Это случилось, когда Алина была еще совсем маленькой – ей не исполнилось и десяти.

Её родной городок затерялся далеко от Иффола, на самом восточном краю континента. Семья держала таверну, куда по вечерам стекались местные искатели приключений. Среди них был один, с кем Алина особенно сдружилась – молодой авантюрист по имени Шрауд.

– Эй, Алина, сколько раз говорить – не зови меня «дядя»! Мне всего-то двадцать с хвостиком, так что я скорее старший брат, чем дядя!

В шумной таверне, где, как всегда, яблоку негде было упасть, Шрауд нахмурился и ткнул пальцем в девочку. Он повторял это уже в десятый, если не в сотый раз.

Высокий, жилистый парень в потертых доспехах и с длинным мечом за спиной – типичный искатель приключений, каких много. Но Алине нравилось дразнить его, наблюдая, как он корчится от слова «дядя», и она с упоением продолжала называть его «дядя Шрауд».

– Братик Шрауд! Ну давай, повтори за мной!

– Дядя Шрауд!

–Ладно, зови как хочешь, – сдался он, понуро отхлебнув из кружки.

Довольная своей маленькой победой, Алина залилась смехом, а вокруг грянул хохот остальных завсегдатаев.

– Ха-ха-ха! Для Алины ты такой же дядька, как и мы, старикан!

– Да заткнитесь вы! Не приравнивайте меня к себе! Мне всего двадцать три, я еще огурец огурцом!

– Эй, эй, дядя Шрауд…

– Что, тётя Алина?

Девочка засияла от его детской отговорки и, как обычно, потянула его за рукав:

– Расскажи мне про свои приключения! В какие подземелья ты ходил в этот раз?

– Ох… ну и любопытная же ты… Да что интересного может быть в историях такого заурядного искателя приключений, как я?

– Неправда!

Алина обожала его рассказы. Каждый день она прибегала в таверну, будто помогая по хозяйству, лишь бы послушать его. Но, как и говорил Шрауд, его истории не пестрели подвигами или эпическими битвами с чудовищами.

Он не был тем лихим сорвиголовой, что бросается в бой ради славы. Он предпочитал уже разведанные подземелья, где не осталось ни ловушек, ни боссов. Тихо, как шакал, он выискивал забытые реликвии, картографировал коридоры и выменивал добычу на золото.

Но Алине нравилось слушать его.

– Потому что я тоже стану искательницей приключений, когда вырасту! – сжала кулачки девочка.

Пьяная компания вокруг одобрительно загудела:

– Молодец!

Алина, раскрасневшись, продолжала грезить вслух:

– Я буду великой авантюристкой! Мы с дядей Шраудом отправимся в огромные подземелья, разбогатеем, купим большой дом и будем жить весело!

– Выпьем за будущую героиню! – гости чокнулись в её честь.

Но Шрауд не разделял всеобщего восторга. Его губы искривились в усмешке.

– Искательница приключений? Ха, даже не мечтай, малышка.

– Но я смогу, даже если я маленькая!

– Зачем тебе эта пыльная работа? Лучше стань секретарём гильдии! Ты же вырастешь красавицей – так почему бы тебе не сидеть в тепле, принимая заявки…

– Что? Нет, это скучно! Тогда я не смогу ходить с тобой в походы!

– Детям нечего делать в подземельях.

– Как так?!

– Да брось, в этом ремесле нет ничего хорошего. Чудовища страшные, подземелья холодные, да и заработок нестабильный! Кредиты не дают, а броня и оружие стоят целое состояние – и ломаются в два счета!

Алина лишь моргала, не понимая половины слов.

– Но ведь быть искателем приключений весело!

– Ты просто ребёнок и не знаешь жизни, – Шрауд вздохнул и покачал головой.

Алина надула щеки:

– Да, я ребёнок! Но зато ты – мелкая сошка!

– Пфффф! – Шрауд фыркнул, едва не поперхнувшись элем. – Кто научил её этому слову?!

Таверна взорвалась хохотом.

– Ничего! Я тебя защищу, дядя Шрауд!

– Проклятье… Когда девятилетняя девчушка говорит такое, это не то чтобы приятно…

– Мы создадим команду!

– Ладно, ладно, создадим, – он крючком сцепил мизинцы с ней. – Обещаю. Я хоть и слабак, но слово держу.

В тот день он ушел в подземелье, как обычно. Но ни он, ни его группа не вернулись. Прошла неделя.

– Эй, а где Шрауд? – спросила Алина у завсегдатаев.

Руки замерли над кружками. Вечно шумные, сейчас они молчали, избегая её взгляда. Они-то понимали, что значит неделя без вестей. Но сказать об этом ребёнку никто не решался.

И тут в таверну ворвался запыхавшийся мужчина:

– Группа Шрауда вернулась!

Алина рванула к выходу, не слушая окликов. У ворот деревни она увидела измождённых, израненных людей в изодранных доспехах.

Но самого Шрауда среди них не было.

– Где он? – бросилась она к ним.

Один из авантюристов поднял на неё пустой взгляд. Его лицо было серым, глаза ввалились, будто он неделю не спал.

– Он погиб.

– Что? – губы Алины сами собой растянулись в улыбке. – Вы шутите, да?

Но никто не засмеялся в ответ. Её взгляд упал на носилки, которые тащили за собой выжившие. Из-под грубой ткани свисала чья-то рука.

– Шрауд?!

Она бросилась к ним, пытаясь сорвать покрывало, но кто-то грубо оттащил её.

– Не смотри, Алина.

– Нет! Дядя Шрауд!

– Это его последняя просьба! – голос мужчины дрожал. – Он не вернётся.

Пальцы на той руке были белыми и неподвижными. Алина отпрянула, будто обожглась.

– Не может быть…

Тело увезли, а она осталась сидеть на земле, не чувствуя холода. Проходили люди, садилось солнце, наступала ночь. Но сколько бы она ни ждала, он не отвечал. Её мечты рассыпались в прах, окрашенные в чёрный цвет.

– …!

Алина резко села в кровати. Перед глазами проплыли стены штаба «Серебряных Клинков».

– Блин…

Она давно не видела этот сон. Но вчерашние трупы – члены группы Руфуса – оживили в памяти старую боль.

–Джейд…

Его лицо в тот день напомнило ей Шрауда. Чтобы прогнать тяжесть в груди, она громко произнесла:

– Сегодня начинается переработка…

И сама удивилась, что эти слова хоть как-то отвлекли её.