Таинственное зрелище раскинулось в первом ярусе Белой Башни. Бескрайняя тьма, словно густая пелена ночи, поглощала пространство, и лишь белоснежные колонны, подобные древним исполинским деревьям, прорезали мрак. Стен не было видно – только бесконечный простор, изредка озаряемый призрачным сиянием реликвий, вмурованных в основания столпов.

– Что за странное место? – пробормотала Алина, озираясь.

– Лабиринты и должны быть странными, – отозвался Джейд, но в голосе его слышалось напряжение.

Внезапно он замер, будто уловив незримую угрозу. На мгновение воцарилась тишина, затем он резко подал знак глазами. Лулули и Лоу молниеносно обнажили оружие.

Алина тоже почувствовала – тяжёлые, мерные шаги, сотрясающие каменные плиты. И тогда из-за колонны показался он – исполинский пёс с трёмя головами, чья чёрная шкура сливалась с тенями. Цербер, страж врат преисподней, медленно повернул к ним все три пасти, обнажая клыки. Глухое рычание, словно далекий гром, прокатилось по залу.

– Ц-цербер… – прошептала Лулули, и голос её дрогнул.

Чудовище было настолько огромным, что приходилось запрокидывать голову, чтобы разглядеть его целиком.

– Серьезно? – Лоу ахнул. – Это же босс из лабиринта класса А! А здесь они просто… свободно разгуливают?!

Джейд уже поднял щит, готовясь к схватке, но когда Алина сделала шаг вперёд, он резко остановил её.

– Алина, в групповом бою щитоносец идёт первым. Он привлекает угрозу, чтобы остальные могли действовать безопасно.

– Хм?

– Если я не перехвачу внимание чудовища, такие как Лулули окажутся в опасности. Ударным бойцам нужно выждать момент, пока щит не спровоцирует врага.

– Понятно.

– Ты ведь никогда не сражалась в группе, да? Будет хорошая практика. Вперёд!

«ГРААААААРРР!»

С оглушительным рёвом цербер изрыгнул поток магического пламени. Огненная лавина, пожирая камень и воздух, устремилась к ним, но Джейд встретил её с поднятым щитом.

– Активировать навык: «Стена Сигурда»!

Пламя ударило в щит и рассыпалось искрами, не причинив вреда. В тот же миг Джейд вонзил меч в пол.

– «Хастор»!

Заклинание вспыхнуло ослепительным светом, приковывая взгляды чудовища. Цербер на мгновение замер, затем все три его пасти разом устремились к танку.

– Готово! Алина, я перехватил его вни…

Но он не успел договорить.

Алина уже пронеслась мимо, боевой молот в руке сверкнул, словно молния. Одним прыжком она преодолела расстояние и обрушила удар на ошеломл ённого зверя.

«БА-ДУМ!»

Глухой удар, от которого содрогнулись колонны, раздался, как гром среди ясного неба. Три головы цербера разом сплющились под сокрушительной силой. Чудовище даже не успело взвыть – лишь хрипло хлопнуло, словно лопнувший мех, и рухнуло на пол. Его тело начало таять, растворяясь в тумане, пока от него не осталось и следа.

– Понятно. Значит, так выглядят групповые бои, – удовлетворённо кивнула Алина, поворачиваясь к остальным.

Лулули и Лоу смотрели на неё с немым изумлением.

– Лулу… Кажется, я сегодня буду отдыхать.

– Я тоже.

– Э? Я что-то сделала не так?

– Нет. Не «не так». Совсем не «не так». Просто… если монстры умирают за секунду, то какой смысл в группе?.. – уныло пробормотал Джейд, поникнув.

И так продолжалось дальше.

Каждый монстр А-ранга, осмелившийся показаться перед ними, жил ровно до тех пор, пока Джейд не перехватывал его внимание.

– Удивительная сила. Завораживает, – восхищенно заметил Лоу, наблюдая, как четвёртая жертва рассыпается в прах.

– Если убивать всех с одного удара, то даже лабиринт ранга «С» покажется сложнее.

– Ты так думаешь? А мне с каждым монстром всё больше кажется, что я, как щит, вообще не нужен…

Алина фыркнула:

– У меня нет времени возиться с мелочью. Раз уж я потратила отпуск на эту экспедицию, пощады не будет.

– Разумеется.

– Кстати, лидер, – Лоу задумчиво поднёс палец к подбородку. – Меня давно мучает вопрос. Никто раньше не находил Белую Башню. Но если здесь уже были монстры… Значит, лабиринт существовал всегда, просто люди его не видели?

– Логично. Вот только зачем его скрывали – загадка, – Джейд окинул взглядом сумрачные своды.

– О чём думали древние?

– Кстати, да… Древние ведь просто исчезли в одну ночь? – Алина мало что знала о них, лишь обрывки легенд.

– Это был гнев Диа, – тихо сказала Лулули.

– Гнев Диа?

– Древние жаждали знаний. Они исследовали мир в погоне за могуществом. Реликвии, что мы находим в лабиринтах – лишь тень их трудов. Многие подземелья – это бывшие лаборатории. А Столетний Фестиваль… был ритуалом, чтобы вырвать силу у самой богини. Древние слишком далеко зашли – и Диа стёрла их с лица земли.

– Жутковатая история.

– Это метафора, – пояснил Джейд. – Исчезновение древних не объяснить иначе. Даже если на континенте появилось нечто столь могучее, оно бы никак не уничтожило всех за одну ночь. Следов катастрофы нет. Либо это была воля богов, либо… что-то за пределами нашего понимания.

– Хм…

– Двести лет назад первые искатели приключений ступили на эти земли, была основана Гильдия… Но к тому времени всё уже лежало в руинах. Мы до сих пор знаем не намного больше, чем тогда. Так что открытие нового лабиринта – уже прогресс.

– Лично я предпочла бы, чтобы новых лабиринтов не находили вообще. Лишний повод для переработок.

Алина скривилась, вспомнив бесконечные ночи, проведённые за отчетами.