Они находились в кабинете главы гильдии, в главном её штабе. Глен восседал за своим массивным рабочим столом, пока Джейд докладывал о результатах разведки в Белой Башне. Глава гильдии, подперев голову руками, слушал молча, не прерывая, пока речь не закончилась.

– Похоже, отряд Руфуса… – лицо Глена окаменело, когда он узнал о гибели искателей.

Его взгляд, холодный и отстранённый, устремился в пустоту, но в глубине зрачков тлела тихая грусть. Так смотрит лишь тот, кто слишком хорошо узнал жестокие нелепости этого мира – взгляд, отточенный годами потерь.

Джейд знал, что Глен тоже когда-то потерял своих товарищей, тех, кто прикрывал ему спину. Именно поэтому он оставил поле боя и занял пост главы гильдии. И именно поэтому Джейд всеми силами хотел избежать этого доклада.

– Проклятье… Никак не привыкнуть к донесениям о смертях, сколько бы лет ни прошло… – Глен ненадолго закрыл глаза, словно вознося безмолвную молитву усопшим, затем тяжело вздохнул и нехотя заговорил. – Пропавший босс этажа… и монстр с навыком. Да ещё и уровня «Диа»? Куда большая беда, чем я предполагал.

– Чудовища, бродящие по башне, несравнимы с теми, что мы встречали раньше. Благодаря Алине нам удалось пройти без потерь… но это явно не просто новое подземелье. Думаю, не стоит пускать туда всех желающих.

– Понимаю… – мрачно пробормотал Глен и замолчал.

После долгой паузы он тихо произнёс:

– Приостановим зачистку Белой Башни. Сначала – разведка… Пришлось показать нашей малышке неприглядные вещи. Позже я извинюсь…

– Погодите! – в комнату ворвался человек, перебивая магистра.

Это был Руфус, всё ещё перетянутый бинтами.

– Я думал, ты ещё на поправке, Руфус.

Чудом выжив после атаки гуманоидного монстра, он был немедленно доставлен в лазарет по возвращении из башни. Благодаря искусству Лулули раны оказались несерьёзными. Но Руфус орал так, будто ему было наплевать на лечение.

– Приостановить зачистку? Как это «Серебряные Клинки», величайший из отрядов, может нести такую трусливую чушь?!

– Тебе ли не знать, насколько ужасно то место, Руфус? Возвращайся в палату, – строго приказал Глен.

Но Руфус лишь фыркнул и выдал нечто немыслимое.

– А что, если я раскрою всему городу, кто такой Палач?

В следующий миг Джейд стремительно сомкнул дистанцию, его лицо исказила ярость.

– Руфус! Я так и думал, что ты явился не просто так…

Тот перебил его, тыча пальцем в Глена.

– Если не хотите, чтобы личность Палача стала достоянием улиц – снимите его с передовой «Серебряных Мечей» и поставьте меня. Я иду в Белую Башню.

– Чего…?!

– Ха! Значит, вы и вправду знали, кто такой Палач? И изо всех сил скрывали это. Ну конечно! Ведь это же монстр в человеческом обличье! Какой же скандал разразится, если выяснится, что в «Серебряных Клинках» служит чудовище!

– Хватит! – Джейд вцепился в повязки Руфуса, не в силах стерпеть оскорблений в адрес Алины. – Ты совсем рехнулся? Ты же видел, как твоих товарищей растерзал гуманоидный монстр!

– Ну и что? Им просто не повезло. Только и всего.

– Что ты сказал…?!

– Ой-ой, тебе ли поднимать на меня руку? Если ударишь – секрет Палача может случайно вырваться у меня изо рта.

Джейд стиснул зубы, но замолчал, понимая, что тот держит их на крючке. Довольный Руфус осклабился.

– Палач мне с самого начала не нравился. Следующий кандидат в авангарды «Серебряных Клинков»? Задвинул меня в сторону? Это моё место. Не позволю какому-то уроду отнять то, что по праву моё… – он прошипел, и в его голосе зазвучала ядовитая зависть.

– Руфус… чего ты добиваешься? Ты же искатель – должен понимать, что схватка с монстром, обладающим навыком «Диа» лишь увеличит шанс, что мы все погибнем. Тебе тоже не сдобровать.

– Ха, а кто сказал, что я собираюсь драться с этим монстром?

– Что?

– В глубинах тайного подземелья, открытого секретным квестом, лежит особая реликвия, – прошептал Руфус, и в его глазах вспыхнул нездоровый блеск.

Из-за оскаленных зубов вырвался смешок, будто он не мог сдержать восторга.

– Знаешь, что она делает? Она дарует навык «Диа»! – объявил он с пугающей уверенностью.

Джейд расширил глаза. Да, слухи о секретных квестах всегда ходили рука об руку с легендами об особых реликвиях в скрытых подземельях, но чтобы получить навык «Диа»… Это звучало слишком невероятно. Нет, самое опасное – слепо поверить сомнительной информации и позволить Руфусу вести их за нос. Оно того не стоило. Неужели его зависть затмила даже инстинкт самосохранения?

– Если я заполучу её, то стану величайшим искателем! И тогда вы все будете ползать у моих ног, умоляя вступить в «Серебряные Клинки»!

– Руфус… Одумайся! Навыки даются от рождения! Их нельзя просто так перенять! Рисковать жизнью ради какой-то призрачной…

– Заткнись! Не смей мне указывать! Простым смертным вроде меня приходится ставить на кон всё, чтобы превзойти баловней судьбы, щедро одарённых талантами!

Джейд стиснул зубы. Руфус ошибался. Его мастерство как искателя было несомненным. Но он винил других в том, что его не взяли в «Серебряные Клинки», позволяя зависти ослеплять себя и губя собственный потенциал. Какие бы силы он ни приобрёл – пока им правит тьма, дорога в элитный отряд для него закрыта.

– Откуда ты вообще об этом знаешь?

– Вам нужно лишь заткнуться и провести меня на четвёртый этаж! – перекричал его Руфус, его налитые кровью глаза бешено сверкали. – Вы идёте со мной в Белую Башню. Понятно? Это не просьба. Это угроза. И ни ты, ни глава гильдии не можете отказаться.