что ж, теперь останавливаться не имеет смысла.

Настал день 4-го ежегодного банкета.

— Пошли-и-и!

— Беги-и-и, пожа-а-алуйста...

Все без исключения висят на хвосте Джени и играют. Тот самый жестокий хвост, который когда-то разрушал и убивал всё живое, теперь превратился в детский аттракцион.

Получив минутку свободы, я пеку торт. В этом году торт обещает быть особенно вкусным. Теперь я набил руку; я могу испечь торт даже с закрытыми глазами.

— А! Точно.

Но я забыл один ингредиент. Фрукты Алрауны для украшения. Когда воспитываешь детей, всегда забываешь о таких вещах. Все мое внимание сосредоточено на них.

— Эми! Эми, ты где!

— Дорогой!

Эми, которая теперь называет меня «дорогой», прибегает, заслышав мой срочный зов. Ей было неловко называть меня Доктором при детях, поэтому с третьего года она изменила форму обращения.

Так или иначе!.. Эми — единственная, кому я могу доверить столь важную задачу.

— Достань его через 30 секунд. Просто намажь крем снаружи для финального штриха и неси на стол. Мне нужно забрать фрукты у Алрауны!..

— Поняла!

Блестяще распределив обязанности, я тут же срываюсь с места. Мне нужно пробраться через Сад Алрауны и добежать до самого центра.

Сад теперь стал довольно большим, но каждый раз, когда наша семья приходит в гости, Алрауна раздвигает лозы и делает короткий путь, так что передвигаться здесь вполне удобно.

— Алрауна! Прости. Я забыл.

— Ничего страшного.

Распустившись куда изящнее, чем раньше, она протягивает мне фрукт, сияющий, как золото.

— В конце концов, это дитя, которое мы создали вместе.

— ...К-когда ты так говоришь, мне становится немного не по себе. Это правда можно есть?

— Я шучу. Я и сама его ем, вообще-то.

Только заполучив это, подготовка к банкету наконец-то завершается. Сладкий плод, который Алрауна приносит лишь один день в году.

— И всё же питательные вещества обеспечил именно ты.

Ее зеленая кожа краснеет от смущения. Атмосфера не должна становиться такой неловкой. Сегодня день банкета, так что мы не должны...

— ...В любом случае, спасибо! Я принесу торт, когда он будет готов!

Провожая меня, Алрауна мягко машет рукой. Наверное, она тоже с нетерпением ждет сегодняшний торт.

— Простите все! Извините!..

Начало банкета немного задержалось. Но никто не злится. Все заняты беседами с теми, кто сидит рядом и напротив.

— Отлично. Тогда...

Я забираюсь на стул, чтобы быть вровень с тортом, и...

— Та-дам!

...Кладу прекрасный фрукт на самый верх. Дети хлопают в ладоши. Остальные взрослые теперь тоже улыбаются и аплодируют вместе с ними.

— Всем приятного аппетита!

Торт вырос почти с меня ростом, но всё равно, разрезая эту громадину, я испытываю необъяснимое чувство гордости.

Он станет еще больше. Желанные гости с моей родины на Земле приедут с визитом, а когда-нибудь, возможно, начнется новая история и с другими цивилизациями.

С каждым разом семья увеличивается, а друзей становится больше.

— ...Постойте. Доктор.

Именно в этот момент Эми снова шепчет мне на ухо.

Словно дежавю, Эми и Джени смотрят в ночное небо. Нет, в этот раз Ропук тоже поднимает взгляд. Все трое — существа с экстраординарными чувствами, поэтому даже на этом банкете они могут ощутить приближение желанных гостей издалека.

В этот раз это не кажется чем-то угрожающим. Никто не берется за оружие. Вместо этого они просто улыбаются мне.

— Кажется, к тебе летят люди с твоей родины.

— Правда?

Я снова начинаю суетиться, не зная, за что хвататься. Торт внезапно кажется до боли маленьким. Знай я об этом, я бы сделал его в три раза больше!..

— Что же мне делать? Черт... это серьезно...

— Доктор. То есть, дорогой.

Эми успокаивает меня и шепчет:

— Все хорошо.

Ничего страшного, если чего-то не хватит. Ошибаться — это нормально. Всё равно ничто не может быть идеальным.

— И этого уже достаточно.

Побочная история — конец.