– Я – Джейд Скрейд, лидер и щит «Серебряных Клинков». Приятно познакомиться...

Едва эти слова сорвались с его губ…

– О БОГИ МОИИИИ! ДЖЕЕЕЕЕЙД!!!

– Настоящий Джейд в тысячу раз прекраснее газетных гравюр!

– Клянусь, тот мастер, что вылепил эти черты, должен быть самим Творцом!

– Священный щит... и взгляд... и доспехи... я погибаю!

…как новоиспечённые регистраторши, забыв о недавних увещеваниях, превратились в бушующее море восторга. Одни заламывали руки, утопая в счастливых слезах, другие падали в обморок, оставляя кровавые росчерки из носа. От былой чопорности не осталось и следа.

Позади них гид сжала переносицу, будто пытаясь сдержать надвигающуюся мигрень. Особенно её раздражало, что глашатаи «Ежедневного Свитка» усердно зарисовывали этот позор.

Алину же, наблюдавшую за происходящим, внезапно осенило: Так вот зачем понадобились именно «Серебряные Клинки»...

Гильдия, как опора Иффола, должна была демонстрировать народу свою доблесть. Этот спектакль не более чем попытка показать: «Смотрите, как мы заботимся о своём народе!»

Только переоценили они «звёздность» исполнителя.

Пока новички вели себя как обезумевшие жрицы на шабаше, Алина холодно анализировала ситуацию. Джейд – сильнейший щит гильдии с лицом, «способным остановить армию одним взглядом» (как писали в тех же газетах). Но за этой оболочкой скрывался одержимый преследователь с живучестью таракана.

– Какой же он популярный... – Лайла сжала кулаки с видом заговорщицы. – В следующий раз, когда появится Палач, я приготовлю веер с его изображением! Я не уступлю этим фанаткам!

Алина же сохраняла каменное выражение лица, мечтая лишь об одном – чтобы это представление поскорее закончилось. Её интересовала лишь предстоящая лекция легендарной Розетты Рубери.

– Рад вашему энтузиазму. Именно такой пыл нужен настоящему авантюристу.

Джейд, мастерски спасая ситуацию, бросил взгляд в её сторону – и тут Алину пробрал холодный пот. Сейчас он начнёт...

Но произошло неожиданное. Вместо привычного навязчивого приветствия – лишь беглый взгляд, будто перед ним чужая.

– …?

Это было... правильно. Логично. Но для Джейда – противоестественно.

Отстранённость? Нет... Скорее ледяное безразличие.

Тот Джейд, что она знала, никогда бы так не поступил.

И пока господин «Серебряный Клинок» завершал демонстрацию без единой осечки, Алину не покидало странное чувство – словно она пропустила шаг на лестнице в кромешной тьме.