Алина прекрасно провела выходной, валяясь в постели. Но наступило утро – и теперь, выбравшись из кареты, она брела к зданию Гильдии Искателей, понурившись, будто несла на плечах груз всех мировых несправедливостей.

– Мой… драгоценный отпуск… – простонала она, уставившись в землю с выражением человека, потерявшего всё.

Регистраторы гильдии получали двадцать дней оплачиваемого отдыха в год. Эти священные дни можно было брать когда угодно – лишь бы работа не страдала. И самое главное: за них платили, даже если ты бездельничала целыми сутками!

Но сегодня она тратила один из этих бесценных дней отнюдь не на блаженное ничегонеделание. Нет – она шла на работу.

– Мой… оплачиваемый… отпуск… – Алина стиснула зубы, чувствуя, как в горле комом встаёт обида.

Она всегда берегла эти дни, словно драгоценные камни. Шла на службу даже с лёгким недомоганием, копила их для идеального момента. Ведь её мечтой был длинный отдых – когда можно было соединить отпуск с обычными выходными и устроить себе маленькое блаженное затворничество. Это была высшая награда для трудяги! Привилегия, доступная лишь тем, кто умел терпеть и откладывать удовольствие.

И теперь один такой день у неё украли.

– Т-ты же слышала, глава гильдии предлагал особый отпуск… – замялся Джейд, шагая рядом и беспомощно наблюдая, как Алина медленно превращается в воплощение скорби.

Но какие слова могли утешить её? Никакие. Она повернулась к нему, и в её глазах блестели самые настоящие слёзы.

– Я всего лишь рядовой секретарь! Если я вдруг возьму «особый отпуск» по приказу самого главы гильдии, это вызовет кучу вопросов!

«Особый отпуск» давали только тем, кого гильдия признавала незаменимыми. За всю свою карьеру Алина не слышала, чтобы его предоставляли простым клеркам. Конечно, это не раскрыло бы её тайну как Палача, но лишние пересуды ей были ни к чему.

И потому, стиснув зубы, она выбрала оплачиваемый отпуск – чтобы сохранить свою мирную жизнь любой ценой.

– Понимаешь… это же не один день! – вдруг вскричала она, хватая Джейда за отвороты плаща и яростно тряся. – С каждым днём мой отпуск будет таять! Ты понимаешь, что это знааааачит?!

Её голос дрожал, словно набат, возвещающий конец света.

– Оплачиваемый отпуск – это награда взрослого человека! Это священно, как право на жизнь!!!

– Я п-поговорю с главой! Обязательно! – захрипел Джейд, лицо которого начало синеть от недостатка воздуха.

– Успокойся, Алина, – вмешалась Лулули, осторожно оттягивая её. – Мы пробежим Башню за мгновение! Быстрее, чем ты скажешь «сверхурочные»!

– У-ух… – Алина разжала пальцы, сжала кулаки. – Ты права… Всё это ради того, чтобы больше никогда не задерживаться после смены…

Её глаза горели решимостью. Белая Башня падёт – даже если ради этого придётся пожертвовать ещё парой дней отпуска. И всё же мысль о том, что обещал Глен, согревала душу: если они очистят Белую Башню, в Иффольском отделении удвоят число секретарей. Простая арифметика – два клерка у каждого окна, и её нагрузка сократится вдвое. Никаких сверхурочных, да и отпуск брать станет проще.

Какое восхитительное будущее! И она добьётся его любой ценой!

С этой мыслью Алина подняла взгляд на гигантские врата из хрусталя, возникшие перед ней. Посреди площади Гильдии Искателей возвышался кристальный портал – древнее сооружение, позволявшее мгновенно перенестись к подземельям. Но чтобы активировать его, требовалась лицензия авантюриста.

– Разведывательный отряд гильдии уже установил врата у Белой Башни, – пояснил Джейд.

Алина подняла свою карту, и мир поглотил ослепительно-голубой свет. На миг её охватило ощущение невесомости, а затем сапоги грубо шлёпнулись о твёрдую землю. Когда зрение вернулось, она поняла – они уже далеко от гильдейской площади.

– Ого…

Они стояли на краю Каньона Вязов, где красновато-коричневая пустошь простиралась до самого горизонта. В этих диких, неосвоенных землях подземелья находили редко. Небольшие кристальные врата были установлены в отдалении от обрыва. Хотя гильдия и объявила об открытии нового подземелья, Белая Башня имела рейтинг S-класса, и доступ к ней строго ограничили. Потому вокруг не было ни души – лишь сухой ветер, свистящий среди камней.

Порыв ветра рванул плащ Алины, заставив её прижать капюшон. Убедившись, что поблизости никого нет, она сбросила его и наконец увидела это.

– Так вот она… Белая Башня…

Величественная, безупречно белая спираль вздымалась среди рыжей пустоши, словно застывший смерч. Она не была похожа на обычные башни – скорее напоминала перевёрнутый конус, широкий у основания и сужающийся к вершине. Стены закручивались в изящной спирали, создавая впечатление, будто строение выточили из единого куска мрамора. На фоне угрюмого каньона оно выглядело почти неестественно прекрасным.

– Позвольте представиться официально! – Лулули выпрыгнула вперёд, перехватывая её восхищённый взгляд. – Я белый маг и целительница «Серебряных Клинков», Лулули! Пока я здесь, никто в этом отряде не умрёт! – Она самодовольно похлопала себя по груди, вызывающе подбоченясь.

С её кукольным личиком, короткой стрижкой и ростом, не дотягивающим даже до её посоха, Лулули больше походила на ребёнка, чем на закалённого в боя искателя приключений. Но Алина знала – за этой миловидностью скрывался дар исцеления, равных которому не было в гильдии. Не зря её прозвали «живым эликсиром».

– Я чёрный маг и боец дальнего боя, Лоу, – продолжил следующий.

Всё в нём – от мантии до посоха – было выдержано в мрачных тонах. Его раскосые, кошачьи глаза сверкнули, когда он добавил:

– Специализируюсь на атаках на расстоянии, так что ближний бой – на вас.

Хотя младший регистратор Лайла и не кокетничала с ним, Алина слышала – у него было не меньше поклонниц, чем у Джейда.

– И всё же… секретный квест. Значит, они действительно существуют, – задумчиво пробормотал Лоу, направляясь к Башне.

Джейд театрально кивнул.

– Неудивительно, что никто не мог его получить, если для этого нужно было разрушить реликвию.

– К чему ты клонишь? – насторожилась Алина.

– Ни к чему… Но хватит болтовни, – внезапно взгляд Джейда стал острым, как клинок.

Он уставился на Башню, и в его голосе впервые прозвучала сталь.

– Готовы ли вы, Палач?

Башня молчала. Но Алина уже чувствовала – что-то внутри ждёт их. И это что-то не собирается сдаваться без боя.

В слегка приглушённом голосе Джейда зазвучала непривычная серьёзность. Взгляд, устремлённый на Белую Башню, был остёр, как отточенный клинок – возможно, в этом проявилась ответственность того, кто призван быть щитом для всего отряда.

Издалека Башня не казалась высокой, но по мере приближения её истинный масштаб становился очевиден. Широкое основание, сужающееся кверху, создавало ощущение подавляющей мощи. Вход в подземелье зиял тёмным провалом, словно пасть древнего чудовища.

– Вот, возьми перед входом, – внезапно сказал Джейд, протягивая Алине небольшой предмет.

На её ладони оказался кристалл бледно-зелёного оттенка, оправленный в серебряный узор. Неогранённый, с шероховатыми гранями, он хранил на себе печать Диа, а на серебряной оправе красовались перекрещённые мечи – символ «Серебряных Клинков».

– Это… реликвия?

– Создана на основе одной из них. Гильдия изготовила эти проводящие осколки специально для нашего отряда.

– Хм…

– Если тот, кто носит этот осколок, окажется на грани гибели или если кристалл треснет – остальные сразу укажут путь к нему. Проще говоря, это способ экстренной связи, чтобы знать, когда товарищ в беде.

– Довольно практично.

Алина внимательно разглядывала осколок. Через серебряное обрамление была продета тонкая цепочка, позволяющая носить его на шее.

– Такая безделушка стоила бы целое состояние. На рынке подобные редкости не встретишь, – язвительно усмехнулся Лоу.

Лулули тут же треснула его посохом по макушке.

– Ай!

– Это символ нашего братства «Серебряных Клинков»! Как ты можешь так о нём говорить?!

– Я просто пошутил… – заныл Лоу, потирая ушибленное место.

Под этот нестройный аккомпанемент отряд двинулся к зияющему входу в Башню. Кристалл на ладони Алины отозвался лёгким теплом – будто живое сердце, готовое биться в унисон с её собственным.