Летом два года назад, в те дни, когда Алина только начала свой путь за стойкой гильдии, случилось нечто, о чём до сих пор шепчутся в тавернах Иффола.

Последний вечер Столетнего Фестиваля – трёхдневного пиршества, венчающего лето, – пылал огнями и звоном кубков. Город, охваченный ликованием, гудел, как растревоженный улей. Сквозь открытые окна конторы доносились переливы лютен, хриплый хохот подвыпивших искателей приключений и гул толпы, что веселилась до упаду.

Алина сидела одна. Пустые коридоры Иффолского отделения – самого многолюдного и шумного в дни фестиваля – теперь молчали, будто насмехаясь над ней. Все, от писцов до старших регистраторов, давно растворились в праздничной толпе. Лишь она, новоиспечённый секретарь, осталась под грузом бесконечных бумаг, что громоздились перед ней, как стены проклятого подземелья.

– Почему… именно я… – прошептала она, сжимая перо до побеления костяшек. – В этот единственный вечер…

Город Иффол гордо именовал себя «обителью отважных», пристанищем тех, кто жаждал славы и древних артефактов. Но сейчас, глядя на кипы неоконченных донесений, Алина думала лишь одно: «Где же ваша отвага, когда нужно сразить хоть одного босса?»

– Разве можно называться искателями приключений, если вы даже монстра из глубин не победите? – в сердцах бросила она в пустоту. – Пировать умеете, а драться – нет!

Гильдия, дабы подогреть пыл авантюристов, сулила двойные награды за победы над чудовищами в дни фестиваля. И что же? Вместо триумфальных реляций – тонны заявок, жалоб и отчётов. А подземный владыка, терзавший окрестности ещё до начала празднеств, и вовсе будто насмехался над ними, не желая пасть.

– О, боги… – Алина бессильно опустила голову на стол. – Отпустите меня…

И тогда, сквозь пелену усталости, ей вспомнилась старая легенда, о которой пели уличные менестрели: «В ночь завершения Столетнего Фестиваля Дия, древний дух этих земель, одаривает силой того, чьё желание горит ярче всех».

Когда-то этот праздник был священным обрядом, мольбой о милости небес. Но теперь, когда истинный смысл забылся, он превратился лишь в повод для пиров и безумств.

– А что, если… – промелькнуло в её голове.

Что, если легенда – не просто сказка? Что, если, вложив в мечту всю свою волю, она сможет избавиться от этого кошмара?

– Пожалуйста… – прошептала она, а потом, не сдержавшись, крикнула в пустоту: – Отпустите меня домой!

Тишина. Лишь отголоски веселья за окном.

– Кто-нибудь… – слёзы капнули на пергамент. – Победите же этого монстра…

Гильдия увеличила награду, но это лишь привлекло толпу бездарных искателей удачи. А босс, этот проклятый владыка подземелий, всё не сдавался. И пока он жив, её каторга не закончится.

– Если бы я сама могла его одолеть… – Алина закусила губу, осознавая безумие этой мысли. – Тогда бы и работа закончилась.

Но разве может простой секретарь, чьё оружие – перо и чернила, сравниться с тем, перед кем трепещут даже ветераны гильдии?

Однако в ту ночь, когда город ликовал, а древние звёзды смотрели сквозь время, – что-то услышало её мольбу. Конечно же, это была безумная мысль. Алина не могла бы одолеть даже самых жалких тварей, что рыскали в подземельях, а уж о том, чтобы самой стать искательницей приключений, и речи быть не могло – гильдия строго запрещала регистраторам подрабатывать.

– Проклятье… Хватит… Я не закончила… но я ухожу… – прошептала она, потирая виски. – Хотя бы краешек праздника… хоть чуточку…

Когда она наконец вырвалась из конторы, полночь уже давно миновала. Улицы, ещё недавно оглашаемые смехом и музыкой, теперь лежали в гробовой тишине.

– Всё… кончено…

Она всё же поплелась к главной площади, надеясь уловить последние отголоски веселья, но вместо этого увидела лишь пустынные мостовые, усыпанные потухшими фонарями и брошенными кружками эля.

– Ну да… конечно…

Горло сдавило, будто невидимой рукой. В глазах заструились предательские слёзы, но она лишь стиснула зубы и повернула прочь.

– Завтра снова работа… Лучше поспать… – пробормотала она, но ноги отказывались идти, словно налитые свинцом.

На обочине, раскинувшись, как довольный кот, храпел пьяный гуляка – видимо, оторвался на славу. Алина смерила его взглядом, и в груди закипело что-то тёмное, липкое, не похожее ни на злость, ни на грусть.

«…»

Это было несправедливо. Почему всегда она? Целыми днями она ворочала горы бумаг, едва успевая проглотить кусок хлеба на обед. Несмотря на неопытность, справлялась с толпами авантюристов, жертвуя сном, выходными, самой собой – лишь бы успеть. И вот её награда: пустая площадь, холодный ветер и завтрашняя гора тех же самых бумаг.

– Ненавижу…

Всё! Этих шумных искателей приключений, что только и знали, что пить да орать. Гильдию, которая подняла награды, но не подумала о регистраторах. Проклятого босса подземелья, который никак не хотел умирать. Бездарных героев, что не могли его одолеть.

– Хочется всех их… перебить…

Слова вырвались против воли. Кулаки сжались до хруста, в висках стучала кровь. Мне нужна сила. Любая. Чтобы остановить время. Чтобы завершать дела быстрее смертных. Чтобы самой вломить тому боссу так, чтоб он и тени своей испугался. Лишь бы избавиться от этой кабалы.

– Я… сотру всё это в порошок… – прошипела она сквозь стиснутые зубы.

И в тот же миг перед глазами вспыхнул ослепительный свет.

– Что?

Она замерла. Глаза, уставшие от бесконечных строк, предали её? Но нет – когда она опустила взгляд, то увидела: прямо под ногами, в кромешной тьме, мерцал магический символ, выписанный серебристым пламенем.

– Что… за…

Мысли слипались от усталости. Прежде чем она успела что-то понять, знак растаял в воздухе, словно ему и не было.

«…»

Алина лишь пожала плечами и побрела домой, где рухнула на кровать и провалилась в сон, тяжёлый, как каменная плита. А наутро всё забыла. И лишь спустя несколько дней обнаружила, что в ней проснулось нечто невероятное.

Сила.