Вверх по узкой лестнице, спрятанной в закоулках задних улочек, на высоком холме, откуда открывался вид на весь Иффол, лежал маленький заброшенный пустырь. Одинокая скамья посреди него была излюбленным местом Алины для обеда.

«Наконец-то свобода…»

Этот забытый уголок, нависающий над городской площадью, всегда был безлюден, и Алина прикипела к нему душой.

– Ненавижу всё это… Хочу домой… — пробормотала она, плюхаясь на скамью, словно мешок с картошкой.

Из-за Джейда у её стойки регистратора столпилась толпа клиентов, и к полудню она уже чувствовала себя выжатой, как лимон после алхимического эксперимента. Голова тяжело клонилась, а руки лениво доставляли в рот куски бутерброда с таким энтузиазмом, будто это была не еда, а скучная обязанность.

Единственная радость на работе — этот перерыв, когда можно побыть одной. Её тихая гавань. Но тут святое безмолвие было нарушено голосом, который она меньше всего хотела слышать.

— Ну и местечко! Тихо, безлюдно… Кто бы мог подумать, что в Иффоле есть такие уголки?

Джейд Скрейд, не моргнув глазом, устроился рядом, будто так и надо.

— Как раз искал спокойное место для обеда. Если ты тут каждый день трапезничаешь, я присоединюсь.

— Навык: «Разрушение Диа»!

Боевой молот материализовался в воздухе с белым свечением, и Джейд отпрыгнул, как кот, которому наступили на хвост. Видимо, вчерашний удар запомнился ему надолго, потому что щит со спины он сдёрнул мгновенно.

Прикрываясь, как мелкий гоблин перед разъярённым троллем, он робко высунул лицо из-за стальной защиты.

— Я-я-я ничего не сделал! И твою личность не раскрыл!

— Заткнись, перестань маячить у меня на работе и займись своими делами, тупой серебряный болван!

— Ну, я же авантюрист, у меня нет фиксированного графика. Могу бездельничать сколько влезет.

— …Гррр.

Алина была прикована к своей стойке с утра до ночи, и подобные напоминания о привилегиях искателей приключений заставили её вену на виске пульсировать с угрожающей скоростью.

— Когда у меня перерыв, я ещё должна проверять, не навалило ли клиентов, а если кто-то решит, что я ленюсь, и персонал, и посетители начнут ворчать… А ты смеешь в глаза мне заявлять, что бездельничаешь?!

— П-погоди, я не бездельничаю! Это важное дело! Поиски Палача…

Молот обрушился на землю у его ног с треском, от которого даже камни вздрогнули. Джейд мгновенно проглотил оправдания.

— Прости…

— Во второй половине дня займись нормальной работой. Понял?

— Так точно…

Алина растворила молот, схватила корзинку для обеда и уже собралась уходить, но тут до неё дошло: Джейд, который выделялся, как дракон на ярмарке, пойдёт за ней по пятам, куда бы она ни направилась.

Она сделала два шага, замерла и скрипнула зубами.

«Чёрт, и этот перерыв тоже испорчен…»

Сдавленно вздохнув, она вернулась на скамью и продолжила жевать бутерброд с видом человека, которого лишили последней радости в жизни.

— Алина, ты, случаем, не родственница горных ведьм?

Пустырь превратился в кратер от одного удара. Но Джейд, не дрогнув, снова уселся рядом.

— Это потому что ты упёртый, как осёл в стойле.

— Хех… если уж я за что-то берусь, то не отступлю. К тому же я сильнейший щит гильдии. Моя выносливость, стойкость и жизненная сила— Ай-ай-ай! Хватит щипать мне руку!

Он отполз на край скамьи, и наступила тишина.

— Алина, когда у тебя впервые проявился навык Диа? — наконец спросил он. — Многие мечтают о навыках, но так и не могут их пробудить.

— Не скажу, — она надулась и затолкала в рот последний кусок. — Всё равно это чистая удача — получишь навык или нет.

—Наверное, ты права.

Навыки отличались от магии. Это были врождённые способности, данные от рождения. В отличие от заклинаний, которые можно выучить, если хватает маны и знаний, навыки проявлялись сами — когда и как, никто не знал. Хотя считалось, что у всех людей есть скрытые умения, условия их пробуждения оставались загадкой. И уж тем более никто не понимал, откуда берётся их сила.

— Именно поэтому жаль, что ты работаешь регистратором с таким умением. Настоящая потеря.

— Я сама решаю, как использовать свою силу.

Алина закрыла пустую корзинку и встала.

— В любом случае, ты зря тратишь время, торча у меня на работе, как назойливый гвоздь.

Она бросила взгляд на часовую башню. Её драгоценный перерыв, за который она так держалась, пролетел, словно миг. Время текло с жестокой несправедливостью — казалось, прошло всего пять минут.

– Ах… ладно, надо и во второй половине дня работать…

Она заковыляла обратно в контору, оставив Джейда позади.

Увы, у регистраторов был чёткий график — в отличие от авантюристов, они не могли отдыхать, когда вздумается.

– Проклятая почасовая оплата…