В отдалении от города Иффол возвышалась исполинская каменная крепость. Над её дозорной башней развевался флаг Гильдии, а за массивными железными воротами простирались владения, по размерам не уступающие небольшому поселению.

Штаб-квартира Гильдии искателей приключений некогда сама была подземельем класса S. Глен Галия, ещё в бытность свою элитным авантюристом, очистил её от монстров, и теперь цитадель служила оплотом для гильдии.

В сопровождении «Серебряных Клинков» Алина шагала по длинному каменному коридору, пока не оказалась перед распахнутыми железными вратами, ведущими на обширный плац. Если, конечно, это можно было назвать плацем — ни цветников, ни скамеек здесь не водилось. Лишь холодное, вымощенное камнем пространство, огороженное высокими неприступными стенами, столь просторное, что здесь без труда мог бы развернуться отряд, готовящийся к рейду.

—Арена?

Странное место для беседы. Алина нахмурилась, недоумевая, зачем её сюда привели.

— Это крупнейший тренировочный полигон гильдии, — ответил единственный человек, стоявший посреди пустого пространства.

Глен Галия.

Перед ней возвышался статный воин в развевающемся алом плаще с гербом гильдии, за спиной которого покоился закалённый в битвах длинный меч. Глава гильдии ждал её.

Рядом с ним высилась строгая служащая гильдии в очках, скептически разглядывавшая Алину — видимо, она всё ещё не верила, что хрупкая девушка перед ней и есть Палач.

— О чём вы хотели поговорить? — отрезала Алина, губы её искривились в недовольной гримасе.

Обычная служащая вряд ли могла позволить себе подобный тон с главой гильдии, но Алина уже мысленно простилась с работой, а потому не видела смысла в церемониях. Глен, однако, ничуть не смутился её дерзостью. Напротив, он пристально разглядывал её, склонив голову с любопытством.

— Проклятье, чем дольше смотрю, тем больше убеждаюсь — ты выглядишь как самая обычный секретарь. Представляешь, каково было моё удивление, когда я использовал «Хронос Сигурда» и увидел, что под личиной Палача скрывается твоё лицо? До сих пор не верится.

— Если вы только для этого меня сюда вызвали, я ухожу. Мне ещё нужно вещи собрать, готовиться к возвращению в родительский дом.

— Погоди-ка, милая. Собирайся, да только не в родительский дом.

— Хмф! Если хотите уволить — увольняйте. Но в «Серебряные Клинки» я не пойду.

— Эй-эй-эй, постой! Кажется, ты что-то не так поняла. Я вызвал тебя не для того, чтобы силком загонять в отряд, и уж точно не собираюсь тебя увольнять.

— Что? — Алина замерла.

Такого поворота она не ожидала.

— Конечно, нет. Я ведь тоже искатель приключений. Отлично понимаю, что группа, собранная против воли, долго не продержится.

—Тогда зачем я здесь?

Глен усмехнулся, будто только и ждал этого вопроса.

— Я хочу сразиться с тобой, Палач.

На мгновение Алине показалось, что она ослышалась.

—Сразиться?

— Именно. Решим вопрос по-мужски — в честном поединке.

— Но я женщина!

— Просто мелочи, не достойные упоминания.

«…»

Он говорил всерьёз. Алина прищурилась, пытаясь разгадать его замысел.

— А если я выиграю?

— Гильдия оставит Палача в покое.

— !

— Хочешь — спускайся в подземелье, хочешь — работай на двух должностях. Клянусь, твоё место секретаря останется неприкосновенным. Но если победа будет за мной… ты вступишь в «Серебряные Клинки».

— …!

Увольнение отменяется. Это означало, что она сможет навсегда оставаться секретарём гильдии, без страха и тревог. Для неё это было ценнее гор золота или звания элитного искателя приключений.

— Ну как? Условия вполне выгодные, не так ли?

Ответом ему стал шаг вперёд.

— Активация навыка: «Разрушение Диа».

Победа в этом поединке означала для неё пожизненное место у стойки регистрации. Раздумывать о том, принимать ли вызов, ей даже не пришлось — ответ был ясен, как звон стали о камень.

Под сапогами Алины вспыхнул белоснежный магический символ, и в воздухе беззвучно материализовался её боевой молот.

— Б-белый символ… и молот… — прошептал Лоу, голос его дрожал, будто тронутый морозом.

— Так значит, Алина и вправду Палач?! — вскрикнула Лулули, отшатнувшись, словно перед ней возникло видение из кошмара.

Не удостоив их смятения и взгляда, Алина сжала рукоять молота и шагнула навстречу Глену.

— Вот так-то лучше! — Глава гильдии рассмеялся, и в его голосе прозвучала странная, почти безумная радость.

Алина остановилась в шаге от предела досягаемости его длинного меча. Она стояла безмолвно, уставившись прямо в лицо противнику, и вдруг выражение Глена стало напряжённым, будто он почуял запах крови перед битвой.

— Знай, я не сдамся просто так, — театрально сбросив плащ, Глен выхватил меч из-за спины, и на его губах расцвела дерзкая ухмылка.

Глен Галия. Легендарный искатель приключений, величайший боец своей эпохи. Его навык «Хронос Сигурда» называли «чудом, рождённым раз в столетие». Тот, кто видел Глена в бою, когда он подчинял себе само время, мог поклясться, что лицезрел воплощение древнего божества. Его удары, рассекавшие врагов, напоминали ярость разъярённого льва. Никто не мог превзойти его рекорд по пройденным подземельям. Он стоял на вершине славы, и имя его гремело по всему миру.

— Говорят, «Хронос Сигурда» — сильнейший из всех навыков «Сигурда». Сколько бы силы ты ни вложила в удар, перед моей способностью останавливать время она бессмысленна… Эй, малышка… нет, Палач! Как ты собираешься сражаться, если я заморожу само время? Думаешь, сможешь преодолеть моё умение так прос…

«БАХ!»

Алина не стала дожидаться, пока он закончит свою напыщенную речь. Молот со свистом врезался в его самодовольную ухмылку, и лицо Глена исказилось под ударом, издав отвратительный хруст. Через мгновение тело оторвалось от земли, будто подхваченное невидимой лавиной, и прочертило борозду в земле, пока не врезалось в стену.

Тишина.

— Г-глава гильди-и?! — взвизгнула его помощница, бросаясь к нему, её лицо исказилось от ужаса.

Глен лежал, не в силах пошевелиться, но через несколько стонов всё же поднялся, шатаясь, как пьяный.

— В-вероломная атака! Как низко! — закричала помощница, сверкая глазами, но тут же замолчала, будто язык её прилип к гортани.

Она побледнела, словно увидела не человека, а порождение тьмы, и только слабо пискнула.

— Сами виноваты, что разглагольствовали, когда оружие уже было обнажено… — голос Алины звучал тихо, но в нём клокотала тьма, и вокруг сгустился зловещий ореол, словно сама тень обрела форму.

— Если я выиграю… то останусь регистраторшей навеки… И больше никаких переработок… Мой идеальный покой ждёт меня… — прошептала она, волоча молот по земле, оставляя за собой борозду.

Её медленное приближение напоминало шествие палача к месту казни, и прозвище «Палач» — данное тому, кто мучит грешника до самой смерти — вдруг обрело жуткую буквальность.

Зрители онемели, подавленные её убийственной аурой.

— Глава гильдии… — Алина обратилась к Глену ледяным тоном. — Это было очень благородно с вашей стороны — решить всё силой. Благодарю вас.

В следующий миг её глаза вспыхнули, и она оттолкнулась от каменной плиты с криком:

— А ТЕПЕРЬ СДОХНИТЕЕЕ!!!

Она метнулась вперёд с быстротой молнии. Джейд, чьи инстинкты завопили в панике, бросился наперерез.

— Я же говорил, что нельзя её недооценивать! «Стена Сигурда»!

Он встал перед Гленом, подняв щит.

— Остановись, Алина! Если ты ударишь по-настоящему, ты же убьёшь его!

— Прочь с дороги, предательский ублюдо-ок!!!

С воинственным кличем она обрушила молот на его щит.

Щит, выдержавший бесчисленные атаки сильнейших чудовищ, заскрипел. Удар отшвырнул Джейда, и он полетел назад, пока не врезался в стену, обмякший, как тряпичная кукла.

— Джеееейд?! — Глен, едва поднявшись на ноги, побледнел. — Это невозможно… Она отправила в полёт сильнейшего щита гильдии?!

— Лулу… если мои глаза меня не обманывают… то нашего лидера только что отшвырнули как котёнка?

— Похоже… они тебя не обманывают.

Лоу инстинктивно схватился за оружие, но не посмел атаковать, увидев, как сильнейший защитник гильдии был повержен одним ударом. Лулули же дрожала, не решаясь даже исцелить его.

— Погоди… если даже Джейд бессилен… — Лоу вдруг осознал ужасную истину. Никто в этом мире не мог остановить Алину.

Но прежде чем он успел её озвучить, его рот сам собой захлопнулся.

Алина повернула голову и уставилась на них.

— Ик!

— Ик!

— Вы… тоже хотите встать у меня на пути?

Лоу и Лулули моментально спрятали оружие за спину.

— О-о-о-о, нет, что ты, мы даже не думали! — засмеялся Лоу, нервно потирая руки.

— Д-да-да-да, мы просто выполняли приказ! — запинаясь, добавила Лулули.

— Понятно.

Помощница, стиснув зубы, шагнула вперёд, заслоняя Глена.

— Отступите, глава гильдии! — её строгий взгляд сменился боевым, и она выхватила кинжалы, спрятанные у бедра.

Но даже её железная воля не смогла скрыть дрожь в пальцах.

— Атака Палача непредсказуема! Как ваш телохранитель, я…

— Хмпф!

Алина исчезла и появилась в мгновение ока, поднеся молот к самому её носу. Ударная волна сорвала с неё очки, разбив стёкла, и распустила тугой пучок волос.

«Тинг!»

Звук раздавленных очков, упавших на камень, прозвучал громче любого крика.

— Я… даже не увидела… как она двинулась… — помощница застыла, будто перед ней возникло нечто ужасное, находящееся за её гранью понимания.

— Ради… моего… покоя…

Алина перенесла взгляд на Глена, сжимая молот.

— СДОХНИИИИ!!!

Но в тот миг, когда молот должен был размозжить ему череп…

— Активация навыка: «Хронос Сигурда».

Глен взмахнул рукой. Он уловил момент — и время остановилось. Мир погрузился в безмолвие. Помощница, застывшая в ужасе. Элитные бойцы, впервые за долгие годы потерявшие самообладание. Всё замерло.

Только Глен, вытирая пот со лба, опустил меч.

— Фух… это было близко… — пробормотал он.

Хотя теперь победа казалась неизбежной, радости в его голосе не было — лишь облегчение человека, чудом избежавшего гибели.

— Проклятье, это не Палач… это демон.

Он взглянул на Алину, застывшую в яростном рывке, и вдруг усмехнулся.

— Хотя, пожалуй, даже демоны спасовали бы перед ней.

Но в тот момент, когда его смех должен был разлиться эхом в беззвучном мире…

«Скрип!»

— Ч-что?!

Глен резко обернулся, глаза его расширились от невероятного зрелища. Звук шёл от Алины — от той самой Алины, что должна была быть застывшей, как и всё вокруг, с молотом, занесённым для смертоносного удара, с перекошенным в боевом крике лицом.

— Эй, стой, не может быть…

Тишину остановленного времени прорезал скрип — сперва едва слышный, будто треск тонкого льда под ногой, затем всё явственнее. Глен, охваченный предчувствием беды, отпрянул, как от прикосновения раскалённого железа. И в тот же миг пространство дрогнуло, раздался странный хруст, будто лопнула незримая цепь, — и Алина двинулась.

— ЧТООО?!

Её молот с грохотом обрушился на пустую площадку, оставив в камне паутину трещин.

— Странно… — она наклонила голову, будто прислушиваясь к эху. — Будто мир на мгновение замер…

— Н-не… не может быть! — лицо Глена побелело, как мел.

Он метнул взгляд вокруг — время всё ещё не вступило в права, застывшие фигуры бойцов напоминали статуи. Лишь Алина нарушала этот закон. «Хронос Сигурда» не был разрушен, но для неё он словно не существовал.

— Ты… как ты смогла прорваться сквозь моё умение?!

Тишина остановленного мира, казалось, наконец, отрезвила Алину. Она окинула всё вокруг тяжёлым взглядом, сдвинув брови.

— Время что ли остановилось?

— Это… моя обитель, милая, — скрипнул зубами Глен, нехотя признавая поражение. — Пространство, отрезанное от реки времени. Здесь всё должно замирать… кроме меня.

Он провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть с него маску изумления.

— Но почему ты движешься?

— Без понятия.

Глен забыл о дуэли, все его мысли занимала лишь эта аномалия. Но ответ, увы, был лишь один.

— Хм… Так вот в чём дело, — пробормотал он, и вдруг его лицо озарила безумная ухмылка.

— ?

— Ха-ха… ХА-ХА-ХА-ХА! — Его смех раскатился эхом в безмолвном мире, будто крик сорванного с цепи пса.

Щелчок пальцев — и тень поражения легла на его лицо.

— Прости, малышка. Я сдаюсь.

И звук хлынул обратно в мир, словно прорвав плотину.