В карете царило уныние.

– Раскрыли… Раскрыли… Раскрыли… — словно заклинание, шептала Алина, уткнувшись лицом в колени. Она сидела на самом краешке сиденья, целиком погружённая в пучину собственного отчаяния.

Глава гильдии, с присущей ему любезностью, распорядился прислать за ней карету. Она ждала в глухом переулке поодаль от конторы, подальше от людских глаз. Алина скорее бы умерла, чем добровольно села в неё, но выбора у неё не оставалось — её тайна была раскрыта.

После полуденного перерыва она покинула Иффол в этой злополучной карете, направляясь к главному управлению Гильдии искателей приключений, что располагалось за городской чертой.

В иное время поездка в таком экипаже показалась бы ей роскошью, но сейчас она чувствовала себя скорее приговорённой, которую везут на плаху, или же откормленной скотиной, которую тащат на бойню.

– Раскрыли… Раскрыли… Раскрыли… Я знала что так будет… Но теперь это случилось на самом деле…

«Уволена», – это слово крутилось в её голове, как нож в ране.

Она была так глупа, что хоть смейся — если бы, конечно, в этой ситуации нашлось хоть что-то смешное. На сей раз всё было серьёзно. Перед ней был не какой-нибудь Джейд, которого можно было припугнуть и выкрутиться. Если бы она попробовала провернуть такое с главой гильдии, её ждала бы не просто отставка. С жизнью пришлось бы распрощаться навсегда.

— Ну же, не вешай нос, Алина, — раздался голос, от которого не становилось легче ни на йоту.

Алина метнула ядовитый взгляд на мужчину рядом — Джейда Скрейда — и шлёпнула его по руке, когда тот попытался под шумок погладить её по спине. Джейд ехал с ней в одной карете. Напротив него расположились двое других искателей приключений.

Девушка с короткой стрижкой, державшая в руках длинный посох, и высокий, сухопарый маг в чёрных одеяниях. Алина знала их обоих. Лулули Эшфорд и Лоу Лосблендер — знаменитые искатели первого класса, владеющие могущественными навыками «Сигурда». Члены «Серебряных Клинков».

Такой состав ясно давал понять: гильдия готова применить силу, если она попытается сбежать по дороге.

— Взбодрись, Алина, — сказал Джейд. — Глава гильдии не собирается тебя сожрать.

— Не разговаривай со мной, стукач.

— Эй, я никому не говорил. Поверь мне хоть в этом.

— Заткнись… Какая разница… Ненавижу тебя. Чтоб ты мизинцем за угол комода зацепился и сдох.

Алина срывала зло не на том человеке.

— Ч… что…? — Джейд задрожал, будто поражённый молнией. — Ты… меня… ненавидишь…?

Он побледнел, как смерть, сгорбился и обхватил колени руками, точь-в-точь как она сама.

— Даже когда ты называла меня тупицей и говорила сдохнуть и исчезнуть, я держался за мысль, что ты хотя бы не говоришь, что ненавидишь…

— Джейд, она, наверное, ненавидела тебя с самого нача… Ммпх! — Лулули, целительница, попыталась ввернуть колкость, но чёрный маг Лоу поспешно зажал ей рот.

— У него и так сердце разбито, Лулу. Не добивай.

— Но это же правда.

— Влюблённый мужчина — создание хрупкое.

— Джейд влюблён? Джейд, который даже не смотрит на девиц, что к нему липнут? Хочется его поддержать, но шансов-то у него нет, так что… Мпх!

— Лулу.

— Ему надо смириться с реальностью.

— Значит, всё-таки есть на свете женщина, равнодушная к Джейду. Вот уж не думал.

Девушка с короткой стрижкой и рыжеволосый маг перешёптывались, пока Джейд корчился в углу. Глядя на эту беспечную компанию из «Серебряных Клинков», Алине хотелось крикнуть: «Вы вообще понимаете, что прямо сейчас везёте меня на казнь моей карьеры»?

Она с размаху стукнула кулаком в оконное стекло кареты, испустив тяжёлый вздох.

— Но всё же… Неужели такая милашка и вправду Палач? — не выдержав, наклонился вперёд Лоу. — Это ты сразила Дракона Адского Пламени и одним ударом разнесла Глиняного Голема? Серьёзно? Ты выглядишь как обычная служащая…

— Скоро сам увидишь, — пробурчал Джейд, но Лоу лишь скептически склонил голову.

— Но если Алина и вправду Палач, значит, она хочет быть служащей, да? — вставила Лулули, хмурясь. — Да, она сильная, но разве не подло заставлять её идти в искатели?

— Согласен, — глубокомысленно кивнул Лоу. — Мужчина, принуждающий девушку к чему-то против её воли — позор гильдии. Да и партия, собранная насильно, развалится при первом же испытании. Нам-то тоже будет неловко.

— Эй, Джейд? Она спасла нас от Дракона Адского Пламени и защитила Иффол от Голема. Неужто глава гильдии способен отплатить ей чёрной неблагодарностью? Ты же что-то знаешь, да? Будь добр, выкладывай!

—Это секрет, — лишь промолвил он и замолчал.