– Это что... дверь?

Алина невольно замерла, вперив взгляд в исполинские железные врата, возникшие перед отрядом после долгого пути сквозь лес колонн. Двери, отливавшие холодным металлом, были покрыты замысловатыми узорами, словно сплетёнными из древних заклятий. Магические руны, выгравированные в металле, мерцали тусклым светом, словно призывая и одновременно предостерегая.

– Похоже, это логово стража уровня, – произнёс Джейд, изучая массивные створки.

– Значит, босс первого яруса. Убьём – и двинемся дальше, – без тени сомнения заявила Алина.

– Я бы согласился, но... похоже, нужен ключ, – Джейд указал на замочную скважину, почти незаметную среди узоров.

– Ключ?

Попытки сдвинуть двери плечом или потянуть на себя не дали результата – врата стояли непоколебимо, словно вросли в саму ткань реальности.

– Подожди, где же нам искать...

Не успела Алина закончить, как Джейд резким движением сбросил щит со спины и прикрыл её собой.

– Эй?! Ты что...

– Ха-ха! Да это же «Серебряные Клинки», всё ещё кастрированные!

Голос, прервавший её, прозвучал насмешливо и громко. Из сумрака вышли несколько человек, и впереди них – молодой мечник с каштановыми волосами, собранными в хвост. Его ухмылка была настолько же вызывающей, насколько и неприятной.

– Хм? Ты зачем щит достал? Надумал с нами драться?

– Просто меры предосторожности, – спокойно ответил Джейд.

– Трусишка! Ну да ладно, что с вас взять? Всё равно вас теперь не хватает на полноценный отряд.

Алина, выглядывая из-за щита, разглядывала незваных гостей. Трое за спиной мечника явно были его соратниками, но в отличие от большинства искателей приключений, которые обычно завидовали элитному отряду гильдии, эти смотрели на них свысока.

– Верно, Руфус. Мы всё ещё ищем бойца авангарда, – солгал Джейд, пожимая плечами.

Услышав это, Руфус расхохотался, будто услышал лучшую шутку в своей жизни.

– Вот это провал! Значит, ваша последняя надежда, великий «Палач», так и не пришёл? Как низко пали элиты! На этот раз мы пройдём подземелье первыми.

Имя Руфуса Алина слышала не раз. Лидер второго по силе отряда гильдии, вечный соперник «Серебряных Клинков».

– Если «Серебряные Клинки» теперь полагаются на какого-то мифического воина с молотом, значит, вам конец.

– Мифического? – Джейд приподнял бровь.

– Конечно! Не морочьте мне голову с вашим «Палачом». «Одним ударом», «несокрушимый» – да плевать я хотел на эти байки! Настоящий воин не станет прятаться, как вор! А гильдия всё ищет да ищет этого призрака – видно, совсем разум потеряли!

Руфус и его люди разразились грубым хохотом. Видя, что в ответ не следует ни слова, он, похоже, почувствовал себя победителем и с торжествующим видом достал небольшой ключ.

– Ох, это же...! – воскликнула Лулули, сравнивая его с замочной скважиной.

– Похоже, сегодня благосклонность богов – на моей стороне.

В глазах Руфуса на мгновение вспыхнуло пламя амбиций, и он прошептал почти что с рычанием:

– Говорят, в скрытых подземельях есть уникальные реликвии, которых больше нигде не найти... Вот увидите. Я получу силу, превосходящую даже силу так называемого «Палача»!

– Чего?

– А вы можете сидеть тут и ждать, пока мы не очистим подземелье!

С громким смехом он вставил ключ в замок, и тяжелые врата со скрежетом распахнулись, поглотив его отряд. Двери с грохотом захлопнулись.

– Что за уроды? - убедившись, что Руфус и его команда скрылись из виду, Алина вышла из-за щита.

– Как бы там ни было, они – первоклассные искатели приключений, – вздохнул Джейд, возвращая щит за спину. – Второй по силе отряд гильдии... но, как видишь, с характером.

– Они всегда сразу лезут в драку, – Лулули покачала головой. Видно было, что «Серебряные Клинки» уже не раз сталкивался с их выходками. – Руфус и его команда – все те, кого когда-то не взяли в наш отряд. Вот и пытаются теперь вставлять палки в колёса... До чего же это мелко.

– Но теперь мы застряли. Если ключ у них, нам не пройти.

– Это проблема. На кону мой драгоценный отпуск, – холодно заметила Алина.

Её взгляд упал на массивные врата, за которыми скрылся Руфус. Без лишних слов под её ногами вспыхнул белый магический круг, и в воздухе материализовался гигантский боевой молот.

– Тупая... дверь... с её дурацкими ключами...

– Эй, Алина? Ты же не собираешься…

– ВСЁ ЭТО ИЗ-ЗА ТЕБЯ!!

С криком она вложила всю силу в удар.

«БА-БАХ!»

Потолок содрогнулся, каменные плиты пола треснули. Казалось бы, врата, запертые древней магией, должны были выстоять против любого натиска...

Но молот Алины не оставил от них и следа. Железо смялось, как бумага, разлетаясь осколками в разные стороны. Один из обломков со звоном отскочил от щита Джейда, который едва успел его поднять.

Тишина… Трое членов отряда молча смотрели на то, что осталось от двери. Алина же, гневно фыркнув, шагнула в образовавшийся проём.

– У меня нет времени возиться с замками, когда на кону мой отпуск.

Ключ? Дверь? Теперь это не имело значения.